L'ultima partita di De Bruyne all'Etihad Stadium: i 10 migliori momenti del belga con il Manchester City

In termini di importanza, questo gol occupa un posto molto basso nella classifica, dato che è stato segnato in una partita di FA Cup contro il Cardiff City, nella stagione in cui il City, allenato da Guardiola, non è riuscito a raggiungere le semifinali. Tuttavia, questo gol riassume bene l'audacia di De Bruyne e la sua fiducia nel riuscire a realizzare tiri che la maggior parte dei giocatori non oserebbe nemmeno tentare.

Il belga si è posizionato sulla punizione e, mentre i giocatori del Cardiff in barriera saltavano per cercare di bloccare il tiro, ha fatto rotolare il pallone sotto gli avversari. De Bruyne non è l'unico giocatore ad aver segnato questo tipo di punizione, ma è stato un precursore, seguito poco dopo da Lionel Messi. Gli avversari hanno imparato in fretta e ora quasi tutte le squadre schierano un giocatore che si sdraia a terra per impedire ai tiratori più furbi di infilare il pallone sotto la barriera accuratamente costruita.

Ciò significa che gol come questo sono sempre più rari e De Bruyne è uno dei pochi giocatori ad averli realizzati.

Il Palace avrà anche battuto il City nell'ultima finale di coppa disputata da De Bruyne con la maglia dei Citizens, ma il belga ha fatto più che abbastanza danni agli Eagles nel corso degli anni. Basti pensare alla sua prestazione da fuoriclasse al Selhurst Park verso la fine della stagione 2023-24, quando ha segnato una doppietta e fornito un assist nella splendida rimonta per 4-1 che ha permesso al City di mantenere la rotta verso il quarto titolo consecutivo in Premier League, un record assoluto.

De Bruyne ha segnato il suo 100° gol con la maglia del City, portando il City in parità, prima di servire Erling Haaland per il gol del vantaggio e chiudere la partita con un altro gol. Guardiola lo ha elogiato dopo la partita, dicendo: "Per molti anni è stato uno dei migliori giocatori del nostro club. Quello che ha fatto in Inghilterra è stato incredibile. Tanti gol, assist e costanza. Abbiamo dovuto fare a meno di lui per quattro o cinque mesi e ora abbiamo bisogno di lui alla fine della stagione".

Il City ha iniziato la stagione 2017-18 in grande stile, battendo sia il Liverpool che il Crystal Palace per 5-0 e travolgendo il Watford per 6-0 prima della trasferta contro i campioni in carica e rivali per il titolo, il Chelsea. La squadra di Antonio Conte non era certo un avversario facile, ma il City alla fine ha conquistato la vittoria grazie a un bellissimo gol di De Bruyne, che aveva vissuto un periodo difficile e deludente a Stamford Bridge dopo aver faticato a trovare spazio sotto la guida di José Mourinho.

Il belga ha fatto pentire la sua ex squadra di averlo lasciato andare, sbloccando il risultato a metà del secondo tempo, dopo un uno-due con Gabriel Jesus e un tiro di sinistro che si è infilato sotto la traversa. Guardiola era euforico a bordo campo e il risultato è stato ancora più dolce delle precedenti goleade, perchè dimostrò che il City può battere le migliori squadre anche quando è messo alle corde.

Nella sua prima partita all'Etihad dopo aver annunciato la sua partenza dal club - o, per essere più precisi, dopo che Guardiola gli aveva comunicato che doveva andarsene - De Bruyne ha naturalmente offerto una prestazione memorabile, lanciando un messaggio chiaro: ha ancora molto da offrire al City, nel caso in cui decidessero di cambiare idea.

Il Crystal Palace, ospite in campo, è passato in vantaggio per 2-0 nel primo tempo e ha visto annullare un terzo gol per fuorigioco prima che De Bruyne entrasse in azione. Una volta entrato in partita, però, è stato inarrestabile. Ha accorciato le distanze con un gol su calcio di punizione e poi ha contribuito al pareggio di Omar Marmoush con un colpo di testa. Nel secondo tempo ha servito Mateo Kovacic che ha portato il City in vantaggio, e da quel momento in poi la squadra non ha più guardato indietro.

Guardiola era felicissimo, ma non sorpreso: "La prestazione è stata quella che Kevin offre da molti, molti anni e in molte, molte partite".

Non era un segreto che De Bruyne avesse un feeling speciale con Haaland, ma i due hanno portato la loro intesa telepatica a nuovi livelli al Kenilworth Road nel 2024, quando il belga ha servito quattro assist al suo compagno norvegese durante una folle vittoria in FA Cup contro il Luton Town. De Bruyne ha servito Haaland in tutte e tre le reti nella tripletta nel primo tempo e, mentre il Luton riusciva a rimontare portandosi sul 3-2, De Bruyne e Haaland hanno colpito ancora, combinandosi per la quarta volta e riportando gli Hatters a distanza di sicurezza.

