Claudio Echeverri, Reigan Heskey e otto giovani stelle del Manchester City per la ricostruzione di Pep Guardiola

I tifosi del City di solito non hanno molto amore per i diavoli, ma potrebbero fare un'eccezione per il loro nuovo centrocampista offensivo, il cui soprannome in Argentina è "El Diablito" ("Il piccolo diavolo"). Echeverri si è anche guadagnato un'altra accattivante etichetta, il prossimo Lionel Messi. Molti giovani argentini sono stati precedentemente accostati alla Pulce e hanno avuto carriere deludenti, ma Echeverri è sicuramente la giovane promessa più interessante del suo Paese in questo momento.

L'anno scorso ha firmato per il City, arrivando dal River Plate, per 12,5 milioni di sterline per seguire le orme di Julian Alvarez. Ma si è unito alla squadra solo di recente, a causa della sua partecipazione al Campionato Sudamericano Under 20, dove è stato capitano dell'Argentina, arrivando secondo, e laureandosi capocannoniere con sei goal. Potrebbe ancora debuttare prima della fine della stagione, anche se è probabile un trasferimento in prestito nel 2025-26 per acquisire maggiore esperienza europea. Ma con la conferma dell'addio di Kevin De Bruyne e l'avanzare dell'età di Bernardo Silva e Ilkay Gundogan, non c'è dubbio che in futuro sarà una parte importante del nuovo attacco del club.

La notizia che un quattordicenne stava brillando nella squadra U18 del Leeds United si è diffusa rapidamente e il City non ha esitato a fare la sua mossa per uno dei giovani più promettenti del calcio, ingaggiando Gorman quando aveva solo 15 anni. Il City ha pagato 5 milioni di sterline (un record per un quindicenne) per assicurarsi il centrocampista nel 2023 e da quando si è trasferito dallo Yorkshire a Manchester ha fatto progressi costanti, segnando otto goal e fornendo cinque assist in 20 partite in tutte le competizioni di questa stagione.

Gorman, che ha compiuto 16 anni a settembre, ha suscitato nuovo clamore con una splendida tripletta nella FA Youth Cup contro il West Bromwich Albion a febbraio e poi ha dimostrato quanta fiducia in se stesso osservando che la tripletta era "in arrivo da molto tempo". Ha chiaramente grandi ambizioni e, se continua a progredire allo stesso ritmo, ha il potenziale per seguire le orme di Phil Foden come il prossimo prodotto dell'accademia a raggiungere grandi cose in prima squadra.

L'ala ha seguito il fratello maggiore Jaden all'accademia del City e si è schierato al suo fianco quando ha fatto il suo debutto nella squadra U19, nella UEFA Youth League della scorsa stagione, nonostante avesse solo 15 anni. Ha avuto un impatto immediato, segnando e trasformando un rigore all'ottavo minuto. Non è stata l'unica volta in cui ha fatto una grande impressione alla sua prima apparizione in una delle squadre giovanili del City. Qualche mese dopo, a 16 anni, gli è stata data l'opportunità di giocare nella squadra U21 contro il Norwich City e in 22 minuti ha realizzato una tripletta.

Figlio di Emile, eroe della Premier League ed ex nazionale inglese, Reigan è più veloce di suo padre e di suo fratello. Ama correre lungo la fascia sinistra e tagliare sul piede destro, anche se è micidiale anche con il sinistro. "Ha un'incredibile possibilità di diventare un grande giocatore. Ha molte qualità che si cercano in qualcuno della sua posizione", ha detto l'allenatore Ben Wilkinson. Il City ha una grande quantità di ali di classe con Savinho, Jeremy Doku e Jack Grealish. Heskey sembra destinato a unirsi a loro, continuando la dinastia calcistica della sua famiglia.

Guardiola non ha mai dato ai giovani delle opportunità che non meritavano, quindi il fatto che abbia portato Stephen Mfuni con sé nel tour negli Stati Uniti dell'anno scorso, quando aveva solo 16 anni, e gli abbia anche fatto assaggiare il campo nel finale della vittoria amichevole sul Chelsea a Columbus, la dice lunga sulla sua fiducia in lui. L'allenatore ha detto che i progressi di Mfuni sono stati uno degli aspetti positivi di un tour complessivamente deludente in termini di risultati. E da allora ha confermato le sue parole invitando Mfuni ad allenarsi con la prima squadra in diverse occasioni durante la stagione.

Mfuni ha segnato nella finale della FA Youth Cup e da quando lavora con Guardiola ha un vivo interesse a perfezionare le sue abilità offensive. Ha dichiarato al Manchester Evening News che lavorare con il leggendario allenatore "mi ha aperto la mente" e ha rivelato che vuole diventare un ibrido tra Virgil van Dijk, Josko Gvardiol e John Stones. In sostanza, un difensore imponente e fisicamente formidabile con un talento per il gioco in uscita e una fame di goal. È un'aspirazione nobile e ammirevole, che lo aiuterà nel suo tentativo di impressionare ulteriormente Guardiola per entrare un giorno in prima squadra.

