Phil Foden, le joueur de la saison à Manchester City, a la carrière que Jadon Sancho aurait dû avoir

Lorsque le calendrier de la Premier League a été annoncé l'été dernier, Sancho s'attendait à affronter Foden dans le derby pour United. Au lieu de cela, la veille de la leçon de maître de Foden à Manchester, Sancho a connu une nouvelle journée décevante en Allemagne, étant remplacé en fin de match lors de la victoire 2-0 du Borussia Dortmund à l'Union Berlin, sans avoir contribué à un but pour le cinquième match consécutif.

Sancho a peu de chances de participer à un nouveau derby de Manchester après avoir atteint un point de non-retour avec United, en s'en prenant à Erik ten Hag sur les réseaux sociaux en septembre et en refusant de s'excuser. Mais il est tentant de se demander ce qui aurait pu se passer si Sancho avait fait preuve de la même patience que Foden et était resté à City au lieu de partir à Dortmund en 2017 en quête d'un temps de jeu conséquent.

Sancho avait signé pour l'académie de City en provenance de Watford en 2015, rejoignant le club pour un montant initial de 60 000 £ qui a ensuite augmenté à 500 000 £ (636 000 $). Âgé de 15 ans à l'époque, il a rapidement rejoint Foden dans l'équipe des moins de 18 ans du club et les deux joueurs ont développé un duo d'enfer sur le terrain, marquant 15 buts chacun.

Le duo s'est illustré lors d'un match nul 2-2 avec les moins de 18 ans de Manchester en 2016, Sancho délivrant deux passes décisives tandis que Foden inscrivait son nom au tableau d'affichage. Peu après, le président de City, Khaldoon Al-Mubarrak, a cité les noms de Foden, Sancho et Brahim Diaz, et les a pressentis pour jouer dans l'équipe première de Guardiola dans un avenir proche.

Il a déclaré : "Ce sont des joueurs extrêmement talentueux. Ce sont des joueurs qui ont de très bonnes chances d'intégrer l'équipe première. Et ce sont des joueurs qui, si vous demandez à Pep aujourd'hui, vous diront qu'ils peuvent être et qu'ils seront des joueurs de l'équipe première de Manchester City".

Sancho a toutefois décidé de quitter City l'été suivant, tandis que Brahim est parti au Real Madrid en janvier 2019. Malgré les éloges de Khaldoon, il s'est avéré que le camp de Sancho estimait que Foden était le joueur que City préférait et pour lequel il avait tracé un chemin vers l'équipe première.

Sancho estimait qu'il était prêt à jouer en équipe première, mais il redoutait un parcours encombré à l'Etihad Stadium, Foden étant susceptible de le devancer dans la hiérarchie, en plus des titulaires Raheem Sterling, Riyad Mahrez et Leroy Sané. City souhaitait lui offrir un contrat de 35000 euros par semaine en 2017, mais Sancho voulait être assuré de jouer en équipe première, ce que le club ne pouvait pas lui offrir.

Apprenant que les négociations contractuelles étaient rompues, Guardiola a décidé de ne pas emmener Sancho lors de la tournée de pré-saison du club aux États-Unis, mais a inclus Foden dans son groupe. Sancho n'a pas bien pris cette décision et a refusé de se présenter à l'entraînement, retournant à Londres. Peu après, il a accepté de rejoindre Dortmund, City recevant une indemnité de transfert de 9 millions d'euros.

"Nous avons tout fait pour l'aider à jouer avec nous et il voulait jouer dans l'équipe première", a déclaré Guardiola à l'époque. "Beaucoup d'équipes s'intéressaient à lui, car c'est un grand joueur, un grand talent. C'est pourquoi nous lui avons offert le meilleur contrat possible pour qu'il continue avec nous, mais il a décidé de partir et nous ne pouvons pas lutter contre cela".

"Je ne peux pas garantir, même aux meilleurs joueurs que nous avons, comme Sergio [Aguero] et d'autres, qu'ils joueront. Je ne vais pas vous dire 'je vous assure que vous jouerez tous les matches de la saison' pour signer le contrat. Je serais un menteur, ce n'est pas vrai".

La volonté de Sancho de partir à l'étranger pour jouer en équipe première était admirable et il s'est fait une place dans l'équipe première de Dortmund, jouant 685 minutes en Bundesliga, dont sept titularisations. Foden, quant à lui, n'a joué que 45 minutes en Premier League.

Sancho a progressé au cours de sa deuxième saison et a inscrit un nombre impressionnant de 13 buts et 15 passes décisives en Bundesliga et en Ligue des champions. Il a fait ses débuts en Angleterre en octobre 2018 contre la Croatie et a commencé à susciter l'intérêt de United.

Foden, quant à lui, se développait à City et obtenait petit à petit plus d'apparitions en équipe première, mais comparé au taux de réussite époustouflant de Sancho, sa progression était lente, avec 10 apparitions en Premier League, dont seulement trois titularisations. Mais il a goûté à la victoire lorsque City a remporté les trois trophées nationaux.

L'importance de Foden dans l'équipe s'est accrue au fil des saisons, mais Sancho a continué à faire les gros titres, inscrivant 17 buts et 16 passes décisives lors de la campagne 2019-20 de Bundesliga, tout en développant une belle association avec la nouvelle recrue Erling Haaland.

Mais malgré son excellente forme en Allemagne, des questions ont été posées sur l'attitude de Sancho. Son manque de ponctualité avait posé problème à City, ce qui lui avait valu d'être écarté d'un match de la FA Youth Cup contre Arsenal, et ce problème s'est à nouveau manifesté en Allemagne. Sancho a été écarté d'un match contre le Borussia Mönchengladbach en 2019 après s'être présenté en retard dans le groupe à l'issue d'une sélection.

