Obiettivi sfumati e il possibile addio di Isak: il Newcastle affronta tutti i problemi del mercato in Premier League

L'estate è stata caratterizzata da clamorosi fallimenti per il Newcastle, che finora ha messo a segno un solo acquisto importante, quello di Anthony Elanga dal Nottingham Forest, rivale in Premier League, per la cifra record di 52 milioni di sterline. A parte questo, è stata una storia di ripetuti rifiuti.

I Magpies erano stati in lizza per ingaggiare giocatori del calibro di Liam Delap e Joao Pedro (entrambi passati al Chelsea), Matheus Cunha e Bryan Mbeumo (entrambi passati al Manchester United) e Dean Huijsen, che da tempo ha firmato per il Real Madrid.

Proprio quando sembrava che il Newcastle potesse finalmente porre fine alla sua serie di rifiuti, sono stati brutalmente battuti sul tempo dal Liverpool, nonostante un'offerta milionaria per Hugo Ekitike dell'Eintracht Francoforte, con l'attaccante ora destinato ad Anfield piuttosto che a St. James' Park. Il principale obiettivo per il ruolo di portiere titolare, James Trafford, è invece sempre più vicino al Manchester City, nonostante il Newcastle avesse iniziato a seguire il portiere del Burnley già molto prima dell'apertura del calciomercato.

I Magpies si trovano ora a cercare disperatamente di superare il loro attuale status di "disturbatori" delle sei grandi, affrontando i club più importanti del pianeta nel mercato per assicurarsi giocatori di calibro superiore, nel tentativo di consolidarsi tra le prime quattro e gettare le basi per future conquiste del titolo.

Ma per la seconda estate consecutiva devono affrontare una realtà in cui faticano ancora a competere, nonostante le loro enormi ricchezze e l'ulteriore offerta della Champions League, e le restrizioni finanziarie fanno sì che questo sia un problema che non possono semplicemente risolvere con i soldi.

Il Manchester United avrà anche chiuso al 15° posto la scorsa stagione, ma il fascino di uno dei club più grandi del pianeta è ancora forte; il Chelsea, ovviamente, ha sede a Londra, un parco giochi per ricchi, e il suo ritorno in Champions League e l'inaspettato trionfo al Mondiale per Club avrebbero fatto capire alle stelle del calcio che è tornato alla ribalta; il Manchester City ha Pep Guardiola in panchina e ha già completato la transizione che attende il Newcastle, da pretendente con i soldi a vincitore seriale; Mikel Arteta è una grande attrazione per l'Arsenal, che è più vicino che mai a porre fine alla sua siccità di titoli in Premier League, e il fascino di far parte di questo progetto è significativo.

Senza alcuna colpa, il Newcastle non può competere e questo non è qualcosa che cambierà nel breve termine, anche se tecnicamente ha le risorse finanziarie per dominare in modo assoluto.

L'allenatore Eddie Howe non ha nascosto la sua esasperazione per la situazione, forse nel tentativo di provocare una reazione nel mercato da parte dei suoi superiori. Dopo la pesante sconfitta per 4-0 nell'amichevole precampionato contro il Celtic, non ha usato mezzi termini.

"È stata un'estate davvero frustrante", ha ammesso. "Siamo stati molto vicini all'acquisto di diversi giocatori e per motivi diversi alla fine abbiamo perso alcuni giocatori che avrebbero potuto fare la differenza".

Il 47enne ha anche lasciato intendere chiaramente che il club sta faticando ad attrarre i migliori talenti sul mercato: "Il fattore più importante in qualsiasi trasferimento è che il giocatore voglia venire al Newcastle. Siamo un club molto orgoglioso e siamo orgogliosi di ciò che facciamo, quindi qualsiasi giocatore deve percepirlo. Se non lo fa, per qualsiasi motivo, non credo che sia un trasferimento salutare. Tutti i giocatori che abbiamo ingaggiato finora e che hanno avuto un grande successo con noi avevano questo desiderio di venire qui".

In una dichiarazione finale piuttosto pessimistica, ha aggiunto: "Direi che sono più speranzoso che fiducioso, perché non abbiamo il controllo del mercato, degli agenti, dei giocatori e delle altre squadre. Posso assicurare a tutti che ci stiamo impegnando al cento per cento e che stiamo cercando di fare le cose in fretta".

Si pensava che l'unico vantaggio duraturo per il Newcastle in questa finestra di mercato fosse che, essendo tornati in Champions League, non fosse sotto pressione per vendere per adeguarsi ai limiti imposti. Questo avrebbe dovuto rendere intoccabile l'attaccante Isak, soprattutto dopo una stagione prolifica con 27 gol e con tre anni di contratto ancora da scontare. Tuttavia, il quadro è cambiato molto rapidamente, nonostante il club abbia insistito che lo svedese non è in vendita.

In primo luogo, il Liverpool ha scosso notevolmente le acque quando è emerso che i Reds erano disposti a sborsare circa 130 milioni di sterline (175 milioni di dollari) per strappare Isak in quello che sarebbe stato un trasferimento record per la Premier League. Si dice che i proprietari sauditi del Newcastle siano intervenuti per garantire che l'approccio fosse respinto, ma la storia non è finita qui.

