"Seguo il mio cuore, non il mio portafoglio". Giuseppe Rossi parla del rifiuto alla nazionale USA e spiega il perché del ritorno nel panorama calcistico del New Jersey nella USL

Per molti appassionati di calcio americano, Rossi è il più grande "se" che ci sia. Al culmine della sua carriera, era uno dei migliori attaccanti, protagonista in squadre come il Villarreal e la Fiorentina in Europa, e la nazionale statunitense ha faticato a lungo per trovare un sostituto all'altezza. In generale, gli Stati Uniti non hanno perso molti giocatori con doppia nazionalità a favore di altre nazionali e, nel corso degli ultimi decenni, molti giocatori con doppia cittadinanza sono diventati parte integrante del calcio americano. Dopotutto, gli Stati Uniti sono un paese di immigrati e la nazionale spesso incarna questo fatto.

La verità, però, è che per Rossi non c'è mai stato un "se", soprattutto perché non c'è mai stata una decisione da prendere.

"Capisco il punto di vista degli americani, che cercano di coinvolgere un giovane giocatore, ma non c'è mai stata una parte di me che ha detto: 'Ok, devo scegliere', perché la mia scelta era già stata presa da quando ero bambino", ha detto Rossi. "Quando parlo di quando ero bambino, intendo quando avevo sette, otto anni e guardavo i Mondiali e la Nazionale italiana giocare. Mio padre mi portava a vedere la nazionale italiana contro l'Irlanda, ed è un ricordo che custodirò per sempre. Svegliarmi ogni domenica alle 9 del mattino, indossare la maglia del Milan e guardare la partita, era qualcosa che faceva parte di me fin da bambino. Quindi, quando ho dovuto prendere una decisione, non è stata una scelta difficile. Sapevo cosa volevo fin dal primo giorno. Non ho mai esitato e non ho mai desiderato nulla di diverso."

Ci sono state delle proposte. Rossi ha trascorso gli ultimi anni della sua infanzia all'estero, affermandosi come giocatore della Nazionale italiana Under 16, Under 17, Under 18 e Under 20. Quando aveva solo 18 anni e giocava con la Nazionale Under 21 italiana, la Federcalcio statunitense gli ha offerto la possibilità di partecipare ai Mondiali del 2006. Ora può ammettere che non è mai stato tentato. Il suo cuore non era lì.

"Avrei potuto scegliere la strada più facile e giocare con la nazionale statunitense", ha ammesso. "Avrei guadagnato molto di più con i contratti di sponsorizzazione, ora che ci penso! Ma, come ho detto, non è mai stato nei miei piani. Seguo il mio cuore, non il mio portafoglio, e quindi è stata una delle decisioni migliori che abbia mai preso, perché ho potuto rappresentare la mia famiglia, la mia cultura, tutti gli italo-americani del New Jersey e degli Stati Uniti".

Per capire perché Rossi la pensasse così, bisogna conoscere la sua infanzia da italo-americano nel New Jersey.

In generale, dice Rossi, la gente capisce. Certo, sui social media ci sono alcune critiche, e ce ne saranno sempre, ma Rossi crede che la maggior parte degli americani capisca perché si è sentito in dovere di rappresentare l'Italia. Per molti è una decisione che non dovranno mai prendere, una scelta tra due parti di sé stessi. È quello che viene chiesto a Rossi e ad altri cittadini con doppia nazionalità.

In un attimo, però, Rossi ha capito chene era valsa la pena. Quel momento è arrivato l'11 ottobre 2008, il giorno del suo debutto nella nazionale maggiore. Aveva già giocato per l'Italia alle Olimpiadi del 2008, vincendo la Scarpa d'Oro, ma in quel giorno di ottobre, a soli 21 anni, Rossi ha realizzato il suo sogno. Dopo la partita, ha visto lo sguardo orgoglioso dei suoi genitori. E cosa c'è di meglio che rendere orgogliosi i propri genitori?

"Ne è valsa la pena di tutte le critiche", ha detto. "Ne è valsa la pena di tutto il duro lavoro. Ne è valsa la pena di tutto. Qualsiasi cosa renda orgogliosi i propri genitori vale sempre il sacrificio, e non si tratta solo della nazionale, ma di tutta la mia carriera. Quel momento è stato qualcosa che mio padre, più di ogni altra cosa, l'uomo più orgoglioso del mondo. Mio padre era un appassionato di calcio. Amava questo sport e ha vissuto il suo sogno attraverso di me. Sentivo che dovevo continuare questo sogno, non mio, ma nostro, e ho sempre fatto pressione su me stesso per assicurarmi che lo realizzassimo insieme nel modo giusto".

Quel momento non riguardava solo la famiglia di nascita di Rossi, ma anche la famiglia che si era scelto nel New Jersey. Negli anni successivi alla sua decisione, Rossi dice di aver parlato spesso con altri italo-americani della sua carriera. Ha realizzato il sogno di molti e ora può capirlo. Per un certo periodo, la nazionale italiana ha avuto un giocatore italo-americano. Per chi vive nelle comunità del New Jersey o in qualsiasi altra parte degli Stati Uniti, vedere uno di loro rappresentare la propria comunità a quel livello era qualcosa di speciale.

