De Bruyne, Henry e i 25 migliori della Premier nel 21esimo secolo: la classifica

Forse il giocatore che ha avuto più influenza nell'ascesa del Manchester City verso la vetta del calcio inglese, Yaya Touré è arrivato dal Barcellona nel 2010 ed è diventato rapidamente il colosso del club a centrocampo. L'ivoriano aveva assolutamente tutto, un mix intimidatorio di tecnica e fisico, che lo rendeva quasi impossibile da superare.

Toure è stato nominato nella squadra dell'anno della PFA alla fine delle prime due vittorie del City in Premier League, nel 2011-12 e nel 2013-14, segnando ben 20 goal nell'ultimo trionfo. Quando lasciò l'Etihad nel 2018, il capitano Vincent Kompany disse: "Voglio solo dire grazie a Yaya. Se qualcuno sarà considerato una leggenda in questo club, quello è lui".

Cesc Fabregas aveva solo 16 anni quando ha fatto il suo debutto con l'Arsenal. È stato subito evidente che i Gunners avevano acquisito un talento davvero speciale dal Barcellona, un centrocampista di classe ma combattivo che smentiva la sua tenera età con la sua incredibile compostezza e la qualità delle sue prestazioni. Non è stata una sorpresa vedere Arsene Wenger nominare Fabregas capitano del club nel 2008, quando lo spagnolo aveva ancora solo 21 anni.

Sebbene Fabregas abbia fatto il suo debutto da professionista durante la stagione 2003-04 degli "Invincibles", non ha ottenuto alcuna medaglia poiché non ha mai giocato in Premier League. Tuttavia, ha vinto due titoli dopo essere tornato in Inghilterra per unirsi al Chelsea nel 2014, e ha continuato a stupire il pubblico con la sua meravigliosa gamma di passaggi, finendo per totalizzare 111 assist in Premier League, che lo pongono al terzo posto nella classifica di tutti i tempi.

Un'inclusione indiscutibilmente controversa, per una serie di motivi. L'uruguaiano sconvolgeva, offendeva e a volte addirittura mordeva le persone durante i suoi giorni da giocatore. Suarez ha anche trascorso solo tre stagioni e mezza in Premier League, ma è stato nominato nella squadra dell'anno due volte e ha persino vinto il premio di miglior giocatore della stagione 2013-14, dopo aver messo insieme un record di 31 goal in sole 33 presenze.

L'ex attaccante del Liverpool era qualcosa che il calcio inglese non aveva mai visto prima, una forza della natura terrificante, capace di segnare ogni tipo di goal da ogni angolazione possibile.

Tormentava i difensori con la sua pressione incessante e li confondeva con la sua incredibile capacità di trovare spazio dove sembrava non essercene. "È una combinazione rara" ha detto in seguito Steven Gerrard di Suarez" essere un calciatore miracoloso che è disposto a usare i suoi doni per assistere altruisticamente e creare goal per un compagno di squadra".

Ashley Cole è sempre stato un personaggio controverso. Non sono stati solo i tifosi dell'Arsenal a criticare il suo trasferimento alla rivale londinese Chelsea nel 2006. Tuttavia, nessuno metterebbe in dubbio l'affermazione che "Cashley" fosse un giocatore eccezionale e, probabilmente, il miglior terzino sinistro al mondo per un periodo significativo della sua carriera.

Si rivelò una vera rivelazione dopo essere entrato a far parte della formazione dell'Arsenal quando era ancora solo un adolescente e fu un membro chiave di due squadre vincitrici di titoli. Dopo la sua acrimoniosa uscita, avrebbe sollevato il trofeo della Premier League per la terza volta a Stamford Bridge e fatto parte per la quarta volta della squadra dell'anno della PFA.

"È sicuramente il miglior terzino sinistro della Premier League di sempre" ha recentemente dichiarato Arsene Wenger. "Se si guarda a ciò che ha fatto a livello di club, si nota una notevole costanza, e questo è sempre il segno di un grande giocatore".

