Cole Palmer è Frank Lampard, Didier Drogba ed Eden Hazard in uno solo: la nuova leggenda moderna del Chelsea combina le migliori caratteristiche degli immortali di Stamford Bridge

La Conference League e il Mondiale per Club non sono in realtà i primi trofei della carriera di Palmer, ma è arrivato al Chelsea come se lo fossero. Ha esordito nel Manchester City durante la stagione 2021-22 e ha trascorso due campionati ai margini della rosa di Pep Guardiola, conquistando quattro trofei in quel periodo.

All'inizio della stagione 2023-24, Palmer ha chiarito che voleva giocare immediatamente in prima squadra al massimo livello, sia al City che altrove. Nessuna delle due parti voleva prendere in considerazione un prestito e ha cercato una soluzione definitiva, che si è conclusa con l'acquisto da parte del Chelsea per poco più di 40 milioni di sterline (53 milioni di dollari) poco prima della chiusura del calciomercato estivo. Palmer era motivato a lasciare il segno come protagonista.

"Dico sempre che, ad essere sincero, non mi sento un vincitore della Champions League", ha dichiarato Palmer all'inizio di quest'anno. "Non significa davvero nulla per me. La gente lo dice, ma io non c'ero. Ovviamente ho giocato nella fase a gironi e cose del genere, ma non è la stessa cosa, no? Non ho buttato via la medaglia! Ce l'ho ancora, ma non è come se mi sentissi un vincitore".

Palmer non ha segnato in nessuna delle 19 partite di Premier League disputate con il City prima della sua partenza, ma ne ha già realizzate 37 in due stagioni con il Chelsea. Di questo passo, entrerà nel Club dei 100 all'età di 27 anni.

In due delle sue ultime partite con il City, Palmer ha dimostrato ciò che è in grado di fare in un ruolo più importante. Nella sconfitta ai rigori contro l'Arsenal nella Community Shield, Palmer ha portato in vantaggio la sua squadra con un meraviglioso tiro a giro che sarebbe poi diventato una sua specialità, mentre il suo colpo di testa dopo essersi infilato sul secondo palo ha permesso agli uomini di Guardiola di pareggiare la partita contro il Siviglia, conquistando la Supercoppa UEFA.

Questa tendenza è continuata anche nelle finali più importanti. Palmer è entrato dalla panchina per segnare il goal del pareggio, anche se inutile, per l'Inghilterra nella finale degli Europei 2024 persa contro la Spagna, prima di essere nominato miglior giocatore della partita sia nella finale di Conference League che in quella del Mondiale per Club con il Chelsea quest'estate. È un record che inizia a ricordare un po' quello della leggenda dei Blues Didier Drogba, che ha vinto otto delle dieci finali disputate con il Chelsea, segnando nove goal. L'ivoriano non aveva mai giocato una finale in carriera fino all'età di 26 anni.

"Mi piacciono le finali, è successo di nuovo", ha detto Palmer domenica. "Il mister ha preparato un ottimo piano di gioco. Sapeva dove si sarebbero creati gli spazi. Mi ha lasciato libero il più possibile e io ho dovuto ripagarlo segnando qualche goal".

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L'ammissione di Palmer sul fatto che Enzo Maresca volesse "liberarlo" è stata significativa in un'epoca in cui i ruoli dei giocatori sono più definiti e strutturati che mai. Lo stesso italiano è stato criticato per una presunta rigidità nell'assetto del Chelsea quando la squadra era con le spalle al muro nel 2024-25, e prima della finale del Mondiale per Club ha dichiarato che voleva come i suoi giocatori dominassero il possesso palla. Si è rivelata una mezza verità, con i Blues che hanno visto solo il 34% del pallone, ma la loro energia travolgente e le modifiche tattiche hanno dato molto di più.

Maresca ha dato carta bianca al numero 10 del Chelsea. "Hanno tre centrocampisti e due di loro erano incaricati di marcare Reece [James] e Moi [Caicedo]. Vitinha era incaricato di marcare Enzo [Fernandez]", ha spiegato l'allenatore dopo la vittoria. "Abbiamo pensato che fosse una buona occasione per sfruttare lo spazio con Cole e Malo [Gusto]. Era il piano di gioco. Cerchiamo di aiutare i giocatori a trovarsi in posizioni in cui possono dare il massimo. È stato uno sforzo di tutta la squadra, di tutti i giocatori. Sono molto felice per loro. Si meritano questo momento".

