La fine di un'era o l'inizio di un periodo glorioso? Il Liverpool deve consolidare il suo dominio in Premier League

Il Liverpool è stata la squadra migliore della Premier League in questa stagione, e di gran lunga. I Reds hanno segnato più gol di chiunque altro (80) e solo l'Arsenal ne ha subiti meno (29 a 32). Può sembrare strano, quindi, che così tanti tifosi ed esperti ritengano che la squadra di Slot abbia bisogno di essere significativamente rinforzata durante l'estate, ma in realtà è impossibile non essere d'accordo.

Dopotutto, il Liverpool ha fatto solo due acquisti la scorsa estate. Uno di questi ha giocato pochissimo in questa stagione (Federico Chiesa), mentre l'altro arriverà solo nei prossimi mesi (Giorgi Mamardashvili), il che significa che Slot è stato di fatto costretto a lavorare con lo stesso identico gruppo di giocatori del suo predecessore.

Poteva andare peggio, ovviamente. Slot non ha ereditato il controllo di una squadra in difficoltà e priva di talenti di alto livello. Il Liverpool di Klopp era arrivato terzo la stagione precedente e aveva anche vinto la Coppa di Lega, mentre Virgil van Dijk e Mohamed Salah hanno trascorso gran parte della stagione in corso dimostrando perché meritassero nuovi contratti redditizi a suon di grandi prestazioni.

Trattenere i due migliori giocatori della Premier League significa che la prossima sarà un’estate molto meno traumatica di quanto sarebbe potuta essere. Tuttavia, sarà comunque necessario spendere una quantità significativa di denaro per rafforzare la rosa.

Tanto per cominciare, servirà un nuovo terzino destro. Salah e Van Dijk hanno rinnovato, ma Trent Alexander-Arnold no, il che significa che il Liverpool è destinato a perdere uno dei suoi giocatori più preziosi – e un potenziale futuro capitano – a parametro zero la prossima estate.

Il nazionale inglese è anche insostituibile. Non esiste un solo terzino destro al mondo con le sue stesse doti, visto che è così bravo con la palla al piede che Klopp lo ha spesso utilizzato come centrocampista con risultati eccellenti.

Tuttavia, il Liverpool è in un certo senso fortunato. Con Conor Bradley ha già una potenziale soluzione interna a un problema importante. Il nordirlandese potrebbe non avere la straordinaria qualità in fase di passaggio di Alexander-Arnold, ma è una costante minaccia in fase offensiva e, sebbene abbia ancora molto da migliorare dal punto di vista posizionale, è tenace nei contrasti (come ben sa Kylian Mbappé!) e possiede una voglia di migliorare la comprensione dei suoi compiti difensivi, cosa che al suo compagno di squadra destinato al Real Madrid manca decisamente.

Tuttavia, anche se Slot individuasse in Bradley come terzino destro titolare la prossima stagione, ci sarà comunque bisogno di una riserva di alto livello, il che vorrebbe dire dover ricorrere al calciomercato.

Ancora più importante sarà acquistare un terzino sinistro, dato che questa stagione ha dimostrato senza ombra di dubbio che i giorni migliori di Andy Robertson sono ormai alle spalle. Lo scozzese è stato un giocatore straordinario, senza dubbio uno dei migliori acquisti di sempre dei Reds, ma è diventato l'anello debole della difesa e non è più in grado di garantire un grande contributo in fase offensiva.

Le sue due partite contro il Fulham in questa stagione sono state davvero difficili da guardare, poiché il contrasto di qualità tra Robertson e il suo omologo dei Cottagers Antonee Robinson è stato scioccante, e non sorprende che il Liverpool sia stato accostato al calciatore statunitense.

Tuttavia, al momento sembra molto più probabile che Hughes sia propenso ad ingaggiare Milos Kerkez, il giovane e promettente ungherese che non solo è ben noto allo stesso Hughes e Dominik Szoboszlai, ma anche a Slot, grazie alla sua esperienza nell'Eredivisie.

I tifosi sperano anche che il Liverpool riesca ad assicurarsi anche un altro giocatore del Bournemouth: Dean Huijsen. Nel contratto del difensore spagnolo è stata inserita una clausola rescissoria che entrerà in vigore in estate, il che significa che la strada per il suo trasferimento nel Merseyside è praticamente spianata, a patto che il Liverpool riesca a convincerlo.

Come già noto, a Huijsen non mancano i pretendenti, tra i quali spicca il Real Madrid. Ma qualunque cosa accada, il Liverpool avrà bisogno di un nuovo difensore centrale.

