Caicedo tra infortunio e finale: può essere l'arma in più del Chelsea contro il PSG

Il Chelsea partirà contro pronostico quando affronterà i campioni d'Europa del Paris Saint-Germain sotto il sole cocente del New Jersey. Tuttavia, i Blues hanno un asso nella manica.

Una combinazione di vittorie sofferte e un percorso di torneo piuttosto fortunato dopo la fase a gironi ha permesso ai Blues, dati per sfavoriti, di raggiungere la finale della prima edizione della Coppa del Mondo per club negli Stati Uniti, ma ora la squadra di Enzo Maresca dovrà affrontare la prova definitiva.

Ma dove c'è Moises Caicedo, c'è speranza. Il centrocampista è semplicemente la migliore arma del Chelsea per fermare l'attuale miglior centrocampo al mondo e compiere un'impresa incredibile.

La spesa record di 115 milioni di sterline del Chelsea per Caicedo nel 2023 è stata oggetto di scherno diffuso, soprattutto dopo che il nuovo arrivato ha inizialmente faticato ad ambientarsi e ha iniziato la sua avventura con una serie di errori di alto profilo.

"All'inizio della scorsa stagione è stata un po' dura per me", ha ammesso lo scorso anno. "È un club molto grande e bisogna abituarsi. Ho imparato molto". Il centrocampista aveva già fatto riferimento al peso del suo ingaggio astronomico, ammettendo di aver perso fiducia in sé stesso: "Ho le qualità e so quanto valgo. Ma a volte, se non sei forte mentalmente, è difficile".

Tuttavia, a distanza di quasi due anni, c'è un motivo per cui nessuno parla più di quel prezzo: negli ultimi 18 mesi circa, Caicedo è diventato esattamente il centrocampista di rottura su cui i Blues avevano puntato, emergendo come il miglior mediano della Premier League in termini di statistiche sui contrasti e gli intercetti e collocandosi tra i migliori al mondo.

Parte di ciò che rende Caicedo così bravo è la sua costanza, soprattutto sotto la guida di Enzo Maresca nel 2024/2025, dove è stato sempre presente e ha garantito prestazioni al top settimana dopo settimana. Non sorprende quindi che abbia mantenuto questa forma anche al Mondiale per Club.

Il 23enne ha dominato il centrocampo nella partita degli ottavi di finale contro il Benfica, dimostrando la sua precisione nei passaggi - con un assist raro - e la sua energia illimitata nella vittoria per 2-1, ritardata dal maltempo. Naturalmente non ha trascurato i suoi compiti difensivi, recuperando 10 palloni.

È stata una prestazione che lo ha reso l'unico giocatore del torneo ad aver completato più di 10 contrasti (12), l'unico ad aver vinto più di 20 duelli (22) e l'unico ad aver toccato più di 300 palloni (314).

Mentre Cole Palmer cerca di ritrovare quella continuità che lo ha reso una vera e propria rivelazione nei suoi primi 18 mesi a Stamford Bridge, la verità è che Caicedo è diventato il giocatore più importante della squadra, con le statistiche difensive notevolmente migliorate sotto la guida di Maresca grazie anche al lavoro instancabile dell'ecuadoriano davanti alla linea difensiva.

L'infortunio in semifinale contro il Fluminense è stata quindi una brutta notizia. Nei minuti di recupero, coi Blues in vantaggio per 2-0 contro i brasiliani, il centrocampista si è slogato gravemente la caviglia sinistra sul terreno secco del MetLife Stadium del New Jersey mentre tentava un intervento dei suoi.

Caicedo è stato immediatamente sostituito, lasciando la sua squadra in 10 uomini negli ultimi minuti e mettendo seriamente in dubbio la sua partecipazione alla finale di domenica, mentre i Blues aspettavano di scoprire se avrebbero affrontato il PSG o il Real Madrid.

