Il King Power Stadium è uno spettacolo, anche sei anni dopo il miracolo celebrato in Premier League, con la vittoria del titolo del Leicester di Claudio Ranieri. Le notti europee, in un certo senso, partono da lì: per la Roma è diverso. Un po' perché c'è grande voglia di arrivare a una finale dopo le semifinali di Champions League ed Europa League delle scorse stagioni, un po' perché con José Mourinho tutto ha il sapore del possibile. Insomma: va in scena la prima di due partite da non dimenticare. La Conference non vale meno di altri palcoscenici.
L'avvio è tutto del Leicester: e, per uno strano caso, ad andare vicino al vantaggio con un colpo di testa è un ex "italiano", Castagne, con un passato all'Atalanta. La formazione di Mourinho si difende bene: sa che avrà l'occasione giusta. Al quarto d'ora Zalewski si costruisce il goal: vola sulla sinistra, conduce l'orchestra di Mourinho e serve in verticale Pellegrini che, da spartito, insacca con il mancino battendo Schmeichel per lo 0-1.
I ragazzi di Rodgers pressano e avanzano, sfruttando anche le imprecisioni giallorosse: Abraham sbaglia un'uscita in disimpegno e favorisce la manovra del Leicester conclusa con il tiro di Lookman letteralmente murato da un intervento magistrale di Smalling. Il difensore inglese è provvidenziale anche al 34', quando anticipa Vardy dopo la respinta con i pugni di Rui Patricio sulla conclusione violenta di Lookman.
La Roma entra in sofferenza: si abbassa, concede spazio e possesso. "Non bene": un po' meglio se si pensa al cronometro, amico inaspettato. C'è troppo ancora da dire, di questa sfida: parola al secondo tempo.
La più grande occasione per le Foxes arriva proprio in apertura di ripresa, sugli sviluppi di un calcio d'angolo: Lookman si libera e colpisce di testa, praticamente da solo. Alto.
La situazione, però, cambia repentinamente: Barnes riesce a sfondare nonostante una prima opposizione di Ibanez e mette dentro dove c'è Lookman che, nonostante la marcatura di Mancini, riesce a insaccare per l'1-1. L'ultimo tocco è del difensore giallorosso. La Roma scompare dalla partita.
Al 78' la formazione di Rodgers sfrutta un erroraccio di Cristante, ma non completamente: Iheanacho è vivo, lo si vede sin dal suo ingresso in campo al posto di Vardy e scalda le mani, anzi le dita a Rui Patricio. Al 79' Abraham fa l'occhiolino a un suo compagno: si allunga e aspetta l'arrivo di un compagno, che è Sergio Oliveira, servendolo con il tacco. Il portoghese scaglia un destro violentissimo sul quale Schmeichel deve superarsi.
Il primo round termina 1-1: il Leicester fa la partita, la Roma è cinica. Riassuntone veloce, insomma, in attesa del ritorno che ha tanto, ma proprio tanto da raccontare, in uno Stadio Olimpico che non aspetta altro.
IL TABELLINO E LE PAGELLE
LEICESTER-ROMA 1-1
Marcatori: 15' Pellegrini (R), aut. Mancini (R)
LEICESTER (4-3-3): Schmeichel 6; Ricardo Pereira 5, Evans 6.5, Fofana 6, Castagne sv (21' Justin 6); Dewsbury-Hall 6, Tielemans 6, Maddison 5.5; Albrighton 5.5 (62' Barnes 6.5), Vardy 5 (62' Iheanacho 6.5), Lookman 7 (84' Ayoze Perez sv). All. Rodgers.
ROMA (3-4-2-1): Rui Patricio 5.5; Mancini 5.5, Smalling 7, Ibanez 6; Karsdorp 6, Cristante 5.5, Mkhitaryan 6 (57' Veretout 6), Zalewski 7 (85' Vina sv); Zaniolo 5 (69' Sergio Oliveira 6), Pellegrini 6.5 (85' Afena-Gyan sv); Abraham 5,5. All. Mourinho.
Arbitro: Del Cerro Grande
Ammoniti: Abraham (R), Dewsbury-Hall (L), Vardy (L), Zaniolo (R)
Espulsi: nessuno