Nico Williams e l'Athletic Club sulla strada del Manchester United nella semifinale di Europa League: Bilbao o niente

"Quando vedi com'era la folla oggi, quando vedi quanto li hai resi felici", ha esordito l'allenatore dell'Athletic Ernesto Valverde dopo aver battuto i Rangers nei quarti di finale e aver conquistato la qualificazione alla semifinale contro lo United, "la cosa più bella del calcio è rendere felici le persone". E Valverde ha reso davvero felici i tifosi di Bilbao dopo aver conquistato il primo trofeo importante del club in 40 anni con la vittoria della Copa del Rey nel 2024.

"Questo significa di più" potrebbe essere lo slogan pubblicitario del Liverpool, ma se c'è una squadra che lo merita, quella è l'Athletic. La politica del club di selezionare solo giocatori legati ai Paesi Baschi è ben nota e celebrata dalla società con il proprio slogan: "Unici al mondo". E anche se questa politica potrebbe aver limitato il loro potenziale successo, ha anche creato un legame indissolubile con i tifosi. Quindi, quando vincono un trofeo, lo fanno davvero contare.

L'Athletic ha organizzato una festa indimenticabile dopo aver vinto la Copa del Rey, con una parata del trofeo senza precedenti. I festeggiamenti non si sono svolti su un autobus scoperto che attraversava il centro della città, ma su una barca, la leggendaria "Gabarra", che era rimasta inattiva nel museo marittimo della città per quattro decenni, in attesa che la squadra vincesse un altro trofeo e potesse essere varata sul fiume Nervion.

Si stima che un milione di tifosi siano accorsi per vedere l'evento e i giocatori erano ubriachi quanto i tifosi. "Bevevamo birra come animali", ha detto l'attaccante Inaki Williams. "La leggenda ci aveva raccontato com'era l'esperienza della Gabarra, ma viverla è stato davvero speciale. È stata una settimana difficile; la sera dopo abbiamo giocato contro il Villarreal e abbiamo quasi vinto, nonostante fossimo ancora ubriachi!".

Nonostante la loro politica di selezione unica nel suo genere, l'Athletic è ancora la terza squadra più vincente del calcio spagnolo dopo Real Madrid e Barcellona in termini di trofei, con 24 Coppe (solo il Barça ne ha di più) e otto titoli della Liga. È stata la migliore squadra spagnola nei primi anni '30, vincendo quattro titoli in sette anni prima della guerra civile spagnola. Ha poi vissuto una rinascita negli anni '50, con un Doblete nel 1956 prima di partecipare alla seconda edizione della Coppa dei Campioni nella stagione successiva, dove ha affrontato il Manchester United di Sir Matt Busby nei quarti di finale. Ha battuto i Busby Babes 5-3 in casa, ma alla fine ha perso 6-5 nella somma dei due incontri.

Un'altra era di successi arrivò negli anni '80, quando vinse due titoli consecutivi della Liga, tra cui il Doblete nel 1984, quando batté il Barcellona di Diego Maradona in una finale di Copa del Rey leggendaria per la sua violenza. La commercializzazione del calcio negli anni '90 ha inferto un duro colpo al prestigio dell'Athletic e al suo modello di selezionare solo giocatori della regione, ma sotto la guida di Valverde ha vissuto due nuove epoche d'oro.

La prima è stata durante il suo secondo mandato come allenatore, quando ha portato la squadra in Champions League per la prima volta in 18 anni, in finale di Copa del Rey e alla vittoria della Supercoppa di Spagna, battendo il Barcellona per 5-1 complessivamente. Si è qualificata per le competizioni europee in ciascuno dei suoi quattro anni alla guida della squadra e, dopo la sua partenza per il Barcellona, l'Athletic ha vissuto un periodo di magra senza partecipare alle competizioni continentali.

Questo fino al suo ritorno nel 2022, dopo due anni e mezzo di pausa dal calcio a seguito della sua tumultuosa esperienza con il Barça, dove ha vinto due titoli consecutivi della Liga, ma è stato giudicato un fallimento per le successive eliminazioni in Champions League, con i catalani che hanno gettato al vento un vantaggio di tre goal nelle partite di andata contro Roma e Liverpool.

Tornato a Bilbao, Valverde ha ricordato a tutti quanto fosse bravo come allenatore.

L'Athletic ha eliminato il Barcellona e l'Atletico Madrid sulla strada verso la vittoria contro il Real Mallorca nella finale della Copa del Rey della scorsa stagione, e ha chiuso al quinto posto in Liga, mancando di poco la qualificazione alla Champions League. Ma non ci sono state conseguenze negative dopo i festeggiamenti sfrenati della scorsa stagione.

I baschi hanno disputato 16 partite e quasi cinque mesi senza perdere in Liga ed erano considerati veri contendenti al titolo fino alla sconfitta contro l'Atletico a marzo. Durante quella serie positiva, hanno battuto il Real Madrid per la prima volta in 18 partite di campionato e nove anni, e ora hanno sei punti di vantaggio sul Real Betis, sesto in classifica, a cinque giornate dalla fine nella corsa per la qualificazione alla Champions League. Questa posizione è stata costruita grazie alla miglior difesa della Liga, che ha subito solo 26 goal in totale e solo 10 in casa. Questa è una brutta notizia per lo United, che ha segnato solo 39 goal in Premier League, il quinto peggior attacco del campionato inglese.

