Sei motivi per cui il Manchester City può eliminare il Real Madrid in Champions League: dalla difesa a pezzi alla fame di Haaland

Il City ha avuto la sua dose di problemi di infortuni in difesa in questa stagione, ma non sono nulla in confronto a quelli del Madrid, la cui linea difensiva è stata ripetutamente colpita da lunghe assenze. Antonio Rudiger, considerato forse il giocatore decisivo del Madrid nel quarto di finale della scorsa stagione contro il City, salterà la prima partita e molto probabilmente anche la seconda a causa di un infortunio al tendine del ginocchio, mentre la stagione di Eder Militao è terminata bruscamente in novembre quando ha subito la seconda lesione del legamento crociato in due anni. David Alaba, nel frattempo, è tornato in azione solo a gennaio dopo più di un anno di assenza a seguito di un intervento chirurgico al ginocchio, ma si è fatto male all'adduttore all'inizio di questo mese.

Ciò significa che il Madrid andrà a Manchester con un solo difensore centrale di ruolo, ovvero Raul Asencio, che ha debuttato in prima squadra solo a novembre. Amato dai madridisti, il 21enne è ancora un giocatore grezzo e inesperto che è stato lanciato nella mischia a causa delle moltissime assenze. È destinato a fare coppia con il centrocampista difensivo Aurelien Tchouameni nel cuore della difesa.

Il Real è anche a corto di terzini, avendo perso Dani Carvajal all'inizio della stagione per un grave infortunio al ginocchio mentre l'affidabile Lucas Vazquez è uscito zoppicante dal derby contro l'Atletico Madrid a causa di un problema al tendine del ginocchio.

C'è stato un momento nel pareggio 1-1 del Real con l'Atletico in cui Vinicius Jr ha preso la palla a centrocampo e ha fatto alzare in piedi il pubblico del Bernabeu puntando dritto verso la porta, ma ha tirato sull'esterno della rete. Il riassunto di un recente periodo frustrante per il brasiliano, che si è spento mentre Kylian Mbappe ha preso il sopravvento per la squadra di Carlo Ancelotti.

Vinicius non è riuscito a segnare in otto delle sue ultime 10 presenze in tutte le competizioni e segna in La Liga da novembre. Il brasiliano ha raggiunto la forma migliore poco dopo essere stato sconfitto da Rodri per il Pallone d'Oro in ottobre, segnando due triplette contro Osasuna e Borussia Dortmund in una folle serie di 10 goal in otto partite, ma il suo magic moment è stato interrotto da un infortunio muscolare alla fine di novembre e di nuovo quando è stato espulso contro il Valencia a gennaio, con una squalifica di due turni.

L'incertezza intorno al futuro di Vinicius al Real Madrid per un'offerta allettante dall'Arabia Saudita ha solo aggiunto interesse intorno al brasiliano, che è passato dall'essere il talismano del club la scorsa stagione a recitare un ruolo secondario rispetto a Mbappe, che ha segnato nove volte nelle ultime otto partite.

Il City ha faticato contro le squadre di vertice in questa stagione, essendo stato surclassato da Arsenal e Liverpool in Premier League, e ha perso anche contro il caso disperato che è il Manchester United. Oltre che da big europee come Juventus e Paris Saint-Germain.

Ma il Madrid non se l'è cavata molto meglio nelle sfide decisive. La squadra di Ancelotti è stata distrutta 4-0 dal Barcellona al Santiago Bernabeu e umiliata di nuovo dai catalani nella finale di Supercoppa in Arabia Saudita. Ha pareggiato entrambe le partite con l'Atletico Madrid in Liga e perso contro l'eccellente Athletic Club.

La squadra che Pep Guardiola giustamente definisce "i re della competizione" ha anche faticato in Champions League. Hanno perso 3-1 in casa contro il Milan e sono stati battuti dal Liverpool ad Anfield, dunque solo grazie alle vittorie schiaccianti contro squadre minori come Brest e Red Bull Salisburgo sono riusciti a rimediare al loro inizio disastroso nella fase campionato e a qualificarsi per i play-off.