Essere italo-americano lo definisce. Non è italiano o americano, è entrambi. Cresciuto nel New Jersey settentrionale, entrambe le identità sono state celebrate in egual misura. Attraverso entrambe le identità è diventato quello che è ora. È una storia simile a quella di molti altri.

"C'è una grande comunità italiana e lo sentivi crescendo", ha ricordato. "Ero e sono ancora molto orgoglioso delle nostre domeniche dedicate alla pasta, dei nostri venerdì dedicati alla pizza, delle diverse tradizioni che siamo riusciti a mantenere qui nel New Jersey con la nostra comunità italiana. Era molto importante per me e per mia madre e mio padre, che sono arrivati qui quando avevano 15-16 anni e si sono stabiliti nel New Jersey settentrionale. Mi sento parte della cultura del New Jersey e, in fin dei conti, qui c'è una grande comunità di italiani. Se i miei genitori si fossero trasferiti nell'Idaho, non credo che ci saremmo sentiti così accettati. È proprio per l'accoglienza che abbiamo ricevuto qui nel New Jersey che abbiamo voluto restare e che lo consideriamo casa nostra.

Ha aggiunto: "Tutta l'America è figlia di immigrati, giusto? Il New Jersey forse lo è ancora di più, soprattutto con le influenze europee e sudamericane. Il primo passo, per chiunque arrivasse qui in passato, era sempre New York o il New Jersey. Questo gioca un ruolo fondamentale. Ecco perché tanti ragazzi amano giocare e perché nel New Jersey si trovano tanti bravi giocatori".

Rossi è uno di quei giocatori, molti dei quali sono poi passati a rappresentare la nazionale statunitense. Ma ce ne sono altri, e molti potrebbero trarre beneficio dalla guida di qualcuno che ha vissuto questa esperienza. Ecco perché Rossi è tornato. Questo è il suo prossimo capitolo.

Rossi può ammetterlo: ci sono aspetti del gioco moderno che non riconosce. Ora gli sembrano così estranei, soprattutto a pochi anni dal ritiro.

Alla fine, Rossi ha trascorso 21 anni da professionista, giocando in quattro paesi diversi e rappresentando l'Italia in due grandi tornei. Alcuni dei suoi sogni, purtroppo, sono stati infranti da una serie di infortuni. Quegli infortuni, per molti versi, hanno definito la sua carriera. A causa loro, non è mai riuscito a partecipare ai Mondiali. Questo non significa che, durante il suo periodo di massimo splendore, Rossi non fosse una star. In quattro anni al Villarreal ha segnato 77 gol. In quel periodo ha collezionato 27 delle sue 30 presenze con la maglia della Nazionale italiana.

Grazie a queste esperienze, Rossi si sente particolarmente qualificato per parlare degli alti e bassi del calcio professionistico, avendoli vissuti in quattro paesi diversi. È anche consapevole che oggi questo sport vive in un mondo diverso da quello in cui è cresciuto.

"Oggi mi sembra che siano soprattutto i genitori a dire ai ragazzi che devono decidere qualcosa a 13, 14, 15 anni", ha detto. "È ridicolo, assurdo. Lo fanno per avere uno status. Chi se ne frega? A chi importa dove giocano nella nazionale a 13, 14, 15 anni? Non significa nulla. È solo uno status per i genitori, così possono parlare dei propri figli e dire questo e quello. Non serve a far crescere i giocatori. È solo una pressione in più che distoglie dall'obiettivo vero: crescere e avere gli allenatori giusti per crescere.

"Non mi interessa per quale nazionale giochi. Non mi interessa per quale club giochi. Non ha importanza. Continua a crescere, continua ad avere le persone giuste intorno a te e poi queste cose arriveranno".

Con il North Jersey Pro Soccer, Rossi sente di avere la possibilità di lasciare un segno nella comunità di cui si è sempre sentito parte. È cresciuto su questi campi, dove ha scoperto il suo amore per il gioco. Grazie al passaporto italiano, però, ha avuto opportunità diverse rispetto alla maggior parte dei ragazzi. Ci sono innumerevoli ragazzi nel New Jersey che potrebbero farcela se avessero le risorse necessarie. Ci sono anche innumerevoli ragazzi nel New Jersey che forse non ce la faranno mai, ma amano il calcio abbastanza da provarci. Come si fa a aiutarli? Cosa possono fare i responsabili per aiutarli? La risposta è dare loro opportunità e possibilità.

"La mia priorità era sempre quella di coinvolgere Giuseppe", afferma il co-fondatore e CEO del club Erik Stover, che in precedenza era responsabile sia dei New York Red Bulls che dei New York Cosmos. "Lui è l'incarnazione del potenziale che incontra l'opportunità. Aveva i mezzi per andare in Europa da giovane, ma molti ragazzi come lui, di Clifton, Paterson, Wayne, semplicemente non hanno questa opportunità. Giuseppe l'ha vissuta. È arrivato ai massimi livelli e ora vuole scendere in campo con ragazzi che sono proprio come lui. Ama questo sport, ed è proprio questo amore che dobbiamo portare nel club.

