Opinion

« Ils avaient l'air effrayés ». Le constat de Roy Keane après la défaite d'Arsenal contre Manchester United (2-3) est cinglant, mais juste. Alors qu'ils semblaient filer vers le titre, les Gunners ont vu leur avance fondre à quatre points, paralysés par une prudence excessive et une incapacité à gérer la pression. Ce samedi, ils se rendent à Leeds, terre maudite qui a déjà brisé leurs rêves de sacre en 1999 et 2003. Pour ne pas revivre le traumatisme des trois dernières saisons, Mikel Arteta doit abandonner son obsession du contrôle et libérer une équipe qui a oublié que le football devait aussi être une fête, pas seulement une équation tactique.

La phase de ligue de la Ligue des champions s’est achevée dans un chaos total. Benfica a arraché sa qualification pour la phase à élimination directe dans les toutes dernières secondes, grâce à une tête de son gardien Anatoliy Trubin, privant Marseille de justesse. À l’Emirates, Arsenal a poursuivi son sans-faute avec une victoire spectaculaire contre Kairat Almaty, pendant que Liverpool, pourtant à la peine en Premier League, confirmait une nouvelle fois qu’il s’agit d’une équipe bien différente sur la scène européenne en écrasant Qarabag pour terminer à la troisième place.

Deux victoires de prestige en deux matchs. Michael Carrick a transformé Manchester United. Faut-il, comme Roy Keane, rester prudent ou, comme Wayne Rooney, commencer à y croire vraiment ?

C'est la séquence qui a enflammé les réseaux sociaux cette semaine. Après la victoire impressionnante d'Arsenal contre l'Inter Milan (3-1), Theo Walcott a osé demander à Wayne Rooney comment le Manchester United de 2008 se comporterait face à l'actuelle machine de Mikel Arteta. La réponse de Rooney a été immédiate et brutale : « Ouais, on les aurait écrasés (battered). » Si Arsenal réalise sa meilleure saison depuis 22 ans, dominant la Premier League et l'Europe, la comparaison avec l'une des plus grandes équipes de l'histoire du football anglais semble prématurée, voire irrespectueuse. Analyse poste par poste d'un duel hypothétique où les hommes de Ferguson, emmenés par un Cristiano Ronaldo au sommet, n'auraient fait qu'une bouchée des Gunners actuels.

Samedi, au coup de sifflet final du match nul contre Burnley (1-1), Anfield a fait entendre sa colère. Pourtant, Arne Slot, l'entraîneur qui a ramené le titre la saison passée, a choisi le déni, assurant ne pas avoir entendu les huées. Une posture dangereuse alors que son équipe, bien qu'invaincue depuis 12 rencontres, produit un football si terne qu'il rappelle les heures sombres de l'ère Roy Hodgson. Avec seulement 5 victoires sur les 17 derniers matchs et une quatrième place en trompe-l'œil, Slot a épuisé son crédit. S'il ne réintègre pas Mohamed Salah et ne ravive pas la flamme offensivement, l'ennui aura raison de lui bien avant les résultats.

Lundi soir, Liverpool s'est qualifié en FA Cup contre Barnsley (4-1), mais personne n'est dupe : le score est flatteur et la prestation inquiétante. Arne Slot, champion en titre mais largué à 14 points d'Arsenal cette saison, peine à retrouver la flamme. Le timing est terrible : quelques heures avant ce match poussif, le Real Madrid a licencié Xabi Alonso. L'ancien milieu de terrain des Reds, victime du "player power" à Madrid, est de nouveau sur le marché. Pour Slot, la menace n'est plus seulement hypothétique ; elle a un nom, un visage et l'adoration du Kop. Analyse d'une situation explosive où chaque passe ennuyeuse de Slot sera désormais comparée au souvenir fantasmé d'Alonso.

Treize ans après le départ de Sir Alex Ferguson, le cauchemar continue à Old Trafford. Après l'échec cuisant de Ruben Amorim, licencié après 14 mois, et l'intérim catastrophique de Darren Fletcher (éliminé de la FA Cup par Brighton), Manchester United cherche un nouveau pompier de service pour sauver ce qui reste de la saison. Si le nom d'Ole Gunnar Solskjaer fait vibrer la corde sensible des fans, le choix rationnel pour INEOS se porte sur Michael Carrick. Plus tacticien que le Norvégien, respecté par le vestiaire actuel et libre de tout échec traumatisant sur le banc mancunien, l'ancien milieu de terrain est le candidat idéal pour stabiliser le navire sans hypothéquer l'avenir.

Les cérémonies de récompenses sont souvent des concours de popularité, mais l'absence de Raphinha dans le "FIFA The Best Men's 11" 2025 ressemble à une provocation. Auteur de 56 buts et passes décisives la saison passée (seul Salah a fait mieux), et grand artisan du triplé historique du Barça, le Brésilien a été ignoré au profit de noms plus "marketables". De retour de blessure juste à temps pour la Supercoupe d'Espagne contre le Real Madrid ce dimanche à Djeddah, Raphinha est en mission. Analyse d'un joueur passé proche de la sortie, retenu par Hansi Flick, et devenu l'âme guerrière d'un Barça qui ne sait plus perdre quand il est sur le terrain.