Il City ha utilizzato la finestra di trasferimento di gennaio tentando di risolvere i propri problemi spendendo più denaro rispetto a tutti gli altri club della Premier League messi insieme. E non ci sono dubbi sul fatto che Guardiola abbia ora una squadra molto più forte e variegata grazie agli acquisti di Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov, Vitor Reis e Nico Gonzalez per un totale di 180 milioni di sterline (223 milioni di dollari).

I nuovi arrivati non erano idonei per le ultime due partite della fase di campionato, ma ora sono liberi di fare il loro debutto in Champions League per il City. Marmoush cercherà di lasciare il segno nella massima competizione europea per la prima volta dopo aver contribuito a 30 goal nella prima metà della stagione con l'Eintracht Francoforte, solo il connazionale Mohamed Salah ha realizzato più goal o assist di lui nei maggiori cinque campionati europei. Marmoush ha avuto un inizio frustrante con il City, ma è sicuramente solo una questione di tempo prima che inizi a segnare per la squadra di Guardiola.

Nico, l'ultimo arrivo del City, sarà ansioso di affrontare il Real Madrid e tornare in Champions League dopo essere sceso in Europa League con il Porto in questa stagione. Lo spagnolo ha avuto un inizio difficile nel calcio inglese quando è stato costretto a uscire per infortunio contro il Leyton Orient nella partita di FA Cup di sabato, ma c'è speranza che possa recuperare per questo incontro, poiché il sua atletismo e la capacità di passaggio saranno fondamentali per evitare che il City venga sopraffatto a centrocampo.

La fiducia di Khusanov, nel frattempo, sarà molto migliorata dopo il debutto da incubo nella prima partita contro il Chelsea, grazie alla sua apparizione decisiva dalla panchina quando ha segnato nella rimonta in FA Cup.

Haaland è stato umiliato all'Emirates Stadium la scorsa settimana col giovane dell'Arsenal Myles Lewis-Skelly scherniva la sua celebrazione, ma ha avuto più di una settimana per riflettere e caricarsi per il palcoscenico che ama di più: le fasi a eliminazione diretta della Champions League. Mentre i suoi compagni di squadra faticavano contro avversari di League One, Haaland ha avuto il weekend libero per riposare le gambe e liberare la mente per la partita più importante della stagione.

Haaland ha molto da dimostrare in questo incontro. Non ha segnato in nessuna delle sue quattro precedenti partite contro il Real Madrid - il club che ha rifiutato per trasferirsi al City nel 2022 - e sa meglio di chiunque altro che deve migliorare il suo numero di goal in partite come questa. Ma nessuno è più furioso di un Haaland deluso, e dopo aver avuto più di una settimana per meditare su quanto accaduto a nord di Londra, sarà felice di avere l'occasione di dimostrare che i suoi detrattori si sbagliano, specialmente contro la difesa improvvisata del Madrid.

Dias ha detto: "Proprio come tutti noi, Erling vuole essere in questa competizione e vincerla e quindi sono sicuro che sarà abbastanza affamato da essere lì e dare il massimo."

Il Real Madrid potrebbe avergli causato incubi in diverse occasioni, ma il record di Guardiola contro i Blancos rimane impressionante. Li ha affrontati 25 volte come allenatore e ne ha vinte più della metà, con 13 vittorie, sei pareggi e sei sconfitte. Il catalano ha vissuto alcune delle notti più angoscianti del Madrid, orchestrando le vittorie del Barcellona per 6-2 e 5-0 nella Liga, oltre ad aver superato la famosa semifinale di Champions League nel 2011.

Come allenatore del City, ha vinto quattro volte, pareggiato tre e perso solo una volta contro il Madrid (la sconfitta al Bernabeu nella semifinale del 2022). "Quando abbiamo perso negli ultimi minuti al Bernabeu, erano i favoriti e poi li abbiamo battuti 4-0," ha detto Guardiola prima della gara di andata di martedì. "Alla fine sono un grande competitor. Lo sappiamo. Li abbiamo affrontati molte volte e sappiamo come nei momenti difficili tirano fuori il meglio di sé."

Ci sono due motivazioni in più per Guardiola. Ha raggiunto gli ottavi di finale della Champions League in ciascuna delle sue 15 stagioni come allenatore, quindi sarà desideroso di evitare la sua eliminazione più precoce dalla competizione. Inoltre ha vinto la Champions tre volte, due in meno del recordman Ancelotti.