Il grande dibattito sul Manchester United: quanta colpa ha davvero Sir Alex Ferguson per il declino dei Red Devils?

Gary Lineker ha posto la stessa domanda due mesi fa, quando lo United è stato eliminato dalla FA Cup dal Fulham, mettendo a confronto l'incredibile prima stagione del Liverpool dopo l'addio di Jurgen Klopp con il disastroso decennio dei Red Devils dopo il ritiro di Ferguson. L'argomentazione di Lineker, ridicolizzata da personaggi del calibro di Rio Ferdinand, si concentrava sulla costruzione della rosa da parte di Ferguson e sul fatto che molti dei giocatori fondamentali dello United erano già sul viale del tramonto quando lui si è dimesso. Altri hanno anche sottolineato la decisione poco saggia di Ferguson di nominare David Moyes come suo successore, ma il ruolo di Ferguson nell'acquisizione da parte dei Glazer, anche se involontario all'epoca, getta un'ombra molto più grande e oscura.

Sebbene all'epoca non avesse idea che le sue azioni avrebbero portato all'arrivo dei Glazer, Ferguson finì per provocare l'acquisizione a causa dell'aspra disputa che scatenò con gli allora azionisti di maggioranza del club, i magnati irlandesi dell'ippica JP McManus e John Magnier. L'ippica era, ed è tuttora, la più grande passione di Ferguson al di fuori del calcio, e lo ha portato a stringere amicizia con i due miliardari, proprietari della Coolmore Stud. Ferguson convinse i due a comprare azioni del Manchester United nei periodi di gloria, e i miliardari regalarono allo scozzese uno dei loro cavalli, Rock of Gibraltar.

L'amicizia si è però incrinata quando Ferguson ha presunto di avere i diritti di riproduzione del cavallo, del valore di decine di milioni di sterline, cosa su cui McManus e Magnier erano fortemente in disaccordo. Ferguson ha citato in giudizio i due e la controversia è stata risolta in via extragiudiziale, con il manager che ha ricevuto 2,5 milioni di sterline (3,3 milioni di dollari) a condizione che rinunciasse alle sue pretese sul cavallo. Ma McManus e Magnier hanno avuto la loro vendetta e hanno aumentato il numero di azioni che possedevano nel club, per poi venderle poco dopo a Malcolm Glazer con un profitto di 100 milioni di sterline (132 milioni di dollari).

Ferguson aveva ignorato gli avvertimenti sul fatto di affrontare il potente duo irlandese, ma potrebbe comunque sembrare esagerato incolparlo di aver causato l'acquisizione. Tuttavia, molti dei tifosi dello United che si sono opposti con più veemenza all'acquisizione lo incolpano di non averla fermata. L'attivista dello United Andy Walsh ha esortato Ferguson a dimettersi da allenatore in un ultimo tentativo di fermare l'acquisizione, ma lo scozzese ha rifiutato.

"Il minimo accenno da parte sua che avrebbe lasciato se l'acquisizione fosse andata in porto e l'intera faccenda sarebbe stata affossata", ha detto al The Athletic John Paul O'Neill, un altro oppositore dell'acquisizione che ha finito per fondare il club ribelle FC United of Manchester insieme a Walsh. "Lui lo sa e noi lo sappiamo. I Glazer sono la sua eredità".

Una volta che i Glazer hanno acquisito la proprietà del club, Ferguson non ha mai espresso alcuna opposizione, soprattutto perché gli americani gli hanno permesso di continuare a gestire la squadra come voleva. Nel 2012 ha dichiarato: "Mi trovo bene con i Glazer. Sono stati fantastici. Mi hanno sempre sostenuto ogni volta che gliel'ho chiesto. Non ho mai incontrato alcuna opposizione. Sono sempre stati il più sensibili possibile in termini di finanziamento del club. Devono investire nella squadra per mantenere il valore del loro patrimonio".

Ferguson non diceva però tutta la verità, poiché dopo l'acquisizione il budget per i trasferimenti del Manchester United era stato notevolmente ridotto. Il manager ha speso poco nei primi due anni, con gli unici acquisti importanti di Edwin van der Sar, Park Ji-sung e Michael Carrick. È vero che nell'estate del 2007 gli è stato concesso un budget più consistente, che ha permesso di acquistare Nani, Owen Hargreaves, Anderson e Carlos Tevez (in prestito), che hanno aiutato la squadra a vincere la Premier League e la Champions League un anno dopo. Ma nel complesso, i cordoni della borsa erano stretti.

Basti pensare che il club ha incassato 80 milioni di sterline (106 milioni di dollari) dalla vendita di Cristiano Ronaldo nel 2009, ma ne ha spesi solo 22 milioni (29 milioni di dollari), con Antonio Valencia e Michael Owen - a parametro zero - come acquisti più importanti. È merito di Ferguson se è riuscito a mantenere il successo nonostante l'austerità.

Nel 2010 lo United ha ceduto il titolo al Chelsea per un solo punto, ma lo ha riconquistato un anno dopo nonostante i suoi acquisti più importanti dell'estate precedente fossero stati Javier Hernandez e Bebe. Nel 2013, invece, Ferguson ha messo a segno un acquisto clamoroso, Robin van Persie, che alcuni hanno interpretato come un regalo d'addio per assicurarsi di lasciare il club dopo aver strappato il titolo al Manchester City, cosa che la sua squadra ha fatto.