Quando Haaland ha segnato il suo quinto gol della serata, è stato strano perché per una volta De Bruyne non gli ha servito l'assist, che è invece arrivato da Bernardo Silva. "Kevin De Bruyne è fantastico. Sta facendo quello che sa fare meglio. È un piacere giocare con lui", ha detto un grato Haaland. "Sappiamo cosa vogliamo l'uno dall'altro. C'è un'intesa perfetta. È un giocatore intelligente e mi piace giocare con lui".

La stagione 2019-20 non è stata certo la migliore per il City, ma De Bruyne ha offerto una delle sue migliori prestazioni individuali nella vittoria schiacciante contro l'Arsenal, entrando in tutti i gol in un primo tempo da incorniciare. Il suo tiro al volo ha portato il City in vantaggio dopo soli 89 secondi, poi il fantasista ha servito Raheem Sterling per il raddoppio, dopo aver guidato un'elegante azione che ha punito il pressing alto dell'Arsenal.

De Bruyne ha portato il risultato sul 3-0 al 40° minuto con un tiro rasoterra con il sinistro nell'angolo basso, chiudendo di fatto la partita a meno della metà del secondo tempo.

Il Real Madrid aveva spezzato il cuore del City al Santiago Bernabeu nelle semifinali di Champions League del 2022, e c'era una sensazione familiare nel loro incontro 12 mesi dopo, quando il tiro micidiale di Vinicius Jr ha dato ai campioni in carica il vantaggio nel primo tempo. Erling Haaland, nel frattempo, era marcato stretto da Antonio Rudiger e il City stava esaurendo le idee. De Bruyne, però, ha dato la risposta perfetta al gol di Vinicius, sfruttando un assist di Ilkay Gundogan con un tiro basso, potente e irraggiungibile per Thibaut Courtois.

Il City ha così ottenuto un pareggio per 1-1 da portare a Manchester, dove ha dominato il Real Madrid e ha vinto 4-0, vendicandosi dei Blancos e conquistando il pass per la finale di Istanbul.

Nel gennaio 2024, De Bruyne non giocava una partita di Premier League da quando si era strappato il tendine del ginocchio a Burnley nella giornata inaugurale della stagione. Per questo motivo, tutti gli occhi erano puntati sul belga quando Guardiola lo ha fatto entrare dalla panchina nel secondo tempo allo St James' Park.

Il City era in svantaggio per 2-1 contro il Newcastle e rischiava di trovarsi a cinque punti dalla capolista Liverpool se non fosse riuscito a ribaltare il risultato. Ma dopo cinque minuti dall'ingresso in campo, De Bruyne ha pareggiato i conti con un tiro astuto dall'esterno dell'area che si è infilato nell'angolo basso della porta. Poi, nei minuti di recupero, ha tirato fuori dal cilindro un passaggio vincente che solo lui è capace di fare, superando più avversari e servendo Oscar Bobb, che ha segnato il gol della vittoria.

"Penso che sia stata più forza di volontà che altro", ha spiegato De Bruyne. Il distacco dalla vetta si è ridotto drasticamente a due punti grazie ai due momenti magici di De Bruyne, il cui intervento si è rivelato fondamentale per consentire al City di superare l'Arsenal e conquistare il titolo all'ultima giornata.

Il City aveva inseguito l'Arsenal, capolista nella corsa al titolo 2022-23, e lo scontro diretto tra le due squadre all'Etihad Stadium nell'aprile 2023 era l'ultima occasione per i Gunners di mantenere il controllo della situazione. De Bruyne, tuttavia, ha rapidamente spento le loro speranze, guidando la sua squadra alla vittoria per 4-1 che ha portato il City di Guardiola a due punti dalla squadra di Mikel Arteta, con due partite in meno.

De Bruyne ha infilato la palla all'interno del palo vicino di Aaron Ramsdale. Ha poi calciato un bellissimo calcio di punizione che John Stones ha deviato in rete per raddoppiare il vantaggio dopo una lunga revisione del VAR.

Nel secondo tempo, De Bruyne ha scambiato con Haaland (come aveva fatto per il suo primo gol) per portare il risultato sul 3-0, e non c'era più nulla da fare per l'Arsenal, né quella sera né nella corsa al titolo.

De Bruyne ha offerto la sua prestazione più decisiva e straordinaria in dieci anni di carriera con il City, nella fase cruciale della seconda combattuta corsa al titolo contro il Liverpool nel 2022. Il City era ospite del Wolverhampton nella terzultima partita della stagione, con la squadra di Jurgen Klopp alle calcagna, e De Bruyne ha offerto una prestazione straordinaria per mantenere la squadra sulla strada giusta.

Il belga ha calmato i nervi del City con un gol al settimo minuto, ma il vantaggio è stato presto annullato dal suo connazionale Leander Dendoncker. Il belga del City non si è però dato per vinto e ha riportato in vantaggio la sua squadra con grande determinazione, completando poi la sua tripletta con un tiro preciso di sinistro. Il quarto gol, questa volta con il destro, è arrivato nel secondo tempo, prima che Sterling chiudesse definitivamente la partita.