Tuttavia, il risultato di queste istruzioni specifiche ha fatto sembrare Palmer un centrocampista offensivo esplosivo e minaccioso di un'altra epoca. Non vanta qualità fisiche eccezionali e a volte può sembrare piuttosto lento nei movimenti, data la sua corporatura longilinea, ma riesce comunque a trovare il modo di eccellere nelle transizioni. Una delle imprese migliori compiute da Palmer è stata quella di far sembrare Nuno Mendes, terzino sinistro che solo pochi giorni fa era candidato al Pallone d'Oro, come se non avesse mai giocato a calcio in vita sua.

Palmer ha dominato la finale con quattro progressioni e sette coinvolgimenti in azioni offensive, aprendo il gioco con scatti dalla destra e spesso avviando le incursioni nella metà campo del PSG. Ha dato vita a quel tipo di magia con la palla che il Chelsea era abituato a vedere nei giorni precedenti all'era BlueCo, in un progetto che ricordava più il Real Madrid dei "Galacticos".

Sarebbe molto facile stare qui a ignorare i difetti e le debolezze di Palmer mentre è al culmine della gloria. Dopo aver concluso la stagione con 18 gol e 14 assist, contribuendo alla conquista di due trofei, si potrebbe pensare che sia stata una stagione priva di avversità, ma non è così.

Infatti, Palmer aveva raggiunto i 14 gol da solo il 14 gennaio, prima di passare 18 partite di Premier League senza trovare la rete. Anche allora, il gol segnato a metà inverno contro il Bournemouth è stato l'ultimo in gioco aperto, mentre quello decisivo contro i campioni del Liverpool il 4 maggio è arrivato dal dischetto.

Le squadre hanno resistito alla tentazione di pressare il Chelsea nella seconda metà della stagione, sapendo bene che con lo spazio a disposizione avrebbero potuto fare a pezzi la difesa avversaria. Questo ha limitato le opportunità non solo per Palmer, ma anche per i suoi compagni di reparto. Dopo aver rotto il ghiaccio, ha sfogato tutta la sua rabbia: "Sono cose che capitano... scusate il linguaggio. Ovviamente succede, sono stato tre mesi senza segnare, ma questo mi dà solo più voglia di lottare e motivazione per fare di più per me stesso e per la squadra.

"I social media oggi sono pieni di idioti. Non ci faccio caso. Oggi ho segnato e sono felice, ma è solo un gol e devo continuare a migliorare e cercare di raggiungere nuovi livelli. Avere occasioni e non segnare ti fa sentire come se stessi deludendo la tua squadra. Mi sento comunque forte mentalmente. Sono orgoglioso di aiutare la squadra e se non lo faccio non sono felice".

Palmer è arrivato alla Coppa del Mondo per club reduce dalla gloria della Conference League e dopo aver completato la missione del Chelsea di assicurarsi la qualificazione alla Champions League, anche se i gol non sono stati proprio una passeggiata. Prima della finale di domenica, aveva segnato una sola volta nel torneo, con un bel gol nella vittoria per 2-1 contro il Palmeiras nei quarti. La sua prestazione che gli ha permesso di portare a casa il trofeo non è stata certo quella di un giocatore poco sicuro di sé o fuori forma.

Il marketing della FIFA nei giorni precedenti la finale del Mondiale per Club ha riportato Palmer nella stratosfera delle superstar, nonostante la sua relativa timidezza davanti alla porta. È apparso insieme a Ousmane Dembele del PSG in una foto promozionale che ricreava la famosa immagine "Lunch Atop a Skyscraper" della New York dei primi del XX secolo. Inoltre, Nike ha intensificato la propria campagna promozionale per Palmer, con il suo volto che adornava Times Square sotto lo slogan "scary good" (spaventosamente bravo). Nel frattempo, l'imperturbabile calciatore della nazionale inglese sfrecciava per il centro città su uno scooter e con una felpa con cappuccio.

