Van Dijk in difficoltà nelle ultime partite del Liverpool: ma non ci sarebbero stati motivi per non rinnovare il suo contratto

Quando il 6 febbraio il Liverpool ha battuto il Tottenham, superando il risultato negativo dell'andata e qualificandosi per la finale della Carabao Cup con un punteggio complessivo di 4-1, la squadra di Arne Slot era ancora in corsa su quattro fronti.

I Reds erano innegabilmente in una posizione di forza, con la squadra leader della Premier League che aveva concluso al primo posto la fase a gironi della Champions League e pareggiato contro il Plymouth Argyle nel quarto turno della FA Cup.

Il numero record di gol e assist in attacco di Mohamed Salah ha acceso i riflettori, ma è stato il rendimento di Van Dijk che Jamie Carragher si è sentito in dovere di sottolinerare dopo la vittoria per 4-0 sugli Spurs.

"È troppo bravo per il massimo livello del calcio", ha detto l'ex difensore a Sky Sports. "È quasi come se fosse ancora troppo facile per lui. Sembra quasi che ci dovrebbe essere un altro livello sopra quello per Van Dijk perché gioca con troppa facilità".

Carragher è stato a lungo accusato di essere di parte nei confronti della sua ex squadra, un'accusa che ha affrontato di nuovo solo questa settimana, ma vale la pena ricordare che l'ex difensore del Tottenham Michael Dawson ha altrettanto elogiato Van Dijk.

"Fa in modo che gli altri siano sempre in buona posizione, parla sempre. Gioca davanti a sé. È calmo e mostra classe".

Carragher si stava solo scaldando, però, perché poi ha continuato affermando che quando si tratta dei migliori difensori che la Premier League abbia mai visto, Van Dijk è in una categoria a sé stante.

"È il migliore" ha detto aggiungendo: "e non c'è nemmeno da discuterne".

Ovviamente, molti tifosi rivali ora sostengono che la beffa è per Carragher, dato che Van Dijk è sembrato tutt'altro che a suo agio nelle ultime settimane.

Ci sono stati momenti, durante entrambe le partite degli ottavi di finale di Champions League contro il Paris Saint-Germain, in cui Van Dijk sembrava non sapere bene quale buco tappare, mentre Ousmane Dembele e compagni si sono alternati per tormentare i terzini del Liverpool, mentre Alexander Isak, uno dei pochi attaccanti che negli ultimi due anni ha costantemente causato problemi all'olandese, ha segnato il secondo gol decisivo per il Newcastle nella clamorosa sconfitta nella finale di Carabao Cup a Wembley il 16 marzo.

A onor del vero, Van Dijk è stato probabilmente deluso da chi lo circondava in quelle partite ma è innegabile che sia stato messo a dura prova sia da Beto che da Rodrigo Muniz nelle ultime due partite del Liverpool, contro Everton e Fulham.

Beto ha sprecato una ghiotta occasione per portare gli ospiti in vantaggio per 1-0 nel derby del Merseyside infrasettimanale ad Anfield dopo aver lasciato dietro Van Dijk mentre Muniz ha superato il capitano dei Reds prima di segnare con un tocco sublime.

Non ci sono dubbi sul fatto che negli ultimi due mesi il suo rendimento difensivo non sia stato tra i migliori.

Anche in questo caso, Van Dijk non è stato di certo il peggiore dei giocatori del Liverpool al Craven Cottage. Nonostante questo Slot ha dovuto affrontare il presunto calo di forma del suo leader dopo la sconfitta per 3-2.

"Se guardi Beto, Virgil non è stato il primo difensore a trovare difficoltà nel giocare contro di lui, dato che insegue ogni pallone, ti spinge appena prima che tu lo prenda", ha detto tecnico dei Reds nella sua conferenza stampa post-partita. "Anche a quello che ha giocato lì oggi, Muniz, bisogna dare molto credito".

"Vedo ancora molte cose che Virgil fa davvero bene. Se giochi 50 o 60 partite a stagione, anche per Virgil ci saranno uno o due momenti in cui avrebbe potuto fare meglio. Non mi preoccupo per Virgil".

Slot aveva ragione: non c'era certo bisogno di farsi prendere dal panico o di mettere in dubbio la volontà di offrire un nuovo contratto al 33enne.

Come ha giustamente sottolineato Van Dijk, sono inevitabili alcuni errori per un difensore centrale che deve giocare tante partite, e nessuno gioca più di lui.

Il difensore è uno dei due soli giocatori di movimento (insieme a Nathan Collins) ad aver giocato ogni singolo minuto della stagione di Premier League finora (2.790 in totale), il che non fa che sottolineare la sua importanza per il Liverpool.

Van Dijk è ancora più affidabile che mai dal punto di vista difensivo. È dominante in aria (solo Collins e Dan Burn hanno vinto più colpi di testa), mentre conserva una rara capacità di anticipare il pericolo, come sottolineato dal fatto che è al quarto posto in tutta la lega per intercetti effettuati (50).

Per quanto riguarda la sua capacità di passaggio, anche Slot ha ammesso che quando è arrivato ad Anfield, è rimasto sbalordito da quanto fosse bravo con la palla.

Di conseguenza, è diventato parte integrante dello "Slotball". Van Dijk ha completato più passaggi in questa stagione di qualsiasi altro giocatore della Premier League, mentre è al secondo posto tra i difensori per i lanci lunghi riusciti.

Nonostante le recenti critiche, non c'è ancora un difensore centrale migliore o più importante nella Premier League, il che lo rende un candidato sicuro per la miglior Squadra della stagione e una seria minaccia alle speranze di Salah di vincere il premio di Giocatore dell'anno.

Data la brillantezza di Van Dijk, è "strano", come ha detto l'ex difensore del Manchester United Jaap Stam, che il Liverpool non sia ancora riuscito a offrire un nuovo contratto al suo capitano, soprattutto perché sono corti in difesa.

A differenza dei rivali della Premier League, Arsenal, Manchester City (quando tutti sono in forma) o persino Nottingham Forest, i Reds non sono fortunati nel reparto arretrato.

Konate ha affermato che le sue impressionanti prestazioni spesso passano inosservate a causa della bravura di Van Dijk mentre Jarell Quansah è ancora in fase di sviluppo e Joe Gomez rimane soggetto a infortuni.

In questo contesto, il rinnovo di Van Dijk avrebbe dovuto essere una scelta ovvia per il club. L'unica sorpresa è che ci sia voluto così tanto tempo per fare dei progressi reali, poiché trovare qualcuno abbastanza bravo da giocare al suo fianco si è rivelato difficile; cercare di trovare un degno erede nel mercato attuale sarebbe stato impossibile.

Perché anche se Van Dijk potrebbe iniziare a perdere la sua aria di invincibilità, cosa che prima o poi sarebbe dovuta accadere, rimane impareggiabile nella Premier League.