Il difensore è arrivato al City a gennaio, proveniente dal New York City. Originario dell'Essex, McFarlane si è trasferito negli Stati Uniti con la famiglia all'età di tre anni e all'età di 11 anni fu notato dall'accademia del New York City. Dopo tre anni è stato inserito rapidamente nella squadra senior, diventando il terzo giocatore più giovane della MLS a ricevere un contratto da professionista. Questo significava giocare contro adulti dall'età di 14 anni, costringendolo a portare il suo gioco e le sue capacità atletiche al massimo livello.

McFarlane era inizialmente un'ala sinistra, ma in seguito è stato spostato in difesa, giocando come centrale prima di diventare un terzino sinistro. Ha giocato otto partite da senior nella MLS prima di passare al settore giovanile del City, dove ha giocato nella squadra della UEFA Youth League e con gli U21. Se riuscirà a fare il passo logico e successivo in prima squadra, sarà la prima grande storia di successo del City Football Group e del suo pionieristico modello multi-club.

Gli allenatori delle squadre giovanili sono sempre attenti a elogiare i propri giocatori nel tentativo di evitare che si lascino sopraffare dall'entusiasmo. Così, quando il capo della squadra U18 del City Oliver Reiss ha descritto Divine Mukasa come "brillante", "incredibile" e "straordinario", molti hanno preso nota.

Mukasa aveva già fatto scalpore con le sue straordinarie statistiche di goal e assist, che sono al livello di Mohamed Salah. Ha 14 goal e 14 assist nella Premier League U18, mentre il suo contributo totale in tre categorie di età differenti è di 39 goal in 34 partite, un numero francamente pazzesco. "È così brillante con la palla. Quello che riesce a fare a volte è incredibile", ha detto Reiss dopo che Mukasa ha giocato un ruolo da protagonista nella vittoria della FA Youth Cup contro il West Brom. "A volte sembra troppo facile per lui, vista la sua qualità. È bravo con entrambi i piedi, normalmente è mancino ma poi tira con il destro. Quindi nessun problema, il modo in cui pensa, quello che vede, è incredibile per me".

Mukasa, che è arrivato al City dal West Ham nel 2023, cita Zinedine Zidane e Kevin De Bruyne come suoi modelli di riferimento e se riuscirà a replicare i suoi risultati a livello giovanile quando diventerà professionista, avrà buone possibilità di emulare i loro successi.

Il City ha ingaggiato tre difensori centrali a gennaio e, sebbene i trasferimenti di Abdukodir Khusanov e Vitor Reis abbiano attirato maggiormente l'attenzione, in quanto costati complessivamente 70 milioni di sterline (90 milioni di dollari), l'acquisizione di Abdulai Juma Bah è stata senza dubbio più intrigante. Oltre che sicuramente più controversa. Il Real Valladolid ha minacciato azioni legali quando il City ha ingaggiato il 18enne.

Bah è stato immediatamente ceduto in prestito al Lens, squadra da cui il City ha preso Khusanov, e non è ancora arrivato all'Etihad Stadium. Ma una volta che avrà acquisito più esperienza a livello europeo, sarà presto pronto a fare il salto nel calcio inglese, poiché ha tutte le carte in regola per affermarsi al City. Il difensore della Sierra Leone è famoso per la sua stazza di 1,96 m, la stessa di Virgil van Dijk, e si è fatto valere in Liga grazie alla sua struttura fisica. È anche dotato di eccellenti capacità tecniche, che lo hanno portato a essere paragonato a Paul Pogba, ed è abile nel portare palla dalla difesa.

La famiglia è al centro dei primi passi di Lakyle Samuel come giovane giocatore del Manchester City, il figlio del defunto Jlloyd Samuel ha dovuto affrontare un'immensa tragedia in giovane età. Il padre di Lakyle, che ha giocato oltre 200 partite di Premier League tra Aston Villa e Bolton, è scomparso nel 2018 e il ragazzo, che ora ha 18 anni, ha spiegato al Manchester Evening News come la carriera calcistica del padre, che ha ampiamente assimilato attraverso i video di YouTube, lo abbia ispirato a voler seguire le sue orme. In effetti, tutto ciò che fa nel calcio è per rendere orgogliosi sua madre, suo fratello e sua sorella.

E senza dubbio è sulla strada giusta per lasciare il segno nel calcio professionistico, con Samuel, si trova a suo agio come difensore centrale e terzino destro, e gioca regolarmente nella squadra Under 18 del City che ha vinto il titolo di Premier League nel 2022-23. Ha continuato a fare esperienza preziosa partecipando alla UEFA Youth League e alla FA Youth Cup dopo essere stato promosso nella squadra EDS del City e non sarebbe passato molto tempo prima che Guardiola avrebbe premiato i suoi progressi, facendo debuttare Lakyle nella vittoria amichevole per 4-2 contro il Chelsea in Ohio nel 2024. Samuel, che è un giocatore della nazionale inglese U18, sta bussando alla porta della prima squadra ed è possibile che venga coinvolto quando il City andrà alla Coppa del Mondo per Club in estate.