Lo scenario da incubo di dover trovare in qualche modo un degno sostituto di Van Dijk è stato evitato per un soffio, ma Slot potrebbe comunque aver bisogno di un'altra opzione per affiancare il campione olandese, soprattutto perché Ibrahima Konate ha solo poco più di un anno di contratto e continua a deludere, mentre Jarell Quansah potrebbe addirittura essere venduto, vista la sua grave regressione in questa stagione.

Se si aggiungono i problemi fisici di Joe Gomez, la coperta in difesa si è fatta quanto meno preoccupante.

Con l'avanzare della stagione è diventato chiara anche la mancanza di alternative a centrocampo, cosa che è costata cara negli ottavi di finale di Champions League contro il Paris Saint-Germain, così come nella finale di Carabao Cup contro il Newcastle di cinque giorni dopo.

Ryan Gravenberch potrebbe aver risolto alcuni problemi di vecchia data, ma il Liverpool è diventato totalmente dipendente dall'olandese, dato che Slot chiaramente non è parso aver fiducia in Wataru Endo.

Il nazionale giapponese ha fatto un ottimo lavoro da subentrante, ma non gli è stata affidata la titolarità in nessuna partita di Premier League. Gravenberch, al contrario, ha giocato tutte le 34 gare finora disputate, quindi non sorprende che sia parso molto stanco quando il calendario si è fatto più fitto.

Anche Szoboszlai è stato utilizzato fino allo sfinimento (letteralmente nel caso della vittoria contro il Manchester City all'Etihad), il che è stato forse ancora più sorprendente, dato che Harvey Elliott sembrava poter avere un ruolo importante in quella stessa posizione di campo. Tuttavia, quest'ultimo ha giocato solo 14 volte in Premier League e, proprio come Endo, mai da titolare.

Slot ha praticamente preso in considerazione solo quattro giocatori per i tre posti a centrocampo e, anche in quel caso, Szoboszlai ha quasi sempre avuto la meglio su Curtis Jones andando a chiudere la linea di mediana con Gravenberch ed Alexis Mac Allister. È quindi fondamentale che Slot sia messo in una posizione in cui si senta in grado di ruotare i suoi giocatori preferiti con maggiore regolarità nella prossima stagione, soprattutto se vincere la Champions League diventerà uno degli obiettivi principali.

Lo Slot ha anche bisogno di un attaccante su cui poter contare, perché Diogo Jota e Darwin Nunez non sono all'altezza del compito, per un motivo o per l'altro. Se non fosse stato per Salah, autore di una delle stagioni più sensazionali nella storia della Premier League, il Liverpool non sarebbe arrivato neanche vicino al titolo.

In questo senso, il suo rinnovo è stato assolutamente fondamentale per le speranze del Liverpool di mantenere il titolo perché, anche a 32 anni, sta mostrando pochissimi segni di cedimento. Lo stesso vale per Van Dijk, ed è chiaro che la prospettiva di vincere altri trofei ha giocato un ruolo chiave nella decisione di entrambi di prolungare la loro permanenza ad Anfield.

Il capitano ha infatti ammesso di aspettarsi "un'estate importante" a livello di calciomercato, e sarebbe una grande sorpresa se non ci fosse l'acquisto di un giovane attaccante di livello mondiale, che si spera possa essere coperto, almeno in parte, dai soldi ricavati dalla vendita tardiva di Nunez.

Slot, da parte sua, non si sbilancia molto, dicendo che stanno valutando giocatori in "ogni singola posizione", ma è piuttosto aperto sul fatto che il Liverpool sarà ottimo protagonista in sede di mercato.

"L'estate scorsa non abbiamo fatto molto perché noi - Richard, io e tutte le altre persone coinvolte - volevamo solo capire come questi giocatori avrebbero lavorato con me. Ora abbiamo le idee molto chiare al riguardo. Non vi dirò quali sono le posizioni che preferiamo, ma è chiaro che abbiamo valutato la rosa, abbiamo valutato dove pensiamo di poter migliorare ed è lì che punteremo in estate".

Slot è quindi perfettamente consapevole che la sua seconda stagione potrebbe essere ancora più difficile della prima. La conquista del titolo non è stata certo frutto della fortuna, ma è stata conquistata con fatica e pienamente meritata, anche se è indubbio che il Liverpool abbia beneficiato del fatto che i suoi principali rivali, City e Arsenal, abbiano sorprendentemente sottovalutato la forza delle rispettive squadre. Nessuno dei due club commetterà lo stesso errore.

Alla fine, il Liverpool ha fatto bene a confermare in blocco la rosa, ma un altro calciomercato all'insegna della prudenza non può essere un'opzione. Slot ha fatto sembrare facile riportare il Liverpool al vertice, ma restarci sarà ancora più difficile.