Qu'est-ce qui se passe à l'Ajax ? Des supporters qui détruisent leur propre stade, le chaos en dehors du terrain et une enquête sur des transferts douteux...

L'humiliation sur le terrain face à son plus grand rival a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase, mais les tensions entre le conseil d'administration de l'Ajax et les supporters du club couvaient depuis des mois. Le cycle de chaos dans les coulisses qui a récemment englouti De Godenzonen a commencé en février 2022, lorsque le directeur du football Marc Overmars a quitté son poste après avoir envoyé une "série de messages inappropriés à plusieurs collègues féminines".

Lors de son départ, Overmars a déclaré : "La semaine dernière, j'ai été confronté à des rapports concernant mon comportement et la manière dont il a été perçu par d'autres personnes. Malheureusement, je n'avais pas réalisé que j'avais dépassé les bornes, mais cela m'a été clairement expliqué ces derniers jours. Je m'en excuse. Il est certain que pour quelqu'un dans ma position, ce comportement est inacceptable. Je m'en rends compte maintenant, mais il est trop tard. Je ne vois pas d'autre solution que de quitter l'Ajax".

Leen Meijaard, président du conseil de surveillance, a affirmé qu'il n'aurait pas été bon qu'Overmars continue d'exercer ses fonctions, mais il l'a également décrit comme "le meilleur directeur du football que l'Ajax ait eu", et Edwin van der Sar, alors PDG, s'est fait l'écho de ces sentiments.

Le départ abrupt d'Overmars a laissé le club avec un vide à combler, en particulier dans le département du recrutement. C'est de là que viendront une grande partie des problèmes futurs du club.

Le départ d'Overmars a été rapidement suivi par celui d'Erik ten Hag, qui a choisi de prendre la direction de Manchester United l'été dernier. Lors de son passage à Amsterdam, Ten Hag a remporté le titre de l'Eredivisie à chacune de ses trois saisons complètes, et a conduit l'Ajax en demi-finale de la Ligue des champions en 2019. Il a également contribué au développement d'un grand nombre de jeunes joueurs, notamment Frenkie de Jong, Matthijs de Ligt et Donny van de Beek, qui ont tous été vendus à des équipes européennes de premier plan pour des sommes considérables.

Ainsi, même si le club aurait préféré que l'entraîneur à succès reste en poste, il a laissé l'Ajax dans une position plutôt saine. À l'été 2022, l'Ajax est la puissance dominante sur le plan national et dispose d'un solde bancaire suffisant pour améliorer encore l'effectif.

Ten Hag allait même renforcer la position de son ancien employeur en convainquant United de payer 160 millions d'euros (139 millions de livres sterling/170 millions de dollars) pour Antony et Lisandro Martinez. Avec les indemnités de transfert reçues pour Sebastien Haller et Ryan Gravenberch cet été-là, ils ont donné à l'Ajax encore plus de moyens financiers pour achever sa reconstruction.

Overmars n'étant pas remplacé, Klaus-Jan Huntelaar et Gerry Hamstra se chargent des transferts. Les deux hommes font des folies en Eredivisie, payant une somme record à Tottenham pour Steven Bergwijn et dépensant beaucoup pour le défenseur des Rangers Calvin Bassey et l'attaquant du RB Leipzig Brian Bobbey.

Alfred Schreuder est chargé de tirer le meilleur parti de cette nouvelle équipe et, pour faire court, il n'y parvient pas. Une série de six matches nuls consécutifs en championnat entre novembre et janvier, ainsi qu'une élimination décevante en phase de groupes de la Ligue des champions, ont conduit à son licenciement.

Johnny Heitinga l'a remplacé, mais il n'a pas fait beaucoup mieux, l'Ajax terminant finalement à une lointaine troisième place en Eredivisie, s'inclinant en huitième de finale de l'Europa League face à l'Union Berlin et perdant la finale de la Coupe KNVB aux tirs au but face à Feyenoord.

Parmi les recrues estivales à gros budget, Brobbey et Bergwijn se sont montrés prometteurs sans pour autant briller, tandis que Bassey est devenu une figure de proue dans les médias en raison de ses nombreuses erreurs. Il était clair qu'il fallait prendre des mesures drastiques l'été suivant.