Era un'aspettativa molto alta da soddisfare, ma Palmer ha mantenuto le promesse e anche di più, proprio come ha fatto con ogni singola aspettativa riposta in lui al Chelsea. Nel frattempo, Dembele, il favorito per il Pallone d'Oro 2025, non si è visto. "Queste sono le partite in cui ci aspettiamo che Cole si faccia vedere, nelle partite importanti e nei momenti cruciali. Ancora una volta ha dimostrato quanto vale", lo ha elogiato Maresca.

Palmer ha solo 23 anni e, secondo lui, la prossima stagione giocherà per la prima volta in Champions League in modo significativo. Finora ha superato ogni limite che gli era stato imposto e nessuno oserebbe scommettere che non ci riuscirà ancora.

Negli ultimi 20 anni, l'identità del Chelsea si è costruita sulla vittoria a tutti i costi. A volte hanno conquistato trofei senza necessariamente giocare il miglior calcio, come nel caso delle due vittorie in Champions League. Hanno vinto la Premier League, hanno lottato per non retrocedere e poi hanno vinto di nuovo la Premier League. Questo era il Chelsea.

I primi due anni difficili di BlueCo alla guida hanno visto quel lustro svanire in parte, e commenti come il famoso "miliardo di sterline buttati al vento" di Gary Neville dopo aver sprecato la finale della Carabao Cup 2024 contro il Liverpool sono diventati molto più comuni. I Blues erano lo zimbello di tutti. Ora il Chelsea è tornato in carreggiata con una doppietta piuttosto unica e senza precedenti, vincendo la Conference League e il Mondiale per Club. Anche se non sembrano necessariamente la squadra migliore, sono comunque campioni del mondo.

Per Palmer, il successo tangibile gli permette anche di pensare a nuovi scenari per la sua carriera al Chelsea. Il suo primo anno a Stamford Bridge è stato esaltante e una delle storie di quella stagione, mentre è stato solo parzialmente limitato da un calo nel secondo anno, e ha tutte le caratteristiche di un grande giocatore moderno.

Palmer è il volto di questa versione del Chelsea e, realisticamente, potrebbe arrivare fino al 2030. Sta combinando la abilità nei momenti importanti di Drogba con la produttività del miglior marcatore di tutti i tempi Frank Lampard e la grazia di Eden Hazard. Non è da escludere che Palmer possa eguagliare il record di finali disputate da Drogba, superare Lampard nella classifica dei marcatori o diventare un giocatore determinante per la sua generazione come Hazard. È ancora un gradino sotto tutti questi giocatori in termini di abilità e risultati, ma ha dalla sua parte il tempo e l'esperienza per entrare nella hall of fame dei grandi del club.

La prossima stagione sarà sicuramente difficile e piena di ostacoli per il Chelsea. Questo non significa che fallirà, ma non avrà vita facile. L'assenza di una pausa estiva prolungata finirà per pesare, anche se la squadra viene rinforzata con nuovi acquisti in vista del futuro, e il calendario sarà ancora più impegnativo rispetto al 2024-25, con la sostituzione della Conference League con la Champions League, un cambiamento che Palmer e Maresca dovranno affrontare. Con l'avanzare della stagione, anche i Mondiali del 2026 entreranno nel mirino e Thomas Tuchel avrà un disperato bisogno che il suo Palmer sia in forma e fresco per fare ancora notizia negli Stati Uniti la prossima estate.

Il Chelsea ha dimostrato di poter compiere il salto di qualità per competere in Premier League e Champions League, anche se sarà un compito difficile, vista la transizione verso un calcio più costante, che richiede una formazione il più forte possibile per competere ogni tre giorni. Il team di reclutamento è stato impegnato ad aggiungere talenti intorno a Palmer per alleggerire il carico di goal, con Pedro e Liam Delap che hanno entrambi iniziato alla grande quest'estate e Jamie Gittens che è entrato a far parte della rosa di Cobham, mentre Estevao Willian si trasferirà in Inghilterra poco dopo aver salutato il Palmeiras.

Questa giovane squadra ha ora assaporato il successo e il club deve fare tutto il possibile per garantire che mantenga questo slancio.