La reazione iniziale di Maresca è stata pessimistica, ammettendo che il suo uomo chiave era "sofferente" dopo l'apparente distorsione a soli quattro giorni dalla finale. "La priorità era evitare di aggravare l'infortunio prima di domenica", ha detto il tecnico italiano. "Sentiva di poter continuare, ma una volta provato, il dolore è tornato. Speriamo che non sia nulla di grave e che possa recuperare in tempo. Valuteremo giorno per giorno". Ha poi aggiunto: "Gli ho detto che deve fare di tutto per essere in campo domenica, quindi vedremo".

Nel frattempo, un video condiviso sui social media mostrava Caicedo zoppicare vistosamente al ritorno dei giocatori all'hotel della squadra a Manhattan. Non era certo un buon segno.

Poi, giovedì, è arrivata la notizia che nemmeno i tifosi più ottimisti del Chelsea si sarebbero aspettati: Caicedo era miracolosamente tornato ad allenarsi in vista della finale e adesso i punti interrogativi sulla sua forma fisica sono stati risolti.

Già sfavoriti, la triste realtà per il Chelsea è che Caicedo è assolutamente fondamentale nell'ambito delle scarse possibilità di superare un PSG che al momento sembra assolutamente inarrestabile. Per contestualizzare l'entità della mission, nelle ultime settimane i campioni d'Europa hanno eliminato Inter, Atletico Madrid, Bayern Monaco e Real Madrid, tutte squadre considerate superiori ai Blues, segnando 15 goal e senza subirne nemmeno uno.

Caicedo avrà probabilmente il compito di neutralizzare il centrocampista chiave del PSG, Vitinha, che ha portato la sua forma stellare della stagione regolare anche al Mondiale per club. L'influenza del metronomo portoghese si riflette nel fatto che ha completato quasi 200 passaggi in più di chiunque altro nel torneo (666), oltre al 100% dei suoi 23 tentativi di cambio di gioco. È anche in perenne movimento, coprendo la distanza maggiore di qualsiasi altro giocatore del torneo (69 km), quasi 10 km in più del secondo giocatore del PSG.

Naturalmente non abbiamo nemmeno menzionato gli altri motori del centrocampo francese, Joao Neves e Fabian Ruiz, entrambi fondamentali per il gioco dei parigini. Questa sarà probabilmente la prova più difficile della carriera di Caicedo fino ad oggi.

Ma questi sono i test che bisogna superare se si vuole essere considerati i migliori nel settore e questo è l'obiettivo a lungo termine dell'ecuadoriano, anche se molti sostengono che abbia già raggiunto tale status.

Alla domanda se credesse di essere il miglior centrocampista difensivo al mondo prima della finale, Caicedo ha risposto ai media: "Non lo credo. Ci sto lavorando. Voglio diventare uno dei migliori, ma al momento sono ancora troppo lontano. Mi alleno duramente ogni giorno e voglio dimostrarlo in campo".

Maresca è convinto che il suo mediano sia già al top, come ha dichiarato alla fine della stagione di Premier League: "In questo momento è uno dei migliori, se non il migliore, centrocampista difensivo al mondo. Sta facendo un lavoro fantastico. La cosa migliore di Moi è che lavora seriamente ogni giorno. È molto umile, molto gentile, educato. È un ragazzo fantastico".

La finale di domenica offre a Caicedo l'occasione di mettere definitivamente a tacere ogni dubbio sul suo status, soprattutto quello che lui stesso nutre, mentre si prepara ad affrontare l'attuale miglior trio di centrocampisti al mondo. Se riuscirà in qualche modo a spuntarla e a guidare il Chelsea verso una vittoria insperata, quello sarà sicuramente il momento di gloria che lo consacrerà miglior mediano del pianeta.

Alla domanda, il 23enne ha risposto: "Sì, esattamente. Voglio parlare con i fatti sul campo, mostrando il mio grande calcio, poi la gente potrà parlare di me. Si sa, quando vai bene la gente parla sempre. Anche quando dicono cose brutte, non mi interessa perché voglio solo aiutare la mia squadra e mi concentro su questo".

Mentre i minuti che separano il calcio d'inizio in New Jersey sono sempre meno, il Chelsea non può fare altro che aspettare e sperare che il suo centrocampista sia in perfetta forma dopo l'infortunio. Le sue esigue possibilità di vincere la finale del Mondiale per club, probabilmente, dipendono da questo.