L'Ajax l'a compris avant même la fin de la saison et a finalement recruté Sven Mislintat comme nouveau directeur du football en mars 2023. Sur le papier, cette nomination semblait judicieuse.

En tant que recruteur en chef du Borussia Dortmund, l'Allemand est surnommé "Diamantenauge" (œil de diamant) en raison de sa capacité à repérer les perles. Robert Lewandowski, Ousmane Dembele, Mats Hummels et Jadon Sancho figurent parmi les joueurs qu'il a identifiés.

Cependant, sa réputation s'est effondrée après qu'il a été recruté pour jouer un rôle similaire à Arsenal. Pierre-Emerick Aubameyang, Sokratis et Henrikh Mkhitaryan ont tous rejoint le club alors que Mislintat était en poste et ont connu des niveaux de réussite variables. En revanche, il s'est attribué le mérite d'avoir présélectionné William Saliba lors d'une interview accordée à The Athletic.

Dans cette même conversation, il a déclaré : "Pour être très clair : je n'ai honte d'aucun de ces transferts, au contraire, je les défendrai toujours. Non pas parce qu'ils étaient mes joueurs, mais parce qu'ils étaient des joueurs d'Arsenal et qu'ils étaient capables.

Après avoir quitté Arsenal, il a fait de bonnes performances à Stuttgart, aidant le club à remonter immédiatement en Bundesliga en tant que directeur sportif, et a été lié à Liverpool à un moment donné avant que l'Ajax ne l'attrape.

Mislintat n'a pas perdu de temps cet été. Comme c'est souvent le cas à l'Ajax, d'autres départs ont eu lieu, Jurrien Timber, Mohammed Kudus et Edson Alvarez ayant tous été cédés à des clubs de Premier League pour des sommes considérables.

Il y a également eu beaucoup d'arrivées - 12 pour être exact. La majorité d'entre eux sont de jeunes joueurs qui n'ont pas encore fait leurs preuves au plus haut niveau, mais qui ont le potentiel pour être revendus à des clubs de Premier League. Josip Sutalo, 23 ans, est celui qui a coûté le plus cher au Dinamo Zagreb, suivi de près par Georges Mikautadze de Metz et Carlos Borges de Manchester City (respectivement 22 et 19 ans). L'Ajax a également recruté le joueur de l'année du championnat de la PFA, Chuba Akpom, après sa saison de 28 buts avec Middlesbrough, tandis que le Croate Borna Sosa est arrivé de Stuttgart, l'ancien club de Mislinatat (nous y reviendrons plus tard).

À la clôture de la fenêtre de transfert, l'Ajax avait dépensé plus de 100 millions d'euros (87 millions de livres sterling / 106 millions de dollars) pour de nouveaux joueurs, un montant assez remarquable pour les normes de l'Eredivisie. Plusieurs de ces transferts ont également impliqué l'agent controversé Vlado Lemic, qui a été impliqué dans une affaire de fraude fiscale concernant la renégociation du contrat de Luka Modric avec le Real Madrid en 2018.

La saison commence de manière positive avec une victoire 4-1 sur Heracles Almelo, mais sept jours plus tard, l'Ajax obtient un décevant match nul 2-2 sur le terrain de la modeste équipe d'Excelsior.

Les esprits se sont ensuite échauffés lors d'un match de qualification pour l'Europa League contre Ludogorets, mais ce résultat a été rapidement oublié grâce à un match nul et vierge contre le Fortuna Sittard, une défaite 3-1 contre Twente et un match nul 3-3 contre Marseille en Europa League. Avant le derby contre Feyenoord, l'Ajax n'avait donc plus gagné depuis quatre matches.

Parallèlement à ces difficultés sur le terrain, une bataille en dehors du terrain faisait rage entre Mislintat et le nouvel entraîneur Maurice Steijn, débauché cet été du Sparta Rotterdam. Les premiers signes de difficultés sont apparus après le match nul contre le Fortuna Sittard. Interrogé par les journalistes sur son rôle dans le recrutement estival du club, Steijn a répondu : "En tant que staff, nous avons proposé nos idées, mais [Mislintat] a fait d'autres choix".

