Il Pallone d'Oro viene assegnato in base a tre criteri principali: prestazioni individuali, carattere da leader e da trascinatore; prestazioni e risultati di squadra; classe e fair play.
Il Pallone d'Oro viene assegnato da una giuria internazionale di giornalisti specializzati, con un rappresentante di ciascuna delle prime 100 nazioni in classifica nell'ultimo ranking FIFA (prima della pubblicazione delle liste) per gli uomini e delle prime 50 nazioni per le donne.
Ogni giurato seleziona dieci giocatori in ordine decrescente di merito da una lista di 30 stabilita dalla redazione di France Football, dai membri della redazione de L'Équipe, dal miglior giurato dell'edizione precedente - Costa Rica per il Pallone d'Oro maschile, Sudafrica per il Pallone d'Oro femminile - e dagli ambasciatori UEFA Luís Figo per il trofeo maschile e Nadine Kessler per quello femminile.
Il Pallone d'Oro viene assegnato al giocatore con il maggior numero di punti. In caso di parità, i giocatori sono separati dal numero di voti assegnati come primo classificato. Se la parità permane, i giocatori sono separati dal numero di voti assegnati come secondo classificato, poi dal numero di voti come terzo classificato e così via.