L'unica buona notizia per lo United è che il capocannoniere dell'Athletic, Oihan Sancet, salterà la partita di andata e potrebbe non giocare nemmeno nella partita di ritorno a causa di un infortunio al bicipite femorale. Ma i baschi hanno ancora molta potenza di fuoco che lo United dovrà cercare di contenere in entrambe le partite. Inaki Williams ha contribuito a 20 goal in tutte le competizioni e ha segnato l'unica rete nella vittoria di misura contro il Las Palmas nel fine settimana, mentre all'inizio della campagna di Europa League ha segnato una doppietta in trasferta contro il Fenerbahçe di José Mourinho.

Lo United dovrà anche tenere d'occhio Alex Berenguer e Gorka Guruzeta, ma soprattutto dovrà stare attento al fratello minore di Inaki, Nico Williams, che è stato il flagello dell'Inghilterra nella finale di Euro 2024. Williams Jr non è ancora tornato ai livelli della scorsa stagione, con 10 goal in Liga rispetto ai 16 del 2024-25, ma sta affrontando il peso emotivo delle continue speculazioni su un suo trasferimento milionario dal San Mames, con il Barcellona e l'Arsenal che continuano a essere accostati al suo nome dopo il mancato trasferimento in Catalogna la scorsa estate.

Nonostante il suo ritorno deludente in patria, in Europa Nico ha dimostrato la sua classe e ha fatto la differenza. Ha guidato la rimonta nella partita di ritorno contro la Roma negli ottavi di finale, segnando due goal e venendo nominato miglior giocatore della partita al San Mames. Ha fatto lo stesso contro i Rangers, segnando il goal decisivo che ha assicurato alla sua squadra un posto nelle semifinali. Questo risultato ha avvicinato lui e l'Athletic alla finale dei sogni e alla possibilità di diventare la quinta squadra (dopo Real Madrid, Inter, Barcellona e Feyenoord) a vincere una finale europea nel proprio stadio.

"Per me e per tutti i tifosi dell'Athletic nel mondo, raggiungere la finale a Bilbao sarebbe incredibile", ha dichiarato. "Sarebbe un sogno. Gioco nell'Athletic da quando ero bambino e si sogna sempre di vincere trofei. A causa del luogo in cui si disputerà la finale quest'anno, l'Europa League è un torneo molto speciale per noi. Credo che solo i tifosi dell'Athletic possano capirlo.

"Avete visto com'è stato quando abbiamo vinto la Copa del Rey l'anno scorso, quindi potete immaginare come sarebbe vincere l'Europa League nella nostra città? Dobbiamo sognare. Dobbiamo crederci. Abbiamo un gruppo di giocatori spettacolare e penso che quest'anno sia quello giusto. Se continuiamo a giocare come abbiamo fatto in questo torneo, abbiamo la possibilità di raggiungere la finale e diventare campioni".

La prossima tappa di questo viaggio è il Manchester United, una squadra che evoca ricordi speciali per tutti coloro che sono legati all'Athletic. La vittoria negli ottavi di finale contro i Red Devils nel 2011-12 rimane il momento più bello nella storia europea del club, e la squadra che affrontò allora era ben diversa dall'attuale Manchester United, che Amorim ha definito "forse la peggiore squadra della storia del Manchester United". Sir Alex Ferguson era ancora alla guida dell'Old Trafford, ma l'Athletic, allenato da Marcelo Bielsa, li ha surclassati in entrambe le partite.

"Andare all'Old Trafford e batterli in quel modo è stato indimenticabile", ha dichiarato l'allora capitano Andoni Iraola. "A quel tempo lo United aveva appena giocato la finale di Champions League, aveva vinto il campionato ed era la squadra più forte d'Inghilterra. Quindi quella vittoria ci ha fatto pensare che se potevamo giocare così contro il Man United, allora potevamo farlo contro chiunque".

Iker Muniain, autore del terzo goal dell'Athletic all'Old Trafford, ha aggiunto: "Per tutti quelli che hanno vissuto quell'epoca è stato incredibile battere un Manchester United pieno di stelle. Sono sicuro che riviverlo in qualche modo sarà molto speciale per i tifosi". Molti tifosi vogliono farlo: 15.000 di loro hanno fatto richiesta per i 3.000 biglietti disponibili per la partita di ritorno.

Nico Williams aveva nove anni all'epoca, ma è più che consapevole dell'importanza di quelle due partite e vuole ricreare i propri ricordi. Dopo aver eliminato i Rangers, ha dichiarato: "Tutti i bambini vogliono giocare all'Old Trafford, è uno stadio spettacolare. Abbiamo un ottimo ricordo del goal di Muniain. Cercheremo di dare il massimo nella partita di andata al San Mames, così potremo arrivare lì con le unghie affilate e mostrare loro cos'è l'Athletic. L'Athletic ha già vinto all'Old Trafford. Lo United è in difficoltà in campionato, ma contro il Lione ha dimostrato di cosa è capace".

L'epica partita contro il Lione nei quarti di finale ha dimostrato che lo United è in grado di mettere in atto il piano di Amorim.

L'opinione generale, tuttavia, è che questo Athletic sia troppo forte per loro. Certo, lo United ha dimostrato un notevole spirito di squadra segnando tre goal in sette minuti quando ogni speranza era ormai persa nel turno precedente, ma l'Athletic ha dimostrato una convinzione molto più forte sfidando la modernità e continuando a credere nella propria regione come unica fonte di giocatori.

Ha aspettato tutta la sua storia per un momento come questo e non ha intenzione di lasciarselo sfuggire.