Et si l'entraîneur de l'Ajax a parlé en bien de l'arrivée de Sutalo, à qui il a même remis le brassard de capitaine pour ses débuts en l'absence de Bergwijn, il a montré son mécontentement à l'égard de certaines des autres recrues de Mislintat lors du match contre le Feyenoord.

Steijn a laissé sept des douze nouvelles recrues sur le banc pour De Klassieker, tandis que le défenseur Anton Gaaei, recruté cet été à Viborg, a été expulsé après un peu plus de 30 minutes de jeu. Et comme si cela n'avait pas envoyé un message suffisamment clair au directeur du football, Sosa a été remplacé à la mi-temps par le jeune Anass Salah-Eddine au lieu de Gaston Avila, arrivé au mois d'août.

Pour la défense de Steijn, il n'est pas surprenant qu'il ait voulu faire comprendre à Mislintat ce qu'il pensait du match contre le Feyenoord. La veille, Mislintat avait stupéfié les employés du club en faisant irruption dans plusieurs bureaux et en discutant ouvertement d'un éventuel licenciement de l'entraîneur si l'équipe perdait dimanche.

Ce geste était d'autant plus choquant que Mislintat était censé, selon les termes du président du conseil de surveillance Pier Eringa, "opérer dans l'ombre" pour l'instant.

L'Ajax n'a pas eu d'autre choix que d'écarter son directeur du football à la suite des allégations choquantes publiées par NOS mercredi dernier. Ce rapport affirmait que l'achat de Sosa par le club à la date limite représentait un grave conflit d'intérêts de la part de Mislintat.

Sosa est représenté par une agence, AKA Global, qui appartient à Arthur Beck et Kerim Cerit. Beck et Cerit possèdent des parts dans la société de systèmes de données commerciales de Mislintat, Matchmetrics GmbH, ce qui signifie que l'accord semble contrevenir aux pratiques de gouvernance d'entreprise de l'Ajax.

Dans un communiqué, le club a déclaré : "L'Ajax n'est pas au courant d'une quelconque transaction avec Mislintat : "L'Ajax n'a pas connaissance d'une quelconque participation d'AKA Global GmbH dans Matchmetrics. Nous en avons bien sûr discuté avec Sven. Il nous a fourni une explication détaillée à ce sujet.

"Sven a déclaré qu'un tour d'investissement a eu lieu en 2020, au cours duquel plusieurs parties ont investi dans Matchmetrics. Lors de la conclusion des accords relatifs à l'investissement, il a été immédiatement convenu que ce prêt serait converti ultérieurement en une participation de 3 %, selon Sven."

Au vu de l'enquête sur l'affaire Sosa, de son conflit avec Steijn et du mécontentement des supporters, il n'était pas surprenant que l'Ajax publie un communiqué confirmant que Mislintat quitterait le club dimanche soir.

Cependant, comme le veut la tradition de confusion, la sortie est loin d'être nette. Le club a d'abord déclaré que le directeur du football quittait le club par consentement mutuel, avant de revoir sa copie.

"L'Ajax a mis fin à la collaboration avec le directeur du football Sven Mislintat avec effet immédiat. Le manque de soutien au sein de l'organisation est la raison de cette décision", peut-on lire dans le nouveau communiqué de presse. "La direction du club souligne que la fin de la collaboration n'est pas liée à l'enquête de l'expert-comptable annoncée mercredi dernier.

Jan van Halst, directeur général par intérim, a ajouté : "Plusieurs tentatives pour rétablir le soutien du conseil d'administration n'ont pas abouti au résultat escompté. Cela entraîne des troubles au sein et autour du club, notamment en raison des résultats décevants. Sven a fait des efforts considérables pour l'Ajax ces derniers mois, et nous lui en sommes reconnaissants. Il est maintenant dans l'intérêt de l'Ajax d'unir ses forces et de retrouver le chemin de la réussite sportive".