Più tardi, lo stesso giorno, è stato riferito che il gigante saudita Al-Hilal, che come il Newcastle è di proprietà del ricchissimo Fondo di Investimento Pubblico (PIF), stava valutando una propria offerta mastodontica per il 25enne. Forse è significativo che questa notizia non abbia ricevuto la stessa fredda accoglienza riservata all'interesse del Liverpool, e Howe è stato costretto ad agire, rimandando Isak a casa prima dell'amichevole contro il Celtic a causa delle intense speculazioni che circondavano il suo fuoriclasse.

È stata una decisione che ha solo intensificato l'attenzione su Isak e sul club nel suo complesso, ma l'allenatore rimane "fiducioso" che l'attaccante sarà ancora a Tyneside quando il calciomercato si chiuderà il 2 settembre.

"È stata una mia decisione", ha ammesso Howe dopo la sconfitta a Glasgow. "Ho deciso di rimandarlo a casa a causa delle speculazioni che lo circondano. L'ultima cosa che voleva era stare seduto in tribuna a guardare, non era giusto nei suoi confronti. Ma sono fiducioso che alla fine del calciomercato sarà un giocatore del Newcastle.

"Sì, ho parlato con lui, ma non è niente di strano. Rispetto la carriera di un giocatore e so quanto sia breve. Alex è stato davvero bravo, si è allenato molto bene e mi rendo conto che ci saranno voci su di lui. Abbiamo alcuni giocatori insostituibili. I giocatori di alto livello sono difficili da trovare, difficili da ingaggiare e difficili da formare. Quindi, quando li hai, devi tenerli stretti. Ovviamente vogliamo tenerlo nella nostra squadra.

"Penso che sia difficile per me dare una risposta chiara al 100% su qualsiasi giocatore. Non mi siederei mai qui a farlo perché questo è il calcio e non si può mai sapere cosa può succedere. Ma Alex è felice al Newcastle. Ama i giocatori con cui gioca, lo staff, la squadra e non ho mai avuto alcun problema con lui".

Le difficoltà del Newcastle sono state aggravate dal rapido spostamento dell'attenzione del Liverpool sul proprio obiettivo principale, Ekitike, che ora è pronto a completare il trasferimento all'Anfield per oltre 100 milioni di euro, dopo che l'offerta dei Magpies è stata respinta dall'Eintracht, lasciando la squadra senza il proprio talismano e con un altro obiettivo di mercato importante sfumato.

Come se non bastasse, le parole piuttosto provocatorie di uno dei rappresentanti di Isak a una testata saudita non hanno fatto altro che peggiorare ulteriormente il clima intorno a St. James' Park, tra le voci che il giocatore sarebbe disposto a discutere un trasferimento clamoroso in Medio Oriente.

"Stiamo effettivamente studiando e analizzando tutte le opzioni e potremmo essere vicini a definire il prossimo passo per il giocatore", ha detto l'agente anonimo ad Arriyadiyah. "Senza rivelare alcun dettaglio sul fatto che Isak si trasferirà o resterà al Newcastle".

Naturalmente, quando entra in gioco un agente, c'è sempre la possibilità che si tratti di uno stratagemma piuttosto ovvio per ottenere condizioni migliori dal club attuale del proprio cliente, e il giorno dopo è stato affermato che Isak avrebbe chiesto un contratto da 300.000 sterline a settimana per rimanere al Newcastle.

Il Newcastle si trova ora nella posizione poco invidiabile di dover lottare non solo per assicurarsi nuovi acquisti, ma anche per trattenere il suo giocatore di punta. Il dilemma è che le due questioni sono strettamente intrecciate, con la prima destinata a influenzare la seconda.

Howe lo ha ammesso apertamente. "Le finanze giocano ovviamente un ruolo fondamentale. Penso che chiunque non lo creda si stia illudendo", ha detto. "Non siamo quelli che spendono di più del campionato perché non generiamo i maggiori introiti. Quindi dobbiamo agire con grande intelligenza. Dobbiamo quindi controllare gli stipendi dei giocatori che abbiamo e tutto questo influisce sui giocatori che possiamo attirare".

È facile dimenticare che il Newcastle non ha fatto praticamente nessun acquisto importante la scorsa estate, a parte l'obbligo di acquistare Lewis Hall dopo il suo prestito dal Chelsea, eppure è riuscito a qualificarsi per la Champions League e a conquistare il primo trofeo nazionale in 70 anni vincendo la Carabao Cup.

Ha un allenatore e una rosa in grado di ripetere l'impresa o addirittura di fare un passo avanti, ma dopo un'estate di rifiuti e "frustrazione", Howe ha ragione quando afferma che il club deve essere "intelligente" nel calciomercato, magari cercando il prossimo Isak o Bruno Guimaraes, e che mantenere il suo attaccante di punta è fondamentale per farlo. Ora è il momento di rivedere gli obiettivi e le aspettative, prima che sia troppo tardi.