Ameé Ruszkai

Untuk pertama kalinya dalam 10 tahun, Manchester City menjadi juara Liga Super Wanita. Momen penobatan ini mungkin tidak seperti yang diharapkan oleh tim yang memimpin klasemen dengan selisih poin yang jauh, karena hasil imbang Arsenal di kandang Brighton pada Rabu malam memastikan gelar juara mereka tanpa harus turun ke lapangan. Namun, hal itu tidak mengurangi rasa manisnya bagi tim City yang telah lima kali finis di posisi kedua sejak gelar juara terakhir mereka pada 2016.

Peluang tipis Arsenal untuk menggeser Manchester City dari puncak klasemen Liga Super Wanita berakhir pada Rabu, setelah hasil imbang 1-1 The Gunners di kandang Brighton membuat The Cityzens dinobatkan sebagai juara untuk pertama kalinya dalam 10 tahun. Setelah menjalani serangkaian pertandingan Liga Champions yang melelahkan, Renee Slegers melakukan rotasi skuad untuk lawatan ke selatan, namun hal itu bukanlah alasan atas hilangnya poin, karena skuad Seagulls yang juga mengalami perubahan besar justru tampil gemilang dan kembali memainkan peran penting yang mengejutkan dalam perebutan gelar WSL.

Dengan 20 gol yang tercipta dalam empat pertandingan, serta drama di menit-menit akhir pada kedua laga tersebut, tak berlebihan jika dikatakan bahwa semifinal Liga Champions Wanita 2025-26 benar-benar memuaskan. Dari keempat pertandingan itu, Lyon—yang telah delapan kali menjuarai kompetisi ini—dan Barcelona—yang tiga kali menjadi juara—berhasil lolos ke final yang sangat dinanti-nantikan di Oslo pada 23 Mei, yang akan diwarnai oleh begitu banyak kisah menarik.

Barcelona akan menghadapi Lyon di final Liga Champions Wanita setelah mengalahkan Bayern Munich 4-2 pada Minggu, sehingga unggul 5-3 secara agregat di babak semifinal. Juara Jerman itu memberikan perlawanan sengit kepada tim yang tiga kali menjuarai turnamen ini pekan lalu, namun tim asal Catalunya itu menunjukkan dominasinya di Camp Nou, berkat gol-gol dari Salma Paralluelo, Ewa Pajor, dan dua gol dari Alexia Putellas, yang memastikan pertemuan keempat di final UWCL antara Barca dan Lyon.

Sam Kerr kembali mencatatkan namanya dalam sejarah Chelsea pada hari Minggu, saat ia memicu kemenangan telak 3-1 atas Leicester City yang memastikan The Blues akan kembali berlaga di Liga Champions musim depan. Tim asuhan Sonia Bompastor hanya membutuhkan satu poin untuk memastikan finis di tiga besar setelah Manchester United terpeleset melawan Brighton pada Sabtu, namun mereka berhasil meraih tiga poin penuh dalam penampilan dominan melawan tim juru kunci Liga Super Wanita, dengan Lauren James mencetak dua gol gemilang setelah Kerr menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa klub di kompetisi tersebut.

Nasib Manchester City di Liga Super Wanita masih berada di tangan mereka sendiri setelah Rebecca Knaak mencetak gol penentu kemenangan yang sangat berharga di menit-menit akhir untuk mengalahkan Liverpool 1-0 pada hari Minggu. Tampaknya The Cityzens akan kembali tersandung, sehingga gelar juara akan lepas dari genggaman mereka dan membuka peluang bagi Arsenal untuk mengambil keuntungan. Namun, setelah peluang-peluang terbuang percuma oleh pemain bintang seperti Khadija Shaw dan Kerolin, Knaak, yang bermain sebagai bek tengah, muncul di masa injury time untuk mencetak gol sundulan yang membawa timnya berada di ambang gelar liga pertama dalam 10 tahun.

Upaya Arsenal mempertahankan gelar Liga Champions Wanita berakhir di Lyon pada Sabtu lalu, saat juara delapan kali itu membalas dendam kepada The Gunners setelah kalah dari mereka di babak yang sama musim lalu. Didorong oleh kembalinya Selma Bacha dan Melchie Dumornay, OL langsung memimpin 2-0 di babak pertama dan meskipun Alessia Russo berhasil menyamakan kedudukan agregat untuk Arsenal, gol Jule Brand di menit-menit akhir memastikan kemenangan 4-3 bagi Lyon dalam dua leg yang membawa mereka ke final UWCL ke-12 yang luar biasa.

Sudah berminggu-minggu ini, perebutan gelar Liga Super Wanita terasa seperti sekadar formalitas belaka. Manchester City unggul sembilan poin pada akhir Januari. Kemudian, seminggu kemudian, mereka menghancurkan juara bertahan Chelsea dengan skor 5-1 untuk memperlebar keunggulan menjadi 11 poin. Pasti sudah pasti, bukan? Namun, meskipun City hanya tinggal memainkan dua pertandingan lagi, perebutan gelar ini tampaknya akan berlanjut hingga hari terakhir.

