“L’autobus” per provare a conquistare l’Europa League: solo così Amorim può salvare la stagione del Manchester United

Quando Amorim è arrivato allo United lo scorso novembre ha rilasciato due dichiarazioni contraddittorie. Prima ha elogiato l'influenza di Mourinho, che aveva seguito per una settimana a Carrington quando stava lavorando al suo diploma di allenatore. Poi ha sottolineato che non avrebbe compromesso il suo stile di gioco. "Come allenatore devi scegliere di giocare in un modo o nell'altro, io scelgo sempre al 100% il nostro modo", ha detto. "Ho scelto di rischiare un po'. Credo così tanto nel nostro modo di giocare che anche loro ci crederanno. Non c'è alternativa".

Ma la partita contro l'Arsenal è stato l'ultimo segnale che testimonia come Amorim sia pronto a scendere a compromessi. Lo United ha avuto meno del 32% di possesso palla contro i Gunners, la percentuale più bassa dall'ultima volta che ha affrontato l'Arsenal in FA Cup a gennaio. In quella gara lo United ha avuto solo il 29,6% di possesso palla, con l'aggravante di aver giocato l'ultima mezz'ora e tutti i tempi supplementari in 10 uomini. Quella vittoria ai rigori è stata probabilmente il risultato più grande del breve e caotico periodo in cui Amorim è alla guida dello United.

Ma non è stato il miglior risultato di tutta la stagione: quello lo ha ottenuto quando la sua ex squadra, lo Sporting CP, ha annientato il Manchester City per 4-1 in Champions League a novembre. In quella notte magica all'Estadio Jose Alvalade la formazione portoghese ha avuto la più bassa percentuale di possesso palla che una squadra di Amorim abbia avuto in tutta la stagione, appena il 27,3%. In altre parole, l'idea che Amorim voglia sempre dominare la palla è un errore. Sebbene fosse vero che il suo Sporting monopolizzasse la palla nella maggior parte delle partite di campionato, allo stesso tempo ha strategicamente lasciato il possesso quando incontrava avversari di livello superiore.

Lo gara della scorsa domenica è stata la quinta occasione nelle ultime sei partite in cui lo United in cui ha avuto il minor possesso palla. L'unica partita nella quale ha avuto una percentuale di possesso palla più alta rispetto all'avversario è stata contro l'Everton, una gara non giocata bene dai Red Devils che alla fine hanno rimontato e pareggiato 2-2, anche grazie a un pizzico fortuna evitando di subire un rigore all'ultimo minuto a Goodison Park.

In effetti, alcune delle peggiori prestazioni dello United sotto la guida di Amorim sono state proprio quando la squadra ha avuto più possesso palla. I Red Devils hanno avuto il 60% di possesso palla quando sono stati battuti 3-0 in casa dal Bournemouth e hanno avuto più possesso palla anche contro il Newcastle in una delle loro peggiori prestazioni della stagione.

Contro l'Arsenal, Amorim ha giocato in modo veloce e disinvolto con la formazione con un 3-4-3 che è stato il segno distintivo della sua carriera di allenatore, trasformato in un 5-4-1 in fase di non possesso. Il posizionamento profondo di Joshua Zirkzee spesso faceva sembrare la squadra schierata con il 5-5-0, poiché l'olandese raramente si è avventurato nell'area di rigore avversaria, concentrandosi più sul mantenere la palla alta che sull'andare in profondità. Lo schieramento a trazione difensiva ha reso lo United più coeso di quanto non sia stato in molte occasioni sotto la gestione Amorim.

I terzini Noussair Mazraoui e Diogo Dalot hanno avuto un buon feeling, creando una delle migliori giocate della partita, con il tiro al volo del marocchino parato da David Raya. Al centro, Bruno Fernandes ha lavorato in tandem con Casemiro, che ha fornito una delle sue migliori prestazioni e ha dato il via a una manovra che avrebbe potuto vedere lo United ripassare in vantaggio.

Mazraoui, che è stato un po' incostante quando schierato come terzino, è sembrato molto più efficace quando la sua squadra ha giocato in contropiede piuttosto che quando ha cercato di costruire e gestire il possesso palla. Zirkzee non ha disputato una grande partita, ma è sembrato migliore come uomo di riferimento offensivo anziché che da numero 10, da rifinitiore. Alejandro Garnacho ha vissuto un periodo frustrante sotto la guida di Amorim, ma ha disputato una delle sue migliori partite dell'ultimo periodo contro l'Arsenal. Ha ripetutamente avuto la meglio su Riccardo Calafiori, che ha sofferto e non poco le sue giocate.

E qui sta il nocciolo della situazione che ha davanti Amorim. Ha ereditato una squadra di giocatori che non avevano mai giocato in un 3-4-3 e che non si adattano alla sua visione di gioco. Ma questi giocatori hanno avuto successo nella prima stagione di Erik ten Hag, così come nella corsa in FA Cup della scorsa stagione, giocando in modo più pragmatico, mantenendo la difesa compatta e colpendo le squadre in contropiede.