Michael Zorc, alors directeur sportif de Dortmund, a expliqué : "Jadon est un bon garçon, mais il est très jeune et il a été propulsé au sommet. Il pourrait tester ses limites et c'est pourquoi nous avons décidé de ne pas le convoquer aujourd'hui". Sancho a également "testé ses limites" en 2020 lorsqu'il a défié les règles de confinement du coronavirus en Allemagne pour se faire couper les cheveux, ce qui lui a valu une amende de la part de la fédération allemande.

"Il doit être plus intelligent et grandir avec ce genre de choses", a déclaré son coéquipier Emre Can à l'époque. "Il ne peut pas se permettre de commettre de telles erreurs à l'avenir. Il faut guider Jadon dans la bonne direction". L'entraîneur Edin Terzic a trouvé une solution intéressante aux manquements disciplinaires de Sancho, en encourageant le joueur à rester proche de Haaland, le professionnel modèle, et à apprendre de lui.

Mais les problèmes d'indiscipline de Sancho sont revenus le hanter à United. Nemanja Matic a révélé l'an dernier que l'ailier était "toujours en retard" à l'entraînement, tout comme Paul Pogba. Et Ten Hag l'a accusé de ne pas tout donner à l'entraînement avant le match de cette saison à Arsenal, ce qui a conduit à leur brouille et au retour de Sancho à Dortmund.

Plutôt que de faire preuve d'humilité après s'être élevé contre Ten Hag pour réintégrer le groupe, Sancho a refusé de s'excuser auprès du manager et est resté exclu des activités de l'équipe première. Lorsque United était en action, on l'apercevait en train de jouer à des jeux vidéo en ligne.

Il est difficile d'imaginer Foden faire preuve d'une telle insolence dans une situation similaire. Ce qui ne veut pas dire qu'il n'a pas commis ses propres erreurs. En septembre 2020, Foden a été pris en flagrant délit d'infraction à la réglementation sur le coronavirus en invitant femmes à le rejoindre à l'hôtel de l'équipe d'Angleterre avec Mason Greenwood avant un match contre l'Islande, et a été renvoyé chez lui après avoir fait ses premiers pas internationaux.

Mais selon des initiés, contrairement à Greenwood, il a eu honte de ses actes et s'est repenti. Deux mois plus tard, il était de retour dans l'équipe d'Angleterre. Il devrait être l'un des joueurs les plus importants des Trois Lions lors de l'Euro 2024 cet été. Sancho, quant à lui, n'a plus été sélectionné par Gareth Southgate depuis 2021.

Il ne faut pas non plus oublier qu'à la même époque l'année dernière, Foden avait du mal à s'imposer dans le onze de départ de Guardiola et n'avait qu'un rôle bancal dans le triomphe de l'équipe. Ce n'est pas la première fois que Foden doit faire preuve de patience à City et son chemin vers la grandeur n'a pas été sans heurts. Mais il a réagi à chaque revers de manière exemplaire.

"Phil a été d'une classe absolue. Il a été patient, il a attendu son heure et maintenant il en récolte les fruits", a déclaré Kyle Walker. "Il a eu beaucoup de joueurs de haut niveau devant lui, surtout depuis que nous avons commencé, avec des joueurs comme Leroy Sane, Raheem Sterling, Bernardo quand il jouait à droite et Riyad Mahrez. Il va avoir 24 ans et ce n'est plus un jeune garçon. Il s'agit de prendre un peu de poids et il le fait extrêmement bien - que cela continue".

Il est trop tôt pour faire une croix sur Sancho, qui n'a que 23 ans, mais sa carrière a clairement marqué le pas depuis qu'il a quitté Dortmund pour United en 2021. En près de trois saisons, depuis son arrivée à Old Trafford pour 74 millions de livres (94 millions de dollars), Sancho n'a inscrit que 12 buts et délivré huit passes décisives. Foden, en revanche, a marqué 18 buts et délivré 10 passes décisives au cours des huit derniers mois.

Le retour de Sancho à Dortmund n'a pas contribué à relancer sa carrière. Malgré une passe décisive contre Darmstadt lors de son premier match et un penalty obtenu contre Cologne lors du suivant, l'ailier n'a pas réussi à faire des étincelles. Il n'a pratiquement pas eu d'impact lors du huitième de finale aller de la Ligue des champions de Dortmund contre le PSV et il a fait l'objet de critiques virulentes après la récente défaite 3-2 contre Hoffenheim, le journal allemand Der Westen le qualifiant de "pire joueur sur le terrain".

"Jadon n'est pas encore l'ancien Jadon, mais il ne peut pas l'être après six mois sans jouer", a déclaré le directeur sportif de Dortmund, Sebastian Kehl. "Il faut lui donner du temps, il fait la différence et sera très important pour nous cette saison". Cependant, Kehl a admis que les chances de Dortmund de recruter Sancho de manière permanente étaient minces, reconnaissant que "cela nécessiterait de l'argent, beaucoup d'argent, certainement plus que ce dont nous disposons actuellement".

Il est probable que Sancho doive bientôt changer de club pour la quatrième fois en l'espace de sept ans et travailler sous les ordres d'un septième coach. Il sera confronté à un nouveau bouleversement, tandis que Foden peut espérer une plus grande stabilité dans le club qui l'a formé et avec un entraîneur qui a toujours cru en lui.