Djordje Petrovic : pourquoi Chelsea paie 14 millions de livres pour recruter le gardien vedette du New England Revolution

L'entraîneur des gardiens des Revs, Kevin Hitchcock, se souvient de la première fois qu'il a vu Petrovic en action. Le club se préparait à l'inévitable : la perte de Turner. Ils savaient que leur star américaine était sur le départ, ce qui signifiait qu'il était temps de commencer à chercher son remplaçant.

Des clips de trois ou quatre gardiens arrivent sur le bureau d'Hitchcock et, en quelques secondes, il sait ce qu'il en est. "J'ai adoré son saut pliométrique, c'est ce qui m'a le plus marqué", a déclaré Hitchcock, l'ancien gardien de Chelsea, à GOAL au sujet de Petrovic plus tôt dans l'année.

"C'est quelque chose que j'ai vu chez Matt Turner, et je savais que je pouvais l'améliorer aussi. J'ai tout de suite dit : 'C'est lui que je veux, c'est Petrovic'. Petrovic est celui qu'il me faut. Nous sommes donc allés voir [Bruce Arena, l'entraîneur des Revs], et Bruce a regardé la vidéo pendant 45 secondes et il a accepté. Tout le monde était sur la même longueur d'onde.

Mais vouloir un joueur et signer un joueur, ce sont des choses très différentes. À l'époque, Petrovic jouait pour le FK Cukaricki, qu'il fréquentait depuis 2014. Il avait joué pour le club en Europa Conference League et avait fait ses débuts en Serbie en 2021.

Hitchcock ne tarit pas d'éloges à l'égard des Revs pour avoir conclu l'accord aussi rapidement. Petrovic, quant à lui, explique qu'il n'a pas eu besoin de beaucoup d'efforts pour se convaincre qu'un transfert de l'autre côté de l'Atlantique lui offrirait l'occasion de faire progresser sa carrière de manière significative.

"Je voulais passer à l'étape suivante", explique-t-il, "et j'ai pensé que la MLS en tant que championnat et le Revolution étaient faits pour moi. Quand l'offre est arrivée, j'ai vraiment trouvé ça très bien. Ils avaient un plan pour moi. Lorsque Matt partirait, je prendrais sa place et deviendrais le gardien de but [de premier choix]. J'ai aussi très bien travaillé avec Kevin et, jusqu'à présent, cela s'est avéré être une bonne décision pour moi !

Petrovic, comme il le dit, a d'abord été recruté en tant que remplaçant. Il est arrivé en avril 2022 et Turner est finalement parti en mai, ce qui signifie que pendant un certain temps, les Revs ont eu deux gardiens de premier plan dans l'équipe.

Turner, désormais numéro 1 à Nottingham Forest, était sur le départ, mais il était loin d'être éliminé. Au cours de ses derniers mois avec les Revs, il a pris Petrovic sous son aile, l'aidant à se préparer à son inévitable ascension au poste de titulaire.

"C'était un rêve. C'était génial", déclare Hitchcock. "Matt a tout de suite compris les choses sur lesquelles je travaillais avec Djordje et il l'encourageait à chaque fois. Il le poussait, donc ce n'était pas seulement moi qui poussais Djordje, mais Matt qui poussait Djordje. Matt était comme un grand frère pour lui. Ils s'entendaient très bien".

Turner est parti à Arsenal, laissant la place de titulaire à Petrovic, qui n'a pas perdu de temps pour la prendre à son compte. Après avoir perdu un gardien de l'année de la MLS en la personne de Turner, les gardiens des Revs se sont encore améliorés lorsque Petrovic a pris la relève.

Petrovic a été titularisé pour la première fois en MLS le 12 juin contre l'Union de Philadelphie. Deux semaines plus tard, il a réalisé son premier clean sheet avec six arrêts lors d'un match nul 0-0 à Vancouver. À partir de là, tout s'est enchaîné.

À la fin de la saison 2022, il avait réalisé sept arrêts nets en seulement 21 départs, dont une série record de quatre arrêts consécutifs en juillet et août. Il a obtenu le deuxième meilleur pourcentage d'arrêts de tous les gardiens de la MLS et quatre arrêts sur penalty, plus que tout autre gardien depuis 2017.

Il a remporté le titre de gardien de l'année de la MLS et est arrivé deuxième dans le vote pour le titre de gardien de l'année de la MLS, terminant derrière Andre Blake. C'est la troisième saison consécutive que les Revs ont un gardien qui termine parmi les deux premiers dans le vote du gardien de l'année, Turner ayant remporté le prix en 2021 et terminé deuxième en 2020.

"En ce qui me concerne, l'année dernière a été excellente", a déclaré Petrovic en début de saison. "Je me suis habitué à la MLS en tant que championnat, mais nous n'avons pas atteint nos objectifs collectifs.

En 2023, Petrovic a une nouvelle fois fait preuve d'une grande efficacité en gardant sept buts inviolés en 22 matches. Ses 99 arrêts sont les plus nombreux de la ligue, huit de plus que l'ancienne star du Borussia Dortmund Roman Burki à St Louis City, tandis que son pourcentage d'arrêts est le plus élevé de la ligue pour un gardien ayant débuté plus de deux matches.

Petrovic a été un succès sur le terrain et en dehors, s'adaptant rapidement à la vie à Boston. Il travaille son anglais et apprécie jusqu'à présent la vie aux États-Unis.