Amorim ha detto che a volte poteva sentire i tifosi frustrati dall'approccio del Manchester United contro l'Arsenal, ma nel complesso l'Old Trafford era entusiasta e sembrava nutrirsi del ritmo di gioco e dell'atteggiamento della squadra. I tifosi ovviamente vogliono vedere un calcio offensivo e un gioco emozionante, ma anche una squadra che lotta, che non tiri indietro la gamba e che dia sempre il massimo. Lo United ha fatto proprio questo domenica e il pubblico ha apprezzato. Come ha detto l'allenatore: "Lo spirito, il seguire il piano è una buona cosa, un esempio per il futuro".

I fedeli di Old Trafford sono rimasti entusiasti dell'aggressività di Matthijs de Ligt e hanno apprezzato Casemiro che ha tenuto sotto scacco i Gunners. Sono stati entusiasti dei contropiedi veloci che hanno visto, che hanno compensato con il baricentro basso e l'atteggiamento difensivo tenuto per gran parte della partita. Non dimentichiamo che il possesso palla lento e tortuoso di Louis van Gaal annoiava a morte i tifosi, al punto che le presenze erano diminuite e i dirigenti del club cominciavano a preoccuparsi che la gente non avrebbe rinnovato l'abbonamento.

E anche Sir Jim Ratcliffe si è divertito, nonostante i cori tutt'altro che elogiativi di cui è stato oggetto sia prima che durante la partita. "Ho pensato che fosse una prestazione davvero impressionante. Non avrebbero potuto lavorare di più. Non avrebbero potuto essere più concentrati", ha dichiarato nell'intervista rilasciata al Telegraph il giorno successivo.

Il comproprietario del Manchester United ha anche difeso Amorim dalle critiche per la sua finora deludente gestione, sottolineando il fatto che sta operando con pochissimi dei migliori giocatori della squadra a causa dei giocatori in prestito e degli infortuni. Ratcliffe ha dichiarato: "Manca metà della squadra a Ruben. Se si guardano gli otto giocatori con gli stipendi più alti del Manchester United, il 50% di loro non sono a disposizione di Ruben. E se fosse lo stesso al Manchester City o al Liverpool, sarebbe una situazione molto diversa per loro".

Un motivo in più, quindi, per giocare in difesa in Europa League come mezzo per raggiungere la finale. Lo United non può contare sui passaggi visionari di Lisandro Martinez, sull'esperienza di Luke Shaw o sulla qualità di Amad Diallo. Necessario dunque adottare altri metodi per vincere.

Ratcliffe ha anche descritto Amorim come "un ragazzo molto riflessivo", e questo è certamente vero. Molti allenatori non avrebbero espresso le loro lamentele sulle tattiche appena messe in atto dopo una prestazione e un risultato così incoraggianti contro un rivale di alto livello. Il fatto che il portoghese abbia detto di non voler giocare spesso questo tipo di calcio lo distingue da Mourinho. Lo 'Special One' potrebbe aver consegnato al Manchester United il miglior punteggio totale nell'era post-Sir Alex Ferguson, ma il suo calcio reattivo ha avuto una durata limitata e la sua terza stagione piena di tensioni alla guida ha mostrato i suoi limiti a lungo termine, tanto che è stato licenziato a dicembre.

Eppure Mourinho ha anche portato la squadra a qualificarsi per la Champions League in entrambe le sue stagioni complete in panchina: la prima volta lo ha fatto vincendo l'Europa League, schierando tattiche difensive e passando dagli ottavi di finale alle semifinali con un solo goal di vantaggio, prima di battere l'Ajax in finale con un 2-0. Dopo aver alzato il trofeo a Stoccolma, Mourinho ha rilasciato un'intervista post-partita in cui ha dichiarato: "Ci sono molti poeti nel calcio, ma i poeti non vincono molti titoli".

Anche se lo United non lo ha assunto per essere un altro Mourinho, Amorim può prendere esempio dal suo mentore e replicare il suo trionfo in Europa League seguendo la stessa tattica adottata contro l'Arsenal. Alla fine lo United vuole che Amorim metta in pratica correttamente la sua formazione e suo amato 3-4-3, e anche l'amministratore delegato Omar Berrada ha dichiarato al Telegraph che le difficoltà che la squadra ha vissuto in questa stagione saranno ripagate nel lungo periodo se seguirà il piano dell'allenatore.

Ma Berrada e Ratcliffe non si preoccuperanno se l'allenatore sarà un po' più liberale con questi principi per il resto della campagna europea e si affiderà alla forza fisica della squadra per passare prima agli ottavi di finale di giovedì contro la Real Sociedad, e poi arrivare fino alla finale a Bilbao. La squadra basca è stata ben limitata nel pareggio per 1-1 della scorsa settimana e può essere battuta.

In effetti, nessuna delle squadre rimaste in Europa League è forte quanto l'Arsenal, il Liverpool o il Manchester City. Il Manchester United ha evitato la sconfitta nelle quattro partite contro queste squadre lasciando che gli avversari gestissero la palla, intercettandola in contropiede e difendendosi come gladiatori. Questa è la strada che dovrebbe seguire d'ora in poi in Europa se vuole salvare questa stagione e guadagnarsi un biglietto per tornare in Champions League, traguardo che garantirebbe un enorme impulso finanziario, oltre che di status.

Amorim, quindi, deve prendere il telefono e trovare un autobus per portare la sua squadra fino a San Mamés, dove potrà provare alzare il trofeo dell'Europa League. Non deve comprare l'autobus, ma solo noleggiarlo per i prossimi due mesi. Potrà portare lui e la sua squadra verso la meta ambita.