L'ironia è che un anno dopo l'addio di Ferguson, i Glazer hanno iniziato ad allentare i cordoni della borsa. Louis van Gaal ha potuto spendere 165 milioni di sterline (219 milioni di dollari) nella sua prima estate e 135 milioni di sterline (179 milioni di dollari) nella seconda per acquistare giocatori del calibro dei vincitori della Champions League Angel di Maria e Bastian Schweinsteiger. Jose Mourinho ha poi potuto spendere 320 milioni di sterline (424 milioni di dollari) nelle sue prime due estati, rendendo Paul Pogba il calciatore più costoso al mondo. Erik ten Hag ha recentemente speso 600 milioni di sterline (796 milioni di dollari) in tre anni.

Ma senza le conoscenze e l'esperienza di Ferguson e senza un direttore sportivo adeguato, lo United ha commesso innumerevoli errori nel calciomercato, spesso dando la priorità a nomi famosi con ingaggi elevati che stavano giungendo al termine della loro carriera. Il club ha anche adottato un approccio dispersivo nell'assunzione degli allenatori, passando da uno stile all'altro ad ogni nomina. Probabilmente Ferguson non può essere ritenuto responsabile del modo in cui il club è stato gestito male dopo la sua partenza.

O forse sì? Ferguson era una figura così potente, responsabile di ogni aspetto del club, dai trasferimenti allo sviluppo dei giovani e persino alla comunicazione (il Manchester United ha aperto un account Twitter solo dopo la sua partenza), che il club non è riuscito a modernizzarsi durante la sua lunga era. E poiché Ferguson aveva agito in quel modo, la dirigenza del club si aspettava che tutti gli allenatori che lo avrebbero seguito fossero in grado di fare lo stesso. Ferguson se n'è andato, però, proprio mentre gli altri club che erano rimasti indietro rispetto allo United si stavano modernizzando, assumendo direttori sportivi e analisti di dati.

L'incuria è continuata anche dopo la partenza di Ferguson. Lo United ha assunto il suo primo direttore sportivo solo nel 2021, il poco preparato John Murtough. Al contrario, il City aveva Txiki Begiristain, una delle figure chiave dell'era d'oro del Barcellona, nello stesso ruolo dal 2012. Il Liverpool, invece, ha un direttore sportivo dal 2010. Il Manchester United non ne ha uno al momento, dopo il fallimento di Dan Ashworth, e Ratcliffe ha recentemente affermato che l'analisi dei dati "qui non esiste davvero. Siamo ancora nel secolo scorso per quanto riguarda l'analisi dei dati".

Si può ovviamente sostenere che tutta la colpa sia dello United, non di Ferguson. Il club ha avuto 12 anni di tempo per adeguarsi ai tempi dopo la sua partenza, ma non l'ha fatto. Sì, ha commesso un grave errore scegliendo Moyes come suo successore, probabilmente accecato dal fatto che anche lui era di Glasgow e aveva trascorso più di un decennio in un solo club.

Ma quella è stata l'ultima decisione importante in cui Ferguson ha avuto un ruolo. Da quando se n'è andato, il suo unico ruolo è stato quello di assistere alle partite come ambasciatore ufficiale, un ruolo che è stato recentemente sospeso da Ratcliffe, che gli ha tolto il suo stipendio di 2 milioni di sterline, e ha assistito con orrore alla disintegrazione del club che aveva costruito fino a renderlo un colosso globale.

Quando Amorim denunciava il fatto che lo United stava smettendo di essere un grande club perché i giocatori erano troppo disposti ad accettare la sconfitta in casa contro il West Ham, era difficile non pensare a cosa Ferguson potesse pensare di ciò che sono diventati i Red Devils da quando se n'è andato. Questo è l'uomo che si è infuriato contro la sua squadra dell'Aberdeen dopo aver vinto la finale della Coppa di Scozia, l'uomo che ha detto che il suo più grande successo era stato "spodestare il Liverpool dal suo trono". Quando vinse il primo titolo di campionato in 26 anni, lo United aveva otto scudetti e il Liverpool diciotto. Quando se ne andò, il conto era di 20 a 18, ma ora sono di nuovo pari a 20.

In conclusione, è difficile dimenticare il ruolo di Ferguson nella creazione del modello di proprietà dei Glazer e la sua accettazione dello stesso. Provate a immaginare quanto successo avrebbe potuto avere lo United se avesse potuto reinvestire tutto il denaro guadagnato nella squadra invece che nel pagamento dei debiti. Dal 2005, il Manchester United ha pagato 60 milioni di sterline (79 milioni di dollari) all'anno in interessi; una cifra che all'epoca sarebbe stata sufficiente per acquistare due Wayne Rooney ogni estate. Durante il loro regno, i Glazer hanno incassato 166 milioni di sterline (220 milioni di dollari) in dividendi, pari al budget annuale per il calciomercato.

E poi pensiamo agli altri effetti sul club. Le migliaia di tifosi di lunga data che se ne sono andati e non sono mai tornati all'Old Trafford, i molti altri che sono stati allontanati dai prezzi iniziali fissati dai Glazer e dagli aumenti introdotti da Ratcliffe per compensare gli errori finanziari che il club continuava a commettere.

Ma il fatto è che Ferguson ha fatto in modo che lo United rimanesse una macchina vincente nonostante i vincoli imposti dai proprietari. I suoi successori hanno avuto a disposizione molto più denaro, ma nessuno di loro è riuscito ad avvicinarsi alla vittoria del titolo di Premier League o ad arrivare in fondo alla Champions League. Da quando se n'è andato, si è instaurata una cultura della mediocrità che ha eroso l'ambiente vincente da lui creato.

Lo United ha sperperato miliardi di sterline e ha assunto allenatori di ogni tipo, tutti con un passato di successi alle spalle, tranne Moyes. Eppure nessuno di loro è riuscito ad avvicinarsi al glorioso regno di Ferguson, e questo non è certo colpa del focoso scozzese che ha reso il Manchester United un fenomeno globale.