L'expérience Ruben Amorim n'aura duré que 14 mois, fracassée sur les récifs d'une structure devenue trop rigide pour les grands esprits. En voulant imposer un modèle où le "Head Coach" n'est qu'un exécutant soumis au directeur sportif, INEOS a créé un environnement toxique que Thomas Tuchel avait fui avant même d'y entrer. Aujourd'hui, avec une dette record et un vestiaire traumatisé, United doit se rendre à l'évidence : les techniciens d'élite comme Unai Emery ne viendront pas. La seule issue viable est peut-être la plus sentimentale : rappeler les légendes du club, Solskjaer ou Fletcher, seuls capables de supporter le poids de ce maillot sans se soucier de leur ego.

Si de nombreux championnats et compétitions marquent une pause pendant les fêtes, les joueurs n’ont pas eu droit au moindre répit ce week-end en Angleterre, en Italie et au Portugal. Dans le même temps, la Coupe d’Afrique des Nations a repris au Maroc le 26 décembre. En Premier League, Arsenal et Manchester City, les deux premiers du classement, ont dû s’employer pour s’imposer samedi, tandis qu’Aston Villa reste pleinement engagé dans la course au titre après un succès retentissant sur la pelouse de Chelsea, à Stamford Bridge.

La période des fêtes est déjà là, et avec elle le constat un peu vertigineux d’avoir atteint, ou presque, la mi-saison 2025-2026. Alors que plusieurs grands championnats européens s’apprêtent à observer une trêve hivernale, l’heure est venue de dresser un premier bilan de ces quatre mois intenses, riches en surprises et en confirmations. C’est aussi le moment idéal pour évaluer l’impact des joueurs transférés durant l’été, désormais jugés sur un volume de matches suffisamment significatif.

À mi-parcours de la saison, il est temps de mettre en lumière les joueurs qui ont eu le plus grand impact dans les principaux championnats européens. Mais d'abord, faisons un tour d'horizon de la situation.

À l’approche de Noël et du cap symbolique de la mi-saison en Premier League, l’heure est venue de dresser un premier bilan d’un exercice déjà riche en rebondissements et en scénarios inattendus. C’est aussi le moment idéal pour évaluer les joueurs qui ont rejoint — ou changé de club au sein — de l’élite anglaise durant l’été, avec désormais un échantillon de matches suffisamment conséquent pour juger leur impact réel.

Mardi soir à Cardiff, les supporters de Chelsea scandaient le nom d'Enzo Maresca après une victoire en quart de finale de Carabao Cup. Une scène banale pour un coach vainqueur de trophées ? Pas à Chelsea. Quelques jours plus tôt, l'Italien avait lâché une bombe en conférence de presse, évoquant les « pires 48 heures » de son mandat à cause d'un « manque de soutien », sans jamais nommer les coupables. Alors que son bilan sportif est solide (Coupe du Monde des Clubs, Conference League), cette sortie médiatique et les rumeurs l'envoyant à Manchester City suggèrent que Maresca pourrait chercher une porte de sortie plutôt que de se battre contre ses propres dirigeants.

Samedi dernier, Anfield a peut-être assisté à une passation de pouvoir symbolique. Alors que Mohamed Salah s'apprête à rejoindre l'Égypte pour la CAN, laissant derrière lui un climat tendu avec Arne Slot, un autre nom a résonné dans les travées du stade. Hugo Ekitike, arrivé cet été avec une étiquette de pari coûteux, est en train de s'imposer comme l'attaquant numéro un des Reds, éclipsant totalement la recrue star Alexander Isak. Avec des statistiques affolantes et une attitude métamorphosée, le Français de 23 ans a les épaules pour porter l'attaque de Liverpool en l'absence du Pharaon, et peut-être même pour lui succéder à terme.

À 33 ans, le corps de Neymar ne tient plus qu'à un fil, mais son talent, lui, refuse de mourir. De retour dans son club formateur de Santos après un échec saoudien, l'attaquant a bravé la douleur et les avis médicaux pour sauver l'équipe d'une relégation historique lors d'un sprint final héroïque. Désormais, il ne vise qu'une chose : la Coupe du Monde 2026. Mais Carlo Ancelotti, pragmatique, peut-il se permettre d'embarquer une icône à moitié valide au détriment de la nouvelle génération dorée du Brésil ?

Héros du titre 2024-2025 et légende vivante d'Anfield, Mohamed Salah traverse la pire crise de sa carrière. Mis sur le banc par Arne Slot après un début de saison fantomatique (5 buts en 19 matchs), l'Égyptien a répliqué par une interview explosive, accusant son entraîneur de trahison. En choisissant l'affrontement public plutôt que l'autocritique, Salah semble avoir emprunté la voie sans issue de Cristiano Ronaldo à Manchester United, menaçant de ternir définitivement son héritage.