Alors que l'Ajax occupe la 14e place du classement et se trouve au plus bas depuis longtemps, un homme plus que tout autre est pressenti pour être parachuté et sauver la situation : Louis van Gaal. C'est ce qu'a déclaré Rafael van der Vaart après le match contre Feyenoord.

"Louis est bien sûr l'homme idéal pour l'Ajax. Il a les mains qui lui démangent", a déclaré Van der Vaart alors qu'il travaillait en tant que commentateur. "Ce club a besoin de clarté. Si quelqu'un aime la clarté, c'est bien Louis. Je ne serais pas surpris si, dans les prochains jours, le club envisageait sérieusement de lui tendre la main. On peut lui donner raison, car il veut vraiment ce qu'il y a de mieux pour l'Ajax.

Récemment, Van Gaal a exclu un retour en tant qu'entraîneur de club alors qu'il poursuit son traitement pour un cancer de la prostate, déclarant à NOS : "Ma santé passe avant tout."

Cependant, même si Van Gaal ne souhaite pas remplacer Steijn, il pourrait être tenté d'aider le club en tant que conseiller. Après tout, peu de personnes sur la planète connaissent mieux l'Ajax que la Tulipe de fer et, comme le club manque clairement de leadership sur et en dehors du terrain - le remplaçant de Van der Sar, Alex Kroes, ne devrait même pas prendre ses fonctions avant le mois de mars - il est peu probable qu'il connaisse le genre de luttes de pouvoir houleuses qui ont caractérisé sa carrière légendaire.

Avant de se concentrer sur le remplacement de Mislintat, l'Ajax doit formuler un plan pour calmer la colère de ses supporters. Pour ce faire, il est essentiel de redresser les résultats.

Avec le départ du directeur du football, Steijn - qui conserve apparemment le soutien du conseil d'administration pour l'instant - a un problème de moins à régler, mais il doit encore convaincre qu'il peut obtenir un accord de l'équipe, dont beaucoup semblent ne pas avoir voulu signer.

Si les résultats ne s'améliorent pas, il faut s'attendre à ce qu'il soit mis à la porte. Cela peut sembler brutal, mais selon les normes néerlandaises, l'Ajax a une masse salariale colossale et il n'est pas déraisonnable de s'attendre à ce qu'il remporte le titre chaque saison.

À plus court terme, il faudra également terminer le De Klassieker, qui a été abandonné. Après le match de dimanche, l'entraîneur de Feyenoord, Arne Slot, a parfaitement résumé les enjeux de ce réaménagement.

"On peut jouer avec un public, mais je ne pense pas que ce soit l'option la plus réaliste", a déclaré l'entraîneur du Feyenoord à ESPN. "Cela laisse deux options : jouer sans public ou gagner pour nous. Jouer sans public, c'est aussi bien que si nous nous arrêtons, dans les deux cas, il s'agit d'une faute de la ligue".

Slot a ajouté : "L'Ajax a joué jeudi dernier, nous avons joué mardi dernier. Non seulement ils ont eu du mal mentalement, mais aussi physiquement, car leur phase de repos allait commencer. Si nous devons alors commencer à rattraper notre retard quelque part - si ce n'est pas très vite, mais aussi pendant longtemps - il s'agit de toute façon d'une distorsion de la ligue. La question est maintenant de savoir ce que la KNVB va faire pour minimiser cette distorsion.

Un précédent pour ce type de situation a été créé la saison dernière lorsque plusieurs matches de Groningen qui ont été abandonnés en raison de troubles du public ont été achevés à huis clos dès la minute où le jeu a été arrêté. La KNVB a programmé la reprise du match dans un stade vide mercredi, mais l'Ajax menace d'intenter une action en justice étant donné qu'il est censé jouer le FC Volendam le même jour. Ils affirment que le match contre Feyenoord ne devrait pas reprendre avant le mois de novembre.

Quelle que soit l'issue du match, ces quelques jours ont été déprimants pour l'un des clubs les plus connus du football mondial. Il est vraiment difficile d'imaginer la suite, mais le club doit élaborer un plan pour retrouver sa place au sommet du football néerlandais.