Ameé Ruszkai

Hanya setahun setelah meraih treble domestik tanpa terkalahkan, kesulitan yang dialami Chelsea musim ini telah banyak diberitakan. The Blues tampaknya akan kehilangan gelar juara Inggris untuk pertama kalinya sejak 2019, dan cedera di lini serang telah berperan besar dalam kelemahan mereka, memaksa Sonia Bompastor untuk sesekali menurunkan susunan pemain tanpa striker tengah. Penampilan Sam Kerr bersama Australia di Piala Asia bulan ini pun menjadi pemandangan yang menggembirakan bagi para penggemar Chelsea.

Kapten Arsenal, Kim Little, telah menandatangani kontrak baru berdurasi satu tahun dengan klub tersebut, sehingga namanya tidak lagi masuk dalam daftar panjang pemain yang kontraknya akan berakhir bersama The Gunners musim panas ini. Juara Eropa bertahan itu memiliki lebih dari 10 pemain tim utama yang kontraknya akan berakhir pada akhir musim ini, namun Little secara resmi akan tetap bertahan, demikian diumumkan klub pada Kamis.

Bintang timnas wanita Inggris, Ella Toone, diperkirakan baru bisa kembali dari cedera setelah jeda internasional bulan April, yang menjadi pukulan telak bagi Inggris dan Manchester United. Penundaan ini berarti gelandang pengatur serangan tersebut akan absen dalam laga-laga Manchester United mendatang melawan Manchester City dan Bayern Munich, serta pertandingan krusial timnas wanita Inggris melawan Spanyol dalam kualifikasi Piala Dunia.

Manchester United harus meraih kemenangan di Jerman pekan depan untuk melanjutkan petualangan perdana mereka di Liga Champions Wanita, setelah menelan kekalahan 3-2 dari Bayern pada leg pertama babak perempat final yang digelar Rabu malam. Setan Merah menunjukkan ketangguhan luar biasa dengan dua kali membalikkan ketertinggalan satu gol, dan tampaknya akan mengamankan hasil imbang yang akan memberi mereka peluang lebih besar untuk lolos, hingga gol Momoko Tanikawa di menit-menit akhir justru memastikan kemenangan bagi juara Jerman tersebut.

Musim Manchester United kemungkinan besar akan ditentukan oleh apa yang terjadi dalam delapan hari ke depan. Setan Merah telah menikmati beberapa momen gemilang tahun ini, antara lain lolos ke perempat final Liga Champions Wanita pada penampilan perdana mereka di babak utama dan mencapai final Piala Liga untuk pertama kalinya. Namun, jika tim asuhan Marc Skinner tidak meraih hasil-hasil penting selama seminggu ke depan, usaha mereka mungkin tak akan membuahkan hasil yang berarti.

Ketika Sydney Schertenleib tampil di hadapan media nasional musim panas lalu, sebelum berlaga di Kejuaraan Eropa pertamanya bersama tuan rumah Swiss pada usia 18 tahun, dan menyatakan bahwa "tujuan utamanya" adalah memenangkan Ballon d'Or suatu hari nanti, mungkin ada yang mengangkat alis tak percaya.

Perjalanan Arsenal menuju trofi Liga Champions Wanita tahun lalu ditandai dengan sejumlah comeback yang menakjubkan, namun tampaknya The Gunners tidak akan membutuhkan hal serupa untuk melanjutkan upaya mempertahankan gelar mereka melampaui babak perempat final, setelah mengalahkan Chelsea 3-1 pada leg pertama laga perempat final sesama tim Inggris tersebut pada Selasa malam. Gol dari Stina Blackstenius dan Chloe Kelly memungkinkan juara Eropa bertahan ini membawa keunggulan ke pertandingan lanjutan pekan depan di Stamford Bridge, di mana mereka hanya perlu menghindari kekalahan untuk lolos ke semifinal.

Daftar NXGN tahunan kembali hadir untuk tahun 2026, di mana GOAL menyusun peringkat talenta remaja terbaik dunia dalam sepak bola putra dan putri, serta menobatkan para pemenang yang akan mengikuti jejak para pemain seperti Jude Bellingham, Lamine Yamal, Lena Oberdorf, dan Linda Caicedo dalam hal pengakuan sebagai pesepakbola muda terbaik di dunia.

Arsenal harus bermain tanpa Leah Williamson saat menjamu Chelsea dalam leg pertama babak perempat final Liga Champions pada Selasa malam. Kapten timnas Inggris itu sedang mengalami cedera otot paha belakang yang membuatnya absen dalam kemenangan The Gunners atas West Ham akhir pekan lalu, dan ia tidak akan pulih tepat waktu untuk babak selanjutnya dalam upaya timnya mempertahankan gelar juara Eropa.

Umpan balik cerdik Beth Mead dan penyelesaian akhir yang tajam dari Stina Blackstenius akan selamanya terukir dalam ingatan para penggemar Arsenal sebagai aksi yang mengantarkan The Gunners meraih gelar Liga Champions yang luar biasa pada tahun 2025. Tim asal London Utara itu awalnya dianggap tidak diunggulkan saat menghadapi Barcelona, juara tiga kali, namun mereka berjuang keras dan berhasil mengalahkan tim asal Catalan itu di Lisbon pada Mei lalu, mengukir perjalanan di ajang Eropa yang tak terlupakan.

