La rinascita di Frank Lampard al Coventry City: la leggenda del Chelsea sta rilanciando la sua reputazione in Championship

Dopo essersi ufficialmente ritirato dal calcio a febbraio 2017, Lampard si è subito dedicato al ruolo di opinionista televisivo per rimanere nel mondo del pallone. Tuttavia, era chiaro che desiderasse qualcosa di più.

"Ho trascorso un anno fantastico nei media. È stato bello perché mi ha permesso di avere un piede dentro e uno fuori, e ne avevo bisogno dopo aver giocato. Ma il richiamo della gestione tecnica è sempre stato forte per me, e si trattava solo di aspettare l'opportunità giusta. Questa mi sembra quella giusta, e ora il resto dipende da me", dichiarò dopo essere stato nominato allenatore del Derby County nel maggio 2018.

I Rams avevano appena mancato la promozione in Premier League, perdendo la semifinale dei play-off contro il Fulham. Sentivano l’odore della massima serie, ma dietro le quinte si stavano accumulando problemi: costi alle stelle e un monte ingaggi incredibilmente alto minacciavano di far deragliare le loro ambizioni (e infatti, qualche anno dopo, ciò avrebbe portato al loro tracollo sotto la guida di Wayne Rooney). Gran parte della rosa, incluso il vincitore della Scarpa d’Oro Matej Vydra, dovette essere ceduta, e Lampard si affidò al mercato dei prestiti per rimettere insieme la squadra.

Grazie ai suoi legami con il Chelsea, riuscì a portare Mason Mount e Fikayo Tomori, mentre Harry Wilson arrivò dal Liverpool. Per compensare la partenza di Vydra, furono acquistati a titolo definitivo due nuovi attaccanti: Martyn Waghorn e Jack Marriott.

Il Derby chiuse la stagione al sesto posto, qualificandosi nuovamente ai play-off, dove si trovò ad affrontare il Leeds United di Marcelo Bielsa in una sorta di rivisitazione moderna di The Damned United, dopo lo scandalo "Spygate" a metà stagione – quando uno scout del Leeds fu sorpreso a spiare un allenamento del Derby. I Rams persero l’andata 1-0 a Pride Park, ma riuscirono a ribaltare il risultato in un’epica semifinale a Elland Road, vincendo 4-2. Il celebre coro dei tifosi del Leeds "Stop crying, Frank Lampard" si ritorse contro di loro, con lo stesso Lampard che fu ripreso mentre lo cantava negli spogliatoi durante i festeggiamenti.

Purtroppo, il Derby fu sconfitto 2-1 in finale da un altrettanto ambizioso Aston Villa, guidato da Dean Smith e trascinato da Jack Grealish e Tammy Abraham. Tuttavia, nel corso della stagione, Lampard aveva dimostrato di saper dare stabilità alla squadra, integrare giovani talenti e proporre un calcio divertente.

L'opportunità di Lampard di ottenere il lavoro dei suoi sogni arrivò dopo appena 12 mesi di carriera da allenatore, quando il Chelsea lo chiamò a seguito della decisione di Maurizio Sarri di partire per la Juventus. Senza esitazione, accettò l'offerta.

Proprio come al Derby, la situazione a Stamford Bridge era tutt'altro che ideale. Il club era stato colpito da un embargo sui trasferimenti per due finestre di mercato e la sua stella, Eden Hazard, aveva già trovato l'accordo per trasferirsi al Real Madrid. La rosa era un mix di epoche: da una parte i veterani come N’Golo Kanté, César Azpilicueta, Jorginho e Mateo Kovačić, dall’altra la nuova generazione rappresentata da Reece James, Christian Pulisic e da alcuni volti già noti a Lampard come Mason Mount, Fikayo Tomori e Tammy Abraham.

Le aspettative per la stagione erano discordanti: alcuni esperti pronosticavano che i Blues potessero addirittura finire decimi, e molti ritenevano che il primo anno di Lampard dovesse essere considerato una sorta di "anno di transizione", senza pressioni. Eppure, il Chelsea chiuse quarto in Premier League, raggiunse la finale di FA Cup e fu eliminato agli ottavi di Champions League solo dai futuri campioni del Bayern Monaco.

Ancora una volta, Lampard riuscì a unire il club grazie alla sua propensione per il calcio offensivo e alla volontà di valorizzare i giovani. Tuttavia, questo successo è stato quasi dimenticato a causa di ciò che accadde in seguito.

Il Chelsea tornò alle sue vecchie abitudini non appena il divieto sui trasferimenti fu revocato, spendendo circa 200 milioni di sterline per assicurarsi giocatori di primo piano come Kai Havertz, Timo Werner, Hakim Ziyech, Ben Chilwell ed Edouard Mendy. Durante l’inverno, la squadra era in testa alla Premier League e si era qualificata per la fase a eliminazione diretta della Champions League. Tutto sembrava andare per il meglio, fino a quando non arrivò una brusca frenata.

Una striscia di appena due vittorie in otto partite fu il colpo di grazia per Lampard, il cui rapporto teso con diverse figure all’interno del club rese la sua posizione insostenibile. Si diceva che fosse distante da molti giocatori e che alcune sue scelte – come mettere ai margini Antonio Rüdiger e mandare Fikayo Tomori al Milan – fossero invecchiate peggio di un bicchiere di latte sotto il sole del Sahara.

A gennaio 2021, Thomas Tuchel venne chiamato a sostituirlo e, nel giro di sei mesi, trasformò un Chelsea ingenuo e poco organizzato in campione d’Europa, costruendo una delle migliori difese degli ultimi anni – ironicamente, proprio intorno a quel Rüdiger che Lampard aveva escluso – in uno stile che ricordava il primo Chelsea di José Mourinho.

Lampard può prendersi qualche merito per aver sviluppato talenti come Mason Mount e Reece James, amatissimi da Tuchel, ma la sua eredità si ferma essenzialmente lì.

A gennaio 2022, Lampard era ormai quasi etichettato come un "pompiere" del calcio. Questa volta, a lanciare l’allarme era l’Everton, che cercava disperatamente di porre rimedio ai danni lasciati dal "piromane" Rafa Benítez, con i Toffees pericolosamente in rotta verso la retrocessione.

A Goodison Park, la situazione peggiorò prima di migliorare, con molte delle prime vittorie di Lampard ottenute sul filo del rasoio. Tuttavia, il suo approccio sincero e il suo carisma furono apprezzati, soprattutto se paragonati al pessimismo e alla negatività lasciati dall’ex leggenda del Liverpool, Benítez.

L’Everton riuscì a salvarsi alla penultima giornata, rimontando e battendo il Crystal Palace, scatenando un’invasione di campo. Tuttavia, l’inizio della stagione successiva fu così disastroso che portò al licenziamento di Lampard a gennaio. Nonostante tutto, il club gli è rimasto grato per i suoi sforzi durante uno dei periodi più difficili della sua storia.

Un'altra squadra in difficoltà ha chiamato Lampard per provare a ripulire il loro pasticcio? Alla quarta richiesta, il compito aveva un livello di piccantezza in più. Lampard sarebbe tornato al Chelsea fino alla fine della stagione 2022-23, che era andata in fumo nel primo anno fallimentare di proprietà della BlueCo.

In un certo senso, Lampard è stato richiamato per aiutare a colmare il divario tra il nuovo consiglio e altre aree del club. La prima squadra, nel frattempo, era piena fino al limite estremo mai visto in Premier League, con giocatori che, a quanto si dice, non riuscivano a stare tutti nello stesso spogliatoio e nella stessa palestra.

In campo, Lampard ha ottenuto solo una vittoria delle sue 11 partite al timone: il nove % di vittorie è la percentuale più bassa di qualsiasi allenatore del Chelsea ad essere stato in carica almeno tre partite. Se la stagione fosse durata altre due o tre settimane, i Blues si sarebbero ritrovati invischiati in una lotta per la retrocessione.

Dopo aver lasciato il Chelsea in rovina, le quotazioni di Lampard difficilmente avrebbero potuto essere più basse, anche se ci furono delle attenuanti. Il suo incarico successivo arrivò l'estate dopo, quando fu nominato co-allenatore della squadra inglese al Soccer Aid 2024. Pochi mesi dopo, tornò nel calcio professionistico, ma con grande sconcerto.

Il Coventry aveva deciso di separarsi dalla leggenda del club Mark Robins a novembre dopo che una sconfitta per 2-1 in casa contro il Derby li aveva lasciati al 17° posto nella classifica del campionato. In sette anni nelle East Midlands, Robins ha riportato gli Sky Blues dalla League Two in Championship.

Quando si diffuse la notizia della decisione del Coventry, fu accolta con una forte reazione. Furono avviate petizioni per reintegrare Robins e il dolore dei tifosi fece notizia a livello nazionale. La richiesta di far entrare Lampard non fece che aumentare il rumore.

Tutti i suoi lavori precedenti si erano conclusi in modo amaro. Per il Coventry fare un simile salto nel vuoto era visto come sconsiderato e irresponsabile. Le probabilità erano contro Lampard.

Ci è voluto un po' di tempo a Lampard per iniziare - tre vittorie su 12 hanno dato il via al suo ritorno in Championship - ma ora è saldamente nelle grazie dei tifosi degli Sky Blues, il suo indice di gradimento è salito alle stelle universalmente e unanimemente.

Come accennato, la striscia del Coventry di nove vittorie su 10 partite è il miglior record del campionato nei suoi 141 anni di storia. Lampard non solo ha riportato il fattore benessere alla CBS Arena, ma ha anche ripristinato la fiducia sia nella squadra che nel club. La decisione di separarsi dal popolare Robins è stata giustificata, la scommessa su un allenatore in difficoltà ha pagato.

Il Coventry è quinto in classifica in Championship, molto lontano dai posti di promozione automatica ma in lizza per un posto nei play-off. I numeri di base confermano la loro nuova supremazia sotto Lampard: secondo FBRef, hanno il secondo miglior record di differenza reti prevista (+14,5) nell'intera divisione, con solo il Leeds United in testa alla classifica davanti a loro.

Tatticamente, Lampard ha reso gli Sky Blues molto più stabili a centrocampo, portando nuovo vigore al duo esistente Jack Rudoni, 23 anni, e Viktor Torp, 24 anni, mentre usava la finestra di mercato di gennaio per portare il metronomico Matt Grimes dallo Swansea City. In vero stile Lampard, ha incaricato i centrocampisti di entrare un po' di più in area e di rappresentare una minaccia maggiore per compensare le carenze in attacco: la stella della USMNT Haji Wright rimane il loro capocannoniere di questa stagione con sette reti, ma è appena tornato da una lunga pausa per infortunio.

L'addio di Robins è stata la fine del mondo per i tifosi del Coventry. C'è stato un tempo in cui non riuscivano a immaginare la vita senza di lui. La squadra di Lampard ha infranto il record del club con una vittoria schiacciante al 97° minuto in casa proprio contro la nuova squadra di Robins, lo Stoke City. Mentre l'ex capo si faceva strada lungo il tunnel della CBS Arena, è stato accolto dai tifosi di casa, grati per tutto ciò che aveva fatto per far risorgere la fenice dalle ceneri.

Lampard, da parte sua, ha agito con grazia, classe e decoro per tutto il suo breve periodo al Coventry, insistendo sul fatto che i tifosi avrebbero dovuto tributare a Robins un'ovazione speciale prima della vittoria per 3-2 di sabato. Ha persino ammesso di voler partecipare lui stesso a quell'atto.

"Non dovrebbero preoccuparsi di offendermi. Hanno supportato la squadra alla grande da quando sono arrivato e mi hanno dato anche un grande supporto", ha detto Lampard prima della partita. "Non ho ego nel gioco e penso che Mark meriti una grande accoglienza, e non mi dispiace come i tifosi lo dimostrino. Sono più preoccupato di come gioca la nostra squadra".

"Mark riceverà chiaramente un'accoglienza incredibile dai nostri tifosi e lo capisco perfettamente e sarò coinvolto in questo. Bisogna rispettare tutto il lavoro che ha fatto nel club. Penso che sia una grande persona di calcio che si è sempre comportata bene; l'ho incrociato un paio di volte".

OggiLampard torna per la prima volta al Derby da quando ha lasciato il club nel 2019. I Rams sono in uno stato molto diverso da quando era lui a dirigere, ora sotto nuovi proprietarie un nuovo manager, John Eustace, incaricato di mantenerli in seconda divisione con la squadra attualmente 22esima nella classifica del campionato.

L'abilità di Lampard come oratore è stata nuovamente messa in mostra nella sua conferenza stampa pre-partita: "Mi sono divertito molto al Derby. Ho amato il club, la storia, i tifosi che sono stati davvero buoni con me. E quando me ne sono andato, ovviamente sono andato al Chelsea, che è stata la mia squadra come giocatore per così tanti anni, quindi spero che rispettino quel punto, anche se ora è storia".

"E non vedo l'ora di tornare. Ho molti amici con cui sono ancora in contatto dietro le quinte al Derby e sì, non ho altro che buone sensazioni da quell'anno. Quindi non chiedo nulla per quel giorno, ma mi piacerebbe pensare che... Non sarà quello che Mark ha ottenuto qui a Coventry, ma ho sicuramente un buon rapporto con il club e non proverei nulla di diverso per il Derby, qualunque cosa accada martedì. Ho avuto un anno fantastico lì ed è un fantastico club di calcio. Era il mio primo anno da dirigente e quindi stavo imparando molto e lavorando sodo. E ancora una volta, era un buon gruppo".

Lampard ha ammesso di aver avuto conversazioni con gente del calibro di Pep Guardiola del Manchester City e Thomas Frank del Brentford durante il suo anno o giù di lì senza lavoro, con queste interazioni che gli hanno dato il carburante interiore per ripartire.

Da quando ha lasciato Derby, Lampard ha dovuto riflettere molto. Le qualità comunicative c'erano, ma non necessariamente l'acume tattico. Ora, all'età di 46 anni, sta mettendo insieme tutti i piccoli dettagli necessari per essere un buon allenatore. Forse questo è il suo livello, forse è pronto a usare tutte queste informazioni per ottenere qualcosa di più grande. Almeno ha avuto l'umiltà di tornare al punto di partenza e riprovare.