Skuad Arsenal yang mengalami rotasi pemain berhasil meraih kemenangan telak atas Leicester pada Rabu lalu, menghancurkan tim juru kunci Liga Super Wanita dengan skor 7-0 untuk naik ke zona Liga Champions dan menambah tekanan pada pemuncak klasemen Manchester City. Dengan dua pertandingan tersisa yang belum dimainkan, The Gunners secara praktis menjadi satu-satunya tim yang masih bisa mengejar sang juara yang hampir pasti, dan gol-gol yang tercipta dari berbagai area lapangan memastikan hal itu tetap berlaku dalam kemenangan yang meyakinkan.

Ikon Arsenal, Leah Williamson, akan menandatangani kontrak baru di klub tersebut, yang akan memperpanjang masa baktinya selama 20 tahun bersama tim yang telah ia dukung sejak kecil. Kapten The Lionesses ini merupakan salah satu pemain terpenting The Gunners, namun kontraknya saat ini akan berakhir dalam beberapa minggu ke depan. Namun, menurut sebuah laporan, Arsenal kini hampir mencapai kesepakatan mengenai persyaratan baru dengan bek andalannya tersebut.

Saat Arsenal menjamu Lyon dalam leg pertama semifinal Liga Champions Wanita, kabar buruk seputar tim tak henti-hentinya berdatangan. Steph Catley belum pulih dari cedera betis dan tak bisa ikut bermain, sementara Beth Mead juga absen karena alasan pribadi. Kemudian, pada hari pertandingan, Chloe Kelly absen akibat masalah otot ringan. Untungnya, ada satu pemain kunci yang kembali untuk meredam berbagai pukulan tersebut: Leah Williamson.

Beth Mead dan Katie McCabe sama-sama menarik minat Manchester City seiring dengan berakhirnya kontrak mereka masing-masing di Arsenal, menurut sebuah laporan. Rumor tentang kepergian McCabe telah beredar sejak lama dan kini tampaknya ia akan bergabung dengan rekan setimnya di Arsenal di klub barunya, sebuah langkah yang akan membuat Mead bergabung dengan pasangan lamanya, Vivianne Miedema, di Manchester.

Pemain timnas Inggris, Missy Bo Kearns, untuk pertama kalinya berbagi kisah tentang keguguran yang sangat menyedihkan yang dialaminya dan mengungkapkan bagaimana tim medis di Aston Villa "menyelamatkan hidupku" saat ia mendapat diagnosis sepsis yang "mengejutkan". Gelandang tim The Lionesses ini mengumumkan kehamilannya yang pertama pada bulan Maret lalu dan kini telah meluangkan waktu untuk wawancara panjang mengenai kesedihan yang dialaminya sejak saat itu, dengan harapan hal ini dapat membantu orang lain.

Arsenal akan membawa keunggulan tipis ke leg kedua laga semifinal Liga Champions melawan Lyon, setelah juara bertahan Eropa itu mengalahkan juara delapan kali tersebut dengan skor 2-1 di London Utara pada Minggu. Jule Brand sempat membawa OL unggul lebih dulu, namun dua kesalahan fatal di lini pertahanan tim tamu berakibat fatal, karena gol bunuh diri Ingrid Engen menyamakan kedudukan dan membuka peluang bagi Olivia Smith, yang tampil sangat aktif sepanjang pertandingan, untuk memastikan kemenangan di menit-menit akhir.

Lindsey Heaps telah menorehkan banyak prestasi luar biasa sepanjang kariernya hingga saat ini. Bersama tim nasional wanita Amerika Serikat, ia telah menjuarai Piala Dunia, dan di level klub, ia telah mengoleksi 12 gelar bergengsi lainnya, termasuk Liga Champions. Namun, mungkin kontribusi terbesarnya bagi olahraga ini adalah upayanya yang pionir dalam memajukan sepak bola wanita Amerika Serikat, dalam berbagai aspek.

Arsenal harus bermain tanpa Beth Mead dan Steph Catley pada leg pertama semifinal Liga Champions Wanita melawan Lyon akhir pekan ini, dan absennya Steph Catley semakin menyoroti kondisi kebugaran Leah Williamson yang baru saja kembali. Kapten timnas Inggris itu baru kembali bermain setelah lebih dari sebulan absen saat membela timnas pekan lalu, dan waktu kembalinya itu berpotensi menjadi sangat penting bagi upaya The Gunners mempertahankan gelar juara Eropa.

Ketika Arsenal mengejutkan Barcelona dan menjuarai Liga Champions Wanita tahun lalu, ada begitu banyak individu yang pantas mendapat pujian khusus. Baik itu kebangkitan luar biasa yang dipimpin oleh pelatih sementara yang kemudian menjadi pelatih tetap, Renee Slegers, aksi mencetak gol yang gemilang dari Alessia Russo, maupun kelas abadi Kim Little di lini tengah, ada begitu banyak faktor di balik kesuksesan tersebut. Namun, sulit untuk tidak terpesona khususnya oleh dampak yang ditimbulkan oleh Mariona Caldentey.

Hampir setiap karier pesepak bola memiliki momen krusial yang menentukan arah hidupnya, dan momen itu terjadi pada Georgia Stanway pada musim panas 2022. Sekarang ini memang sulit dipercaya, mengingat perannya di timnas Inggris dan statusnya sebagai salah satu gelandang terbaik di dunia, namun menjelang Kejuaraan Eropa tahun itu, Stanway tidak masuk dalam susunan pemain inti Sarina Wiegman.