Hattrick memecahkan rekor yang dicetak Khadija Shaw mengantarkan Manchester City meraih kemenangan telak 5-2 atas Tottenham pada Sabtu lalu, sehingga pemuncak klasemen Liga Super Wanita itu berhasil mempertahankan keunggulan tujuh poin di puncak klasemen dengan hanya empat pertandingan tersisa. Shaw hanya membutuhkan waktu 21 menit sejak kick-off, dan selang 13 menit antara satu gol dan gol lainnya, untuk mencetak hat-tricknya, sekaligus mencetak dua rekor baru kompetisi. Gol-gol tersebut ditambah dengan gol dari Kerolin dan gol bunuh diri dari Amanda Nilden, sehingga City berhasil bangkit dari hasil imbang yang mengecewakan pekan lalu di kandang Aston Villa.

Ketika masa jabatan Emma Hayes di Chelsea mendekati akhir yang ramai dibicarakan pada beberapa bulan terakhir musim 2023-24, menjelang kepindahannya ke Amerika Serikat untuk memimpin tim nasional ikonik negara tersebut, manajer yang dihormati itu menyempatkan diri dalam salah satu konferensi pers terakhirnya untuk merenungkan seperti apa tim The Blues di masa depan, mengingat kemajuan yang dicapai dalam pembinaan pemuda putri dan upaya yang dilakukan untuk menjembatani kesenjangan antara akademi dan tim utama.

Sundulan brilian Alyssa Thompson dan gol pertama Lexi Potter di Liga Super Wanita memungkinkan Chelsea memperlebar keunggulan menjadi empat poin di zona Liga Champions pada Rabu, berkat kemenangan 2-1 yang diraih dengan susah payah atas Brighton. Di tengah kekhawatiran cedera yang semakin meningkat, Sonia Bompastor hanya bisa menempatkan dua pemain senior di bangku cadangan, dan The Seagulls membuat timnya kewalahan karena mereka harus beradaptasi dengan waktu istirahat yang singkat setelah kemenangan di final Piala Liga pada Minggu. Namun, seperti yang terjadi pada akhir pekan lalu, Chelsea menunjukkan seluruh pengalaman mereka untuk meraih kemenangan yang sangat penting.

Kurang dari dua tahun yang lalu, Khiara Keating seolah-olah memiliki dunia di telapak tangannya. Di usia 19 tahun, ia muncul sebagai kiper utama Manchester City, mendapat panggilan pertamanya ke tim senior Inggris, dan pada akhir musim 2023-24, menjadi pemain termuda yang pernah memenangkan Golden Glove Liga Super Wanita. Namun, pada hari Minggu, ia baru tampil untuk ketiga kalinya di liga musim ini, setelah tidak dimasukkan ke dalam skuad senior Lionesses bulan lalu karena kurangnya waktu bermain.

Pemenang meraih trofi. Itulah pesan sederhana yang disampaikan manajer Chelsea, Sonia Bompastor, kepada para pemainnya menjelang final Piala Liga pada Minggu lalu. Pesan itu jelas tersampaikan, karena tim The Blues tampil layaknya juara untuk mengalahkan Manchester United dan meraih trofi pertama musim ini, sekaligus mengirimkan pesan kepada seluruh Inggris—dan Eropa—bahwa, meski musim ini berjalan mengecewakan sejauh ini, mereka tetap menjadi ancaman besar.

Penampilan gemilang Lauren James menjadi sorotan utama saat Chelsea mempertahankan gelar Piala Liga Wanita pada Minggu lalu; pemain internasional Inggris itu sekali lagi menjadi momok bagi Manchester United, di mana golnya diperkuat oleh penyelesaian cerdik Aggie Beever-Jones untuk membawa The Blues meraih kemenangan 2-0 dan trofi pertama musim ini. Dalam pertandingan yang ketat dengan sedikit peluang, sentuhan klinis James tampaknya akan menjadi penentu sebelum Beever-Jones memastikan kemenangan di menit-menit akhir, mengakhiri upaya luar biasa dari tim Chelsea yang dilanda cedera.

Olivia Smith dan Stina Blackstenius mencetak gol saat Arsenal mengalahkan London City Lionesses 2-0 pada Minggu, hasil yang membuat The Gunners kini hanya terpaut satu poin dari zona kualifikasi Eropa di Liga Super Wanita. Dengan Chelsea yang bertanding di final Piala Liga pada hari Minggu, Arsenal menyadari bahwa perjalanan singkat melintasi ibu kota ini merupakan peluang untuk memperkecil selisih poin dan memberikan tekanan kepada The Blues yang berada di posisi ketiga, dan mereka berhasil memanfaatkannya dengan meraih kemenangan ketujuh berturut-turut secara meyakinkan.

Musim Chelsea sejauh ini tidak berjalan sesuai rencana. Setelah dengan mudah meraih gelar kejuaraan Liga Super Wanita keenam secara berturut-turut tahun lalu, tanpa terkalahkan dalam semua 22 pertandingan dan memecahkan beberapa rekor, pertahanan gelar The Blues telah berjalan sangat buruk. Kini tertinggal sembilan poin dari pemuncak klasemen Manchester City dengan enam pertandingan tersisa, hal ini jelas tidak cukup baik bagi klub dengan standar yang begitu tinggi.