Petr Cech ha sostanzialmente preso il posto di Peter Schmeichel come miglior portiere della Premier League e probabilmente ha superato i notevoli risultati del danese. In effetti, quando si è trattato di mantenere la porta inviolata, Cech è stato davvero in una categoria a sé stante.

Ha mantenuto la porta inviolata per 202 volte nei suoi 15 anni in Premier League, 33 in più del suo più diretto rivale, e ha vinto quattro Guanti d'Oro, record condiviso con altri due giocatori, con due squadre diverse (Chelsea e Arsenal). È anche altamente improbabile che un numero uno possa mai battere il suo record di 24 volte in una singola stagione.

Vale la pena ricordare che il grande Gigi Buffon considera il quattro volte campione della Premier League il miglior portiere completo della sua generazione.

Quando Virgil van Dijk andrà in pensione, potrebbe benissimo pretendere di essere considerato il miglior difensore nella storia della Premier League perché, a 33 anni, sembra ancora il miglior difensore centrale nel calcio mondiale.

Molto dipenderà ovviamente dal fatto che l'olandese prolunghi o meno la sua permanenza ad Anfield oltre l'estate, ma possiamo già dire che Van Dijk è una leggenda del Liverpool, un acquisto rivoluzionario proveniente dal Southampton che ha contribuito a trasformare i Reds nella migliore squadra del mondo, mettendo fine alla loro lunga attesa per il titolo inglese.

Con l'olandese ora pronto a guidare il Liverpool verso un altro titolo, Vincent Kompany ritiene che Van Dijk, che è stato inserito quattro volte nella squadra dell'anno della PFA e nominato giocatore dell'anno nel 2018-19, si collochi al di sopra non solo di se stesso ma anche di giocatori del calibro di Rio Ferdinand e John Terry nella lista dei migliori difensori centrali della EPL. "C'era un Liverpool prima di Virgil e uno dopo di lui... Per questo motivo gli darò il primo posto" ha detto l'icona del City.

Erling Haaland è in Inghilterra da meno di tre stagioni complete eppure l'attaccante del Manchester City è già considerato da alcuni il miglior marcatore che la Premier League abbia mai visto. È facile capire perché. I numeri di Haaland sono sensazionali, al limite del ridicolo, in effetti.

Ha una media di poco meno di un goal a partita (84 in 94 al momento della stesura di questo articolo) e ha già vinto due Scarpa d'Oro. Ha anche realizzato tante triplette (otto) quante Harry Kane ne ha messe a segno in tutta la sua carriera in Premier League.

Se resterà al City ed eviterà infortuni gravi (al momento è fuori per un problema alla caviglia), il norvegese batterà ogni record di goal nella storia del calcio inglese. "È una macchina incredibile", dice Pep Guardiola, che secondo il tecnico del City "competirà con Cristiano Ronaldo e Lionel Messi in termini di goal".

Il "miracolo di una stagione" si è rivelato uno dei giocatori più costanti nella storia della Premier League. Harry Kane non era affatto considerato destinato alla grandezza. Ha avuto periodi in prestito al Leyton Orient, al Millwall, al Norwich City e al Leicester durante i suoi primi anni al Tottenham, ma dopo aver segnato 21 goal in 34 presenze nella stagione 2014-15, non si è mai guardato indietro e non ha mai smesso di segnare.

Quando è andato al Bayern Monaco l'anno scorso, Kane era secondo nella classifica dei marcatori della Premier League, con 208 goal. Ha anche vinto tre Scarpa d'Oro ed è stato inserito nella squadra dell'anno della PFA (Professional Footballers' Association) per sei volte in totale.

Potrebbe non aver messo le mani sul trofeo della Premier League (o su qualsiasi trofeo del resto), ma Kane è senza dubbio un grande della Premier League, ora ampiamente considerato come uno degli attaccanti più completi al mondo.

John Terry divide le opinioni come persona, ma come giocatore quasi tutti i tifosi della Premier League concordano sul fatto che sia un grande di tutti i tempi.

Dopo essere passato attraverso le giovanili del Chelsea, l'intransigente difensore centrale è diventato la forza dominante in uno spogliatoio pieno di giocatori di livello mondiale, acquistati a caro prezzo da Roman Abramovich.

Quando José Mourinho prese il posto di Claudio Ranieri a Stamford Bridge nel 2004, nominò subito John Terry capitano e la decisione fu quasi subito giustificata, con l'inglese che ispirò i Blues nel vincere due titoli consecutivi.

Alla fine della sua carriera, Terry aveva vinto cinque volte la Premier League e aveva anche segnato 41 goal, il maggior numero da un difensore nella storia della competizione. Non c'è da stupirsi, quindi, che per i tifosi del Chelsea rimanga il loro "Capitano, leader, leggenda".

Centrocampista inglese atipico, Rio Ferdinand era l'immagine della calma in possesso palla, un difensore che non aveva mai problemi a portare la palla dalla difesa al centrocampo. Tuttavia, mentre il sei volte campione della Premier League era spesso in coppia con un "stopper" come Nemanja Vidic, l'ex giocatore del West Ham poteva anche fare il "lavoro sporco", essendo sia forte in aria che in contrasto.

Ferdinand era anche incredibilmente costante. In esattamente metà delle sue 12 stagioni all'Old Trafford, è stato nominato nella squadra dell'anno della PFA. "È stato senza dubbio il miglior difensore centrale con cui abbia mai giocato" avrebbe rivelato in seguito Paul Scholes. "Direi che per un certo periodo è stato anche il miglior difensore centrale del mondo. Giocare davanti a lui rendeva il tuo lavoro molto più facile".

Prima dell'arrivo di Rodri, la Premier League non aveva più prodotto un vincitore del Pallone d'Oro dai tempi di Cristiano Ronaldo al Manchester United. Tuttavia, la stella del Manchester City e della nazionale spagnola ha ottenuto il prestigioso riconoscimento individuale lo scorso ottobre e, sebbene il Real Madrid e Vinicius Junior fossero furiosi per l'esito della votazione, Rodri è stato un vincitore più che meritevole grazie a un'altra stagione stellare con il club e la nazionale.

Non solo ha ispirato il City a conquistare uno storico quarto titolo consecutivo, ma ha anche vinto il Campionato Europeo con la Spagna, e il Pallone d'Oro era più che meritato per uno dei centrocampisti difensivi più eleganti ed efficaci dell'era moderna.

Negli ultimi anni non c'è stato un giocatore più costante o influente nel calcio mondiale, avendo portato il suo gioco a un livello completamente diverso da quando è stato ingaggiato da Pep Guardiola nel 2019. Infatti, il quattro volte vincitore del titolo, che può giocare anche in difesa, ha recentemente aggiunto la capacità di segnare, il che significa che ora è praticamente un calciatore completo. "È in grado di fare tutto" come dice Guardiola. "Un giocatore incredibile".

La Premier League ha mai visto un centravanti più intimidatorio? Didier Drogba aveva tutte le caratteristiche fisiche che si possono desiderare in un centravanti: altezza, velocità e potenza. L'ivoriano era anche un temibile avversario e incredibilmente altruista, il che lo rendeva sia un incubo che un sogno da affrontare.

Carles Puyol ha ammesso apertamente che Drogba è stato l'avversario più tosto che abbia mai affrontato, mentre l'ex compagno di squadra Frank Lampard ha sottolineato che Drogba giocava ancora meglio nelle partite importanti. "Era un Didier diverso" ha detto l'inglese. "Era come un animale".

Drogba ha vinto due Scarpa d'Oro e segnato 104 goal in Premier League durante i due periodi al Chelsea, è stato il miglior assist man nel 2005-06 e ha vinto anche quattro titoli. In breve, un attaccante che ha avuto successo perché spesso era inarrestabile.

Vincent Kompany è arrivato al Manchester City nel 2008 come centrocampista difensivo. Undici anni dopo se ne è andato, acclamato come uno dei migliori difensori centrali che la Premier League abbia mai visto. Presenza imponente, Kompany era senza dubbio dominante in aria, ma il grande belga era anche un fantastico distributore di palla e un maestro nell'organizzare i suoi compagni. Gli infortuni sono stati spesso un problema, soprattutto negli ultimi anni all'Etihad, ma Kompany ha quasi sempre dato il meglio di sé quando i suoi compagni avevano più bisogno di lui.

L'ex capitano del City ha infatti segnato due dei goal più importanti nella storia del club: un potente colpo di testa contro il Manchester United nel 2012 e un incredibile tiro dalla distanza contro il Leicester City nel 2019, che sono stati effettivamente decisivi per la vittoria del titolo. Il membro della Hall of Fame della Premier League era, come ha detto Kevin De Bruyne, un "grande giocatore, aveva grande personalità ed era grande leader".

Il drammatico declino di Eden Hazard al Real Madrid è stato tanto sorprendente quanto triste, perché era stato senza dubbio il miglior giocatore della Premier League per la maggior parte delle sue sette stagioni al Chelsea.

Con il suo baricentro basso, il brillante controllo di palla e le eccezionali capacità di dribbling, il belga è diventato rapidamente un eroe a Stamford Bridge dopo il suo trasferimento dal Lille nel 2012 e inevitabilmente ha attirato paragoni con il grande Gianfranco Zola, anche dallo stesso italiano.

Hazard ha portato il Chelsea a due titoli e nel 2014-15 è stato nominato miglior giocatore della Premier League, oltre a essere stato inserito nella squadra dell'anno in altre tre occasioni. Avrebbe potuto ottenere di più? Assolutamente sì, Hazard era un "allenatore terribile". Ma, come disse una volta Gary Neville, vederlo giocare era come assistere a una poesia in movimento.

L'uomo responsabile del goal più famoso nella storia della Premier League. Agüero ha gonfiato la rete del QPR con la sua tipica potenza e precisione, vincendo il titolo 2011-12 per il Manchester City nel modo più thriller possibile.

È stato il primo dei cinque trionfi in Premier League per l'attaccante argentino, che ha segnato 184 volte in totale, il che lo colloca al quinto posto nella classifica dei migliori marcatori di tutti i tempi.

Aguero avrebbe potuto scalare la classifica ancora di più se non fosse stato regolarmente ostacolato dagli infortuni, ma questo attaccante minuto ma esplosivo, simile a Romario, sarà ricordato per sempre come uno dei migliori attaccanti che il calcio inglese abbia mai visto. "I numeri di Aguero parlano da soli" ha sottolineato una volta Pep Guardiola. "È una leggenda, una parte della storia del club". E della Premier League.

Per 10 stagioni, il regista soprannominato "Merlino" ha illuminato la Premier League con il suo piede sinistro magico. Silva era una gioia da vedere su un campo di calcio, una presenza sfuggente, simile a uno spiritello, che si muoveva agilmente tra le linee, provocando il caos ovunque andasse con le sue abilità di dribbling e i suoi passaggi precisi.

Roberto Mancini non riusciva a capire come il Manchester City fosse riuscito a ingaggiare lo spagnolo, che secondo lui avrebbe dovuto giocare nel Barcellona insieme a giocatori del calibro di Andres Iniesta e Xavi, entrambi adoranti del loro collega internazionale.

Alla fine, però, hanno finito per costruire una statua di Silva all'Etihad perché l'era di successo senza precedenti del club semplicemente non sarebