Declan Rice è l'erede di Patrick Vieira all'Arsenal: qualità, carattere e carisma per diventare una leggenda assoluta

Nessuno si aspettava che Rice fosse così bravo. Nemmeno lontanamente. Quando è apparso per la prima volta al West Ham come centrocampista difensivo che poteva inserirsi tra i difensori centrali, si diceva che fosse un giocatore simile a Eric Dier: un buon titolare, ma non eccezionale, per una squadra tra le prime sei.

A suo merito, Rice è diventato più di un semplice portatore d'acqua. Ma sembrava che aggiungesse sempre nuove fasi al suo gioco, evolvendosi da mediano a regista, fino a centrocampista box-to-box. Non è un caso che nel frattempo sia crescito anche il West Ham.

Insieme alle qualità tecniche e fisiche di Rice, noto come "The Horse" (il cavallo) per via di queste ultime, c'era una resilienza mentale, in particolare quando gli Hammers erano in fondo alla classifica della Premier League. "Probabilmente il mio momento più difficile è stato nella stagione 2018-19", ha detto Rice a HYPEBEAST nel 2022. "Abbiamo perso 4-0 contro il Liverpool e sono stato cacciato a metà tempo. Per le due partite successive, sono stato escluso dalla rosa, quindi ho chiesto di essere ceduto in prestito e mi è stato detto di no. In quei momenti difficili, pensi di non essere tagliato per questo, perché hai avuto 45 minuti negativi. Poi abbiamo giocato contro l'Everton, sono stato nominato uomo della partita e non mi sono più guardato indietro. È stata una prova di mentalità, di carattere e di fiducia nelle mie capacità".

Rice, un calciatore sicuro dei propri mezzi al passo con i tempi, era anche molto consapevole del suo sviluppo. "Non sono più solo un centrocampista di contenimento", ha detto a Sky Sports in un articolo che lo paragonava a centrocampisti più avanzati come Frank Lampard e Steven Gerrard. "Sono sempre stato etichettato come uno che sta semplicemente davanti alla difesa, ora voglio davvero vedermi come un giocatore box-to-box, in grado di muoversi su e giù e creare cose, oltre che di tornare indietro e aiutare la squadra".

Anche i tifosi più accaniti del West Ham avrebbero ammesso che Rice li aveva sorpresi quando ha raggiunto le semifinali di Europa League nel 2022. Circa un mese dopo, è stato nominato capitano del club dopo il ritiro di Mark Noble, prendendo la fascia a soli 23 anni.

Quella trasferta europea ha reso gli Hammers tra i favoriti per la vittoria della Conference League 2022-23. Nella finale contro la Fiorentina, Rice è diventato il primo capitano del West Ham in 43 anni a sollevare un trofeo che non fosse quello dei play-off del campionato.

I semi erano stati piantati per una carriera ai massimi livelli e il prezzo del West Ham, superiore a 100 milioni di sterline, era del tutto giustificabile perché avrebbero strappato al club una leggenda. Gli unici ostacoli immaginabili sulla strada di Rice erano gli infortuni e la forma fisica.

Vale la pena notare che Rice aveva già accumulato molta esperienza a livello internazionale con l'Inghilterra, formando una parte fondamentale della squadra dei Tre Leoni che ha quasi vinto Euro 2020. A metà di quel percorso, ha detto al sito web del West Ham che voleva fare colpo su una squadra piena di stelle: "Quando sono arrivato nell'Inghilterra, ovviamente c'erano Harry Kane, Jordan Henderson e il lato vocale del gioco è importante perché quando sei in campo, se non comunichi con gli altri e non ti aiuti a vicenda, se sei silenzioso là fuori una voce in più aiuterà. Quindi penso che sia importante imporre il proprio carattere e la propria personalità in campo ed è quello che cerco di fare".

Il suo compagno di centrocampo è cambiato da quell'Europeo ai Mondiali del 2022, con Bellingham che ha sostituito Kalvin Phillips. "Stiamo imparando molto bene insieme", ha detto Rice al Guardian parlando del suo rapporto con la futura stella del Real Madrid. "Quest'anno ha segnato molti goal grazie alle sue incursioni in area di rigore. Lampard era il migliore in questo, arrivava in ritardo. Ora sta davvero iniziando a dimostrarlo".

Facendo un breve salto ai giorni nostri, Rice ha già collezionato 64 presenze (dopo aver cambiato bandiera, passando dall'Irlanda) e ha giocato due finali di Campionato Europeo. Non ci sono ancora medaglie da mostrare, ma quell'esperienza tornerà quasi sicuramente utile ad un certo punto.

Due dei principali contendenti per la firma di Rice nell'estate del 2023 erano il Manchester City, campione in carica della Premier League, e il Bayern Monaco, gigante della Bundesliga. Quest'ultimo in particolare ha fatto un'offerta allettante a Rice, con Thomas Tuchel che ha tenuto colloqui personali con il centrocampista al telefono e di persona per cercare di ottenere un vantaggio, se non addirittura concludere l'affare. Una tale spinta da parte di un club del genere la dice lunga sulla qualità di Rice e sulla volontà di assicurarselo.

La preferenza di Rice era di rimanere in Inghilterra, e ha confessato a The Athletic che il progetto dell'Arsenal era "più eccitante" di quello del City. Considerando che i Gunners erano stati appena battuti per il titolo dalla squadra di Pep Guardiola, questo ha dato al club un rinnovato senso di ottimismo che stavano puntando verso l'alto e che il loro giorno di gloria sarebbe arrivato.

Per l'Arsenal è stato un colpo enorme anche sotto ogni altro aspetto. Solo quattro giocatori prima di Rice erano costati 50 milioni di sterline o più: Ben White (50 milioni), Pierre-Emerick Aubameyang (56 milioni), Kai Havertz poche settimane prima (65 milioni) e il famigerato flop Nicolas Pepe (72 milioni).

Per fare il salto a nove cifre e rendere Rice il britannico più costoso di tutti i tempi a 105 milioni di sterline con bonus inclusi, il club doveva essere certo del suo successo, che avesse tutte le carte in regola per comandare il centrocampo. Non si sono pentiti di nulla.

Aver rifiutato il Manchester City ha fatto sì che Rice finisse nelle grazie dei tifosi dell'Arsenal. E poi ha iniziato a giocare per loro.

Un goal nel tempo di recupero nell'ultima delle vittorie per 3-1 contro i vecchi rivali del Manchester United nel settembre 2023 ha dato il via alla scalata di Rice. "Quel goal è stato pazzesco, proprio per come è successo. Solo perché era contro lo United, al 96° minuto. È stato pazzesco. Incredibile", ha poi raccontato. Anche se l'Arsenal ha arrancato nella prima metà di quella stagione, il passaggio di Rice a un ruolo importante nella formazione di Mikel Arteta è stato senza soluzione di continuità, e in inverno è stato premiato con una nomination per il premio The Best FIFA Men's Player.

"Adoro la sua presenza in campo. È lì e ha qualcosa di speciale, l'ho sentito quando [l'Arsenal] ha giocato contro di lui, ecco perché ero pazzo di volerlo ingaggiare. Si ha una sensazione per i giocatori e volevo che facesse parte della nostra squadra", ha detto Arteta pochi mesi dopo l'arrivo di Rice.

Sotto la guida di Arteta, l'Arsenal ha scrollato di dosso la sua fragile reputazione nelle partite contro i rivali, e Rice è un membro della sua squadra che ha dato loro una dimensione in più in quelle battaglie. "Nelle grandi partite contro i grandi club, ho giocato davvero bene e, come club, abbiamo raccolto un numero davvero buono di punti in quelle partite", ha detto nell'aprile 2024. "In quelle partite, vuoi sempre metterti in mostra e farti notare. Il modo in cui [il Liverpool] gioca, il calcio che praticano, è come un gioco caotico. Trent Alexander-Arnold cerca costantemente in profondità, raccoglie i palloni, riparte, seconda fase, terza fase, quarta fase: sono semplicemente implacabili. E ad Anfield, soprattutto dalla Kop, i goal vengono risucchiati. Ma quella partita mi è piaciuta moltissimo".

Anche se ora è un giocatore con quasi 400 presenze in prima squadra, continua ad imparare e ad adattarsi, continuando a svilupparsi ed evolversi. Non si finisce mai. Nel 2023-24, ha raggiunto il record in carriera sia in termini di goal che di assist, registrandone rispettivamente sette e dieci. A volte schierato come centrocampista più arretrato dell'Arsenal, ha recentemente rivelato la sua preferenza per giocare più in alto.

"Mi è piaciuto molto", ha detto a CBS Sports . "Sento di avere la capacità di giocare come numero 8 e di produrre goal, produrre numeri. Si tratta di avere fiducia in se stessi, sicurezza in se stessi. Ovviamente quando sono arrivato qui l'anno scorso, giocavo molto come numero sei, poi sono passato al numero otto alla fine della stagione e poi ho avuto una conversazione con l'allenatore all'inizio della stagione. Mi ha detto: "Senti di poter fare molto di più per noi, sai di essere così atletico e forte, puoi segnare goal con il piede sinistro, con il destro". Mi ha dato la fiducia per giocare lì.

"Adoro prendere la palla, correre con essa e cercare di fare la differenza per i miei compagni di squadra. Penso che la posizione di numero 8 mi stia davvero bene in questo momento."

La ciliegina sulla torta. Quella piccola quantità di cioccolato alla fine di un Cornetto, quell'ora di sonno in più che si ottiene quando gli orologi tornano indietro. Rice non solo è in grado di calciare in porta per l'Arsenal, ma può anche segnare direttamente su calcio di punizione.

La sua doppietta contro il Real Madrid sarà ricordata per anni, indipendentemente dal fatto che i Gunners conservino o meno il vantaggio di 3-0. Non c'è modo di descrivere adeguatamente come si sono sentiti quei goal nel momento all'Emirates Stadium. È come se i Gunners avessero fatto un sacrificio agli dei attraverso un'esplosione, e la detonazione fosse stata il rilascio di un'estasi eterna. Il botto è scoppiato come se le placche tettoniche sotto terra si fossero scontrate l'una contro l'altra e se dietro la North Bank fosse emerso un vulcano.

Ovviamente, non erano solo la qualità e l'unicità dei calci di punizione di Rice a renderli speciali (uno intorno alla barriera alla maniera di Roberto Carlos, uno così lontano nell'angolo che nemmeno il grande Thibaut Courtois poteva farci nulla), ma anche l'occasione. Era l'arrivo tardivo dell'Arsenal sul palcoscenico dei contendenti europei, e si sono presentati nel modo più sfacciato possibile. Non si può ignorare quel tipo di rumore.

Non ci sono voluti quei goal per riconoscere che Rice è il centrocampista d'élite che è, soprattutto in Inghilterra. Quello che ha fatto è stato attirare l'attenzione del mondo, e questo ti mette in un'altra categoria.

Rice non finirà la sua carriera con la Conference League come unico trofeo importante. Non lo farà. Non ci sono garanzie nella vita o nel calcio, ma questa sembra più che certa. Sia lui che l'Arsenal sono sulla strada del successo, e anche se non lo trovasse con i Gunners, ci sarebbero molti altri disposti a puntare su di lui.

Questo ventiseienne è migliorato con il passare delle stagioni. È resistente e affidabile oltre che brillante, un leader dentro e fuori dal campo che offre tanto in termini materiali quanto immateriali. Rice non dovrebbe pensare di porre un limite a ciò che può ancora ottenere.

Se l'Arsenal dovesse vincere la Champions League quest'anno, sarebbe in lizza per il Pallone d'Oro? Potrebbe essere in lizza in futuro se dovesse vincere titoli nazionali e tornei internazionali, magari anche come capitano? Perché non potrebbe giocare altre 100 volte per l'Inghilterra e diventare il giocatore con più presenze? Questo lo renderebbe Sir Declan Rice? E, per concludere, perché non può diventare un giocatore migliore e una leggenda più grande di Vieira?

Queste sono le domande aperte che si affacciano all'orizzonte, e il fatto che non siano da scartare la dice lunga su quanto lontano sia arrivato Rice e sugli enormi passi che può ancora fare.