"Boston est pour moi la plus belle ville des États-Unis", se réjouit-il. "Je n'ai pas visité beaucoup de villes, mais parmi celles que je visite, Boston est la meilleure. Elle ressemble tellement à certaines des meilleures villes européennes !

Hitchcock connaît le football depuis très longtemps : il a passé plus d'une décennie à Chelsea avant d'entamer une carrière d'entraîneur qui l'a finalement conduit en Nouvelle-Angleterre. Hitchcock sait donc de quoi il parle lorsqu'il s'agit du poste de gardien de but, mais même lui n'est pas sûr de savoir comment qualifier Petrovic.

"Sur le plan athlétique, il me rappelle Matt, qui me rappelait Brad Friedel", explique Hitchcock. "Brad Friedel était un gardien très athlétique. Mais Djordje est d'un gabarit très différent des deux. Il a une plus grande envergure, ce qui fait qu'il est vraiment un homme à part. Il fait ce qu'il veut."

C'est un bel éloge. Friedel est une légende du football américain et de la Premier League, tandis que Turner a débuté avec les États-Unis lors de la Coupe du monde au Qatar. Tous deux ont atteint le sommet du football, mais Hitchcock pense que Petrovic en fera autant.

Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, Petrovic a la taille que les clubs recherchent chez un gardien et dépasse d'environ un pouce Friedel et Turner. Comme le dit Hitchcock, il a tout ce qu'un entraîneur peut souhaiter sur le plan athlétique, mais le plus grand atout de Petrovic, selon son entraîneur, c'est sa confiance. Le Serbe sait à quel point il est bon et peut l'être. Il ne vacille pas.

Il connaît toutefois les difficultés de croissance propres à tous les gardiens de 23 ans, mais Hitchcock affirme qu'il améliore rapidement l'aspect mental de son jeu : "J'essaie de lui apprendre d'autres habitudes. Parfois, il trouve cela très difficile parce qu'il est très frustré par lui-même, ce qui est une bonne chose parce qu'il veut devenir un meilleur gardien que ce qu'il est déjà".

Il est vrai qu'il y a un certain remaniement des gardiens de but à Chelsea en ce moment, et Petrovic est prêt à devenir le dernier en date à s'engager dans une situation délicate à Stamford Bridge.

Edouard Mendy est parti, il a rejoint Al-Ahli en Arabie Saoudite. Il en va de même pour Kepa Arrizabalaga, qui a été prêté au Real Madrid en vue d'un transfert définitif. Gabriel Slonina, le gardien de but prodige de l'équipe nationale américaine, a été prêté au KAS Eupen pour y faire ses classes et pourrait bien être le gardien de but principal du club à l'avenir.

Sanchez, l'ancien numéro 1 de Brighton, a été engagé et il semble que Petrovic le rejoindra bientôt, non seulement pour l'épauler, mais aussi pour lui faire concurrence.

Petrovic, malgré son manque d'expérience au plus haut niveau, est un gardien de but d'élite et, à seulement 23 ans, il continue de progresser. Il ne serait pas surprenant de voir Sanchez occuper le poste de titulaire, au moins pour un temps, le temps que Petrovic s'adapte à la vie en Premier League, mais il est clair que Chelsea voit le Serbe comme un gardien qu'il peut préparer à ce rôle cette année ou l'année prochaine.

Il a certainement le talent et la mentalité pour le faire, c'est pourquoi Chelsea mise sur lui et pourquoi, en fin de compte, il mise aussi sur les Blues pour être le club qui l'amènera à ce niveau supérieur.

Depuis un certain temps, des rapports du monde entier établissent un lien entre Petrovic et de grands clubs, et Hitchcock fait partie de ceux qui pensent que le jeune Serbe pourrait être la prochaine star à réussir le saut de la MLS à l'Europe.

"Cela ne me surprend pas du tout", déclare Hitchcock. "À cause de l'affaire Matt Turner, les gens se disent qu'ils doivent faire quelque chose de spécial en Nouvelle-Angleterre.

Jusqu'à présent, ses exploits en MLS n'ont pas été suffisants pour que Petrovic obtienne un rôle régulier au sein de l'équipe nationale serbe. Le sélectionneur Dragan Stojkovic a préféré faire appel à Predrag Rajkovic (Majorque), Vanja Milinkovic-Savic (Torino) et Marko Dmitrovic (Séville), tous des joueurs plus expérimentés que Petrovic.

Après avoir obtenu sa deuxième sélection en janvier, Petrovic espère devenir plus régulier avec son pays, qui a participé à trois des quatre dernières Coupes du monde.

"C'est toujours un privilège et un honneur de jouer et de participer avec son équipe nationale et pour son pays", déclare-t-il. "En ce qui concerne les gardiens de but, la concurrence n'a jamais été aussi rude qu'aujourd'hui et je pense que la Serbie compte probablement six ou sept gardiens qui font partie des meilleurs au monde.

Petrovic vit donc une période passionnante. Il pourrait bientôt se retrouver parmi les meilleurs au monde et jouer sur une scène plus importante avec Chelsea. La Serbie ne tardera pas à l'appeler, c'est certain, et il aura l'occasion de montrer qu'il est prêt à devenir une star pour son club et son pays.