Un nuovo ciclo per l’Inghilterra: Tuchel punta sui più esperti, l’obiettivo Mondiali e il monito dell’Italia

Persino Southgate, con la sua reputazione e la sua tenacia nel sostenere la vecchia guardia, era arrivato alla conclusione che l'esperienza di Henderson in Nazionale fosse giunta al capolinea. Nonostante riponesse una grande fiducia in lui, ha deciso di lasciarlo fuori dalla squadra per gli Europei 2024 dopo aver notato il calo di intensità delle sue prestazioni a causa anche di un infortunio.

Lui che lo aveva sempre portato con sé nei tre tornei precedenti, ha scelto di non ignorare la realtà dei fatti. "È un professionista fantastico ed è stata una decisione difficile da prendere", spiegò Southgate all'epoca. "Ci mancherà. È una persona eccezionale e un essere umano fantastico. Il fattore determinante è l'infortunio che ha subito nell'ultimo ritiro. Ha saltato cinque settimane e da allora non è stato in grado di raggiungere l'intensità [di cui abbiamo bisogno] nelle partite".

Quindi, il fatto che Tuchel si sia rivolto al 34enne Henderson nove mesi dopo, dopo che aveva giocato da titolare una sola delle otto partite precedenti con l'Ajax, è stata una grande sorpresa e ha provocato un contraccolpo immediato. E' parso un qualcosa in contrasto con l'obiettivo di trasformare la Nazionale in una squadra in stile Premier League, di "iniettare un po' di calcio di club nel calcio federale". Così mentre il ritorno di Walker poteva essere spiegato dall'infortunio di Trent Alexander-Arnold, c'erano alternative più logiche a centrocampo rispetto a Henderson.

"Sono davvero sorpreso. Ha scelto di andare in Arabia Saudita, pensavo che sarebbe stata la fine per lui con la maglia dell'Inghilterra", ha detto l'ex attaccante Chris Sutton su Football Focus. "Conor Callagher cosa starà pensando? Tuchel non sceglie i giocatori in base alla forma".

Tuchel nello spiegare perché ha deciso di convocare il centrocampista dell'Ajax, ha parlato a malapena delle sue recenti prestazioni, sottolineando invece ciò che Henderson può portare fuori dal campo.

"Jordan è un vincente nato. È il capitano dell'Ajax. Ciò che apporta a ogni squadra è leadership, carattere, energia e personalità", ha detto. "Si assicura che tutti rispettino gli standard. Incarna tutto ciò che cerchiamo di costruire. Vogliamo costruire una squadra di cui i nostri tifosi siano orgogliosi".

Henderson è fondamentale per l'obiettivo di Tuchel di "costruire una fratellanza", come ha aggiunto: "Il calcio in generale, e forse ancora di più il calcio internazionale, riguarda lo spirito di squadra, si tratta di costruire una squadra che ama giocare insieme, che trasmette lo spirito ai tifosi, alla nazione e al Paese".

Affidando a Henderson il compito di promuovere questo legame, Tuchel ha fatto eco a quanto altri allenatori che in passato hanno elogiato il centrocampista. Anche Jurgen Klopp parlò dell'impatto di Henderson sul suo Liverpool: "Niente di ciò che abbiamo ottenuto negli ultimi anni sarebbe stato possibile senza di lui, è facile dirlo. Ci sono così tante cose importanti che si fanno nel corso di una stagione per tenere unito un gruppo, per farlo andare avanti nei momenti difficili, e lui è bravissimo in questo. Ha tutto ciò che serve per guidare una squadra di calcio".

L'allenatore dell'Ajax Francesco Farioli, nel frattempo, non è rimasto sorpreso dall'annuncio del ritorno di Henderson nella nazionale inglese, dichiarando: "Capisco perfettamente la decisione di Tuchel. Jordan è un giocatore fantastico e una persona speciale. La nazionale inglese ha un ruolo importante nella sua vita".

La convocazione di Henderson, quindi, lascia comprendere come Tuchel abbia in mente una sola cosa: vincere i Mondiali del 2026. E chi può biasimarlo se pensa già a come migliorare la mentalità di gruppo in vista della prossima estate, quando l'Inghilterra cercherà di vincere il suo primo trofeo importante dopo 60 anni di digiuno? Questo, dopo tutto, è il motivo principale per cui la FA ha deciso di nominare il primo allenatore straniero in 12 anni.

Southgate ha portato l'Inghilterra sull'orlo del trionfo, in parte grazie allo spirito di squadra che ha costruito, anche se il suo acume tattico e la sua gestione in partita alla fine si sono rivelati un ostacolo il salto di qualità finale. Tuchel è uno dei migliori allenatori in circolazione quando si tratta di dare una scossa a una partita e di arrivare lontano nelle competizioni a eliminazione diretta, ed è stato quindi una scelta logica per raggiungere questo obiettivo.

Ma la scelta dell'allenatore tedesco di inserire Henderson, che avrà 36 anni quando inizierà la Coppa del Mondo, è stata un riconoscimento dell'importanza di avere giocatori esperti e navigati nella squadra. E molte delle Nazionali di maggior successo in passato fatto buon uso dei veterani.

Il gruppo dell'Argentina che ha vinto i Mondiali del 2022 comprendeva otto giocatori di età superiore ai 30 anni; quattro avevano 34 anni o più e tre di loro - Lionel Messi, Angel di Maria e Nicolas Otamendi - sono partiti dal 1' nella finale contro la Francia. Quattro anni prima, la Nazionale francese che ha vinto la Coppa del Mondo 2018 aveva cinque giocatori di età superiore ai 30 anni su una rosa di 23 giocatori. La squadra tedesca che ha trionfato nel 2014 era la più giovane degli ultimi tempi, ma aveva ancora due veterani chiave come Philip Lahm e Miroslav Klose, mentre la formazione titolare dell'Italia che ha battuto l'Inghilterra nella finale di Euro 2020 aveva quattro giocatori di età superiore ai 30 anni, con i difensori centrali Leonardo Bonucci e Giorgio Chiellini che insieme avevano un'età complessiva di 70 anni.

Ma l'Italia è un monito sui rischi del privilegiare l'anzianità rispetto alla gioventù. Anche se la squadra di Roberto Mancini ha vinto il primo trofeo importante in 15 anni e il primo Campionato Europeo in 52 anni, la Nazionale ha poi sofferto nel lungo periodo.

Solo otto mesi dopo aver sollevato il Trofeo Henri Delaunay, non è riuscita a qualificarsi per i Mondiali in Qatar, proprio come era successo quattro anni prima quando aveva saltato Russia 2018. L'Italia ha poi fatto molto male a Euro 2024, riuscendo a qualificarsi per la fase a eliminazione diretta solo grazie a un gol al 98° minuto contro la Croazia, prima di essere eliminata facilmente dalla Svizzera negli ottavi di finale.

E guardando a giocatori come Henderson, Walker e Burn, Tuchel rischia di compromettere le possibilità dell'Inghilterra di eccellere agli Europei del 2028, quando ospiterà la maggior parte delle partite di un torneo che si terrà nel Regno Unito e in Irlanda. Henderson e Walker avranno entrambi 38 anni, Burn 35; è altamente improbabile che facciano ancora parte della squadra inglese per allora, e lo stesso vale per Harry Kane, che sarebbe sul punto di compiere 35 anni.

Eppure, se giocatori come Henderson e Walker andranno ai Mondiali, lo faranno a spese di giocatori che dovrebbero essere il futuro della squadra. Che effetto avrebbe sulla fiducia di Wharton e Gallagher se finissero vivere il prossimo Campionato del Mondo da semplici spettatori? Lo stesso si potrebbe chiedere a Rico Lewis se anche Walker rientrerà nella lista dei convocati.

Ma non sono solo i giocatori a poter essere influenzati dal fatto che l'Inghilterra abbia deciso di puntare forte sui Mondiali. Se Tuchel non dovesse vincere nel 2026, o almeno arrivare in semifinale, è difficile immaginare un suo rinnovo. Questo vorrebbe dire ritrovarsi ad un punto di partenza, con la necessità di scegliere un nuovo selezionatore a meno di due anni dagli Europei.

C'è, ovviamente, la possibilità che Tuchel riesca dove Southgate ha fallito e che, con Henderson che tiene unito il gruppo dentro e fuori dal campo, i Tre Leoni finiscano per alzare la Coppa del Mondo al MetLife Stadium. Gli aspetti banali della nomina di Tuchel sui quali alcuni media si sono soffermati sarebbero presto dimenticati e per lui sarebbe un gioco da ragazzi firmare un prolungamento di due anni e guidare l'Inghilterra fino agli Europei del 2028. Chissà, in quel caso magari ad attendere Henderson potrebbe esserci un posto nello staff tecnico.

Ma c'è la sensazione che Tuchel non guardi oltre i Mondiali e che non rimarrà a lungo. Da quando ha lasciato il Mainz nel 2015, non è rimasto in nessuna squadra per più di due anni, durando 20 mesi al Chelsea e 13 al Bayern Monaco. Tuchel ha persino preso alla leggera la sua tendenza a rimanere poco tempo in un posto quando ha scherzato nella sua prima conferenza stampa dopo aver accettato il lavoro in ottobre: "Sto lavorando al mio sistema di gioco a lungo termine!".

L'Inghilterra sapeva a cosa andava incontro quando è stato sottoscritto il contratto con il tedesco e ora sta vedendo la realtà della visione di Tuchel. L'ascesa di Wharton può aspettare, così come possono farlo Jarrad Branthwaite, Liam Delap ed Ethan Nwaneri, a quanto pare.

Magari venerdì Henderson dominerà al centrocampo contro l'Albania a Wembley, con Kane centravanti e Marcus Rashford alla sua sinistra. Sembra di essere tornati nel 2018, ma con altri sette anni di calcio nelle gambe di tutti. Non preoccupatevi troppo della direzione generale di marcia; lasciate che se ne occupi il prossimo autista.