"Molti atleti fanno queste cose, ma sono spinti solo dal proprio ego. Non si rimboccano le maniche. Si limitano a presentarsi ogni tanto a una partita e a stare in tribuna, e questo è tutto il loro coinvolgimento. Lui è l'opposto. Vuole essere determinato, vuole imparare, ma più di ogni altra cosa vuole aiutare".

Attraverso il suo ruolo in questo nuovo club, che comprenderà sia la squadra maschile che quella femminile, è proprio questo che Rossi intende fare. Stover afferma che la pressione non ricadrà solo sulle spalle di Rossi, soprattutto perché ci vorrà un team per costruire questo club. L'obiettivo è quello di riunire un gruppo di persone di talento con una grande passione per questo progetto. Rossi è una di queste persone. Grazie alle sue conoscenze e alla sua esperienza, Rossi contribuirà a definire la visione del club, sia dentro che fuori dal campo.

Quando tutto sarà pronto, il club giocherà nel Hinchliffe Stadium di Paterson, nel New Jersey, recentemente ristrutturato. Lo stadio, un tempo sede delle partite di baseball della Negro League, ospiterà ora una squadra di calcio che Rossi ritiene possa avere un impatto non solo sulla comunità, ma sulla sua comunità.

"Il problema", ha detto Rossi, "è che a una certa età ci si chiede: 'Cosa facciamo con questi talenti?'. È questo che stiamo cercando di cambiare con questa squadra nel North Jersey. Vogliamo dare a questi ragazzi un posto dove realizzare i loro sogni. Ci sono così tanti ragazzi che amano questo sport e noi lo stiamo sprecando. Non vogliamo più sprecare nulla".

Il calcio rimane ancora il punto focale della vita di Rossi. È cambiato, ovviamente, ma l'amore è rimasto.

A marzo, Rossi ha giocato la sua partita d'addio a Firenze nell'ambito di una celebrazione nota come "Pepito Day", in riferimento al famoso soprannome di Rossi in Italia. Davanti a migliaia di tifosi, circondato da leggende come Gabriel Batistuta, Daniele De Rossi, Mario Gomez e Luca Toni, Rossi ha detto addio a quella parte della sua vita. Ne sta iniziando una nuova.

"Da bambino sentivo i miei amici parlare e la domanda era sempre: 'Dove mando i miei figli per una buona formazione calcistica?'. Questo mi ha sempre dato fastidio", ha detto Rossi. "Con il passare degli anni, il calcio giovanile è cresciuto, ma le intenzioni non sono mai state quelle di aiutare i bambini. Non si mettono mai i bambini al primo posto, ma sempre i soldi. È qualcosa che mi ha dato fastidio fin dal primo giorno.

"Ora che sono in pensione, ho l'opportunità di costruire qualcosa a casa mia. Volevo trovare un modo per far parte di questo progetto e, in un certo senso, restituire qualcosa alla comunità in cui sono cresciuto. Dopo 20 anni a livello professionistico, avendo avuto la fortuna di giocare con i migliori e di essere allenato dai migliori, tutto quel bagaglio di conoscenze mi torna utile. A cosa serve quella conoscenza se non puoi restituirla?"

Cosa ne verrà fuori è difficile da dire. Il panorama calcistico americano è notoriamente caotico, cosa che Rossi conosce fin troppo bene. Anche la cultura è in continua evoluzione. Da quando Rossi ha lasciato il New Jersey tanti anni fa, le cose sono migliorate, ma si sta ancora costruendo tutto da zero.

"La differenza più grande tra i giocatori americani e quelli europei è che in America questo è un hobby e la gente gioca per divertirsi. In Europa è la vita. È letteralmente nel loro sangue", ha detto. "Se hai entrambe le cose e le metti insieme, vedi la differenza. Come possiamo fare in modo che qui il gioco non sia solo un hobby, ma qualcosa che occupa la vita delle persone in modo sano? Ciò significa che i pensieri e gli sforzi delle persone sono rivolti a questo. Durante le due ore in cui fai parte di questo, ti dedichi completamente a cercare di raggiungere il tuo prossimo livello, qualunque esso sia".

Rossi è al livello successivo e, per raggiungerlo, ha scelto di tornare alle origini. Avrà sempre una casa in Italia. Ci saranno sempre tifosi che lo ricorderanno. Ci saranno sempre compagni di squadra e amici con cui ritrovarsi, quelli che lo hanno aiutato a superare i momenti belli e quelli brutti. Il richiamo dell'Italia sarà sempre forte, proprio come lo è sempre stato.

In questo momento, però, il richiamo del New Jersey è un po' più forte. Rossi sente di avere un lavoro da svolgere. Sente di avere una comunità da servire dopo che per tanti anni quella comunità lo ha aiutato a diventare il meglio che potesse essere.

"Sono molto orgoglioso di ciò che ho fatto, della persona che sono diventato grazie alle persone che mi hanno circondato fin dal primo giorno", dice. "Sono molto, molto felice di vivere questa vita e di fare ciò che posso fare oggi".