Malick Fofana conteso da Chelsea e Liverpool: perché la Premier League ha messo gli occhi sul talento del Lione, paragonato ad Hazard

Figlio di un ex calciatore professionista, Fofana è destinato a seguire le orme del padre. È nato da padre guineano e madre filippina nella città di Aalst, in Belgio, nel marzo 2005.

Ha mosso i primi passi nel mondo del calcio in un club locale di quarta divisione, l'Eendracht Aalst, prima di passare al Gent, a breve distanza dalla sua città natale, nel 2014, all'età di nove anni. Considerato un talento prodigioso, Fofana ha continuato la sua formazione per otto anni, firmando il suo primo contratto con il colosso tedesco dell'abbigliamento sportivo adidas a 14 anni e ottenendo il suo primo contratto da professionista con il Gent nel gennaio 2022, quando aveva solo 16 anni.

Fofana non ha dovuto attendere molto per sfondare in prima squadra. Dopo aver partecipato al precampionato, ha esordito ufficialmente in prima squadra entrando dalla panchina nel finale della seconda partita di campionato del Gent contro il Sint-Truiden nella stagione 2022-23.

La settimana successiva ha giocato la sua prima partita da titolare, mettendosi in luce nella vittoria per 2-1 contro il Westerlo. "La prima volta in uno stadio pieno davanti ai tifosi è emozionante", ha dichiarato l'attaccante dopo la partita. "È davvero bello essere in campo oggi. Anche i miei genitori e mio nipote erano sugli spalti. Lo faccio per loro".

Tuttavia, quelle prime partite stagionali non si sono rivelate il trampolino di lancio che Fofana avrebbe sperato, dato che l'allenatore Hein Vanhaezebrouck lo ha utilizzato con parsimonia nella prima metà della stagione, mentre lui ha giocato spesso con la squadra Under 21. Solo da metà gennaio in poi è diventato un titolare fisso.

Fofana ha dovuto attendere fino all'ottobre 2023 per segnare il suo primo gol in campionato, raccogliendo la palla al centro del campo contro il Molenbeek e lanciandosi in avanti, prima di superare un difensore e insaccare con un tiro basso di sinistro dal limite dell'area. Il giovane calciatore ha vissuto un periodo particolarmente prolifico tra novembre e dicembre, vincendo il titolo di miglior giocatore e goal del mese e registrando cinque goal in altrettante partite.

Questa forma ha attirato l'interesse del Lione quando si è aperta la finestra di mercato di gennaio, con il club francese che ha sborsato 22 milioni di euro per ingaggiare Fofana. Tuttavia, l'arrivo di Said Benrahma dal West Ham nello stesso mese ha significato che Fofana ha dovuto pazientare, giocando solo tre volte in campionato nel resto della stagione.

Sebbene Fofana dovesse ancora lottare per un posto da titolare, il 2024-25 è stato finalmente un anno diverso, con il diciannovenne che si è imposto sulla fascia sinistra, segnando cinque gol in sei partite tra la fine di settembre e l'inizio di novembre, compresa una prestazione dominante in Europa League contro i Rangers. Ha anche esordito in nazionale maggiore belga nell'ottobre 2024 contro l'Italia, dopo aver giocato in tutte le categorie giovanili.

A soli 20 anni, Fofana ha concluso la stagione con un bottino di 17 gol, di cui otto in 10 partite europee.

Innanzitutto, Fofana è un dribblatore straordinario che sfrutta la sua velocità e la capacità di giocare con entrambi i piedi per controllare la palla e seminare i difensori in un batter d'occhio, tanto da essere definito "un incubo per i difensori" dalla stampa belga. Altri lo hanno descritto come "simile a Eden Hazard".

Anche il suo ex allenatore al Lione, Pierre Sage, ha riconosciuto l'intelligenza di gioco del giovane: "Sa giocare, una qualità essenziale. È un giocatore abbastanza completo, a suo agio in diverse fasi di gioco. Quando deve crossare, crossa. Quando deve tirare, tira. Quando rispetti il gioco, il gioco ti rispetta a sua volta, e lo stesso fanno i tuoi compagni di squadra".

La grinta e l'atteggiamento dell'esterno non sono passati inosservati nonostante la sua giovane età. "È un giocatore con una mentalità di altissimo livello", ha dichiarato in precedenza Sage. Anche l'ex club Gent ha sottolineato l'etica del lavoro di Fofana quando ha firmato il suo primo contratto da professionista nel lontano 2022, scrivendo: "Malick è un vincente che non dimentica i suoi compiti difensivi".

Non ci sono difetti evidenti nel gioco di Fofana, al di là di alcuni dettagli che verranno limati con la maturità e l'esperienza, ma un aspetto è stato messo in discussione. L'ala è stata inevitabilmente paragonata a Jeremy Doku, a causa della loro nazionalità belga e della loro straordinaria abilità con il pallone tra i piedi. Tuttavia, l'ex allenatore del Gent Vanhaezebrouck vede una chiara differenza.

"Tutti nel settore giovanile sapevano quanto fosse eccezionale [Fofana]", ha detto. "Ma è presto se si guarda al suo 'fisico'. Se lo confronto con Doku, era già molto più robusto e muscoloso di Malick. Questo è un vantaggio".

Ci sono già segni che Fofana si è irrobustito al Lione, e la fisicità è sicuramente qualcosa su cui può continuare a lavorare in palestra in futuro, piuttosto che una seria preoccupazione.

La risposta a questa domanda ora sembra molto meno certa. Molti avrebbero potuto pensare che Fofana avrebbe trascorso almeno un'altra stagione in Francia per continuare la sua crescita lontano dai riflettori, soprattutto dopo che il Lione ha finalmente lasciato andare il suo talentuoso attaccante Rayan Cherki, che è passato al Manchester City con un contratto del valore di 42,5 milioni di euro-

Tuttavia, non appena si è ufficialmente aperto il calciomercato estivo, è emerso che il Chelsea aveva chiesto informazioni sul giovane esterno, alla ricerca di un rinforzo a sinistra dopo il ritorno di Jadon Sancho al Manchester United e la prolungata assenza di Mykhailo Mudryk per squalifica per doping. Secondo alcune indiscrezioni provenienti dalla Francia, anche il Liverpool avrebbe manifestato il proprio interesse, mentre Arsenal e United starebbero monitorando la situazione.

Questi ultimi sviluppi arrivano sullo sfondo della difficile situazione finanziaria del Lione sotto la proprietà dell'americano John Textor, che potrebbe rendere necessaria la vendita di altri giocatori chiave dopo che sono stati minacciati dalla retrocessione in Ligue 2.

È interessante notare che l'ex agente di Fofana, aveva dichiarato all'inizio del 2025 che "la scelta del cuore del suo cliente sarebbe stata il Liverpool", ma che "la scelta della ragione sarebbe stata il Newcastle". Da allora il giocatore ha cambiato agente, passando alla Roc Nation di Jay-Z. Riguardo al suo futuro, Fofana si è mostrato più evasivo ad aprile, dicendo: "Onestamente, ne ho sentito parlare (dell'interesse di Liverpool e Arsenal), ma non mi influenza, quindi mi concentro solo su me stesso e so che quando farò bene il resto verrà da sé. Guardo molto la Premier League, so che ci sono molti grandi club. Conosco il mio talento, so cosa posso fare, quindi era solo questione di tempo. So che la gente parlerà sempre, ma io resto calmo, ho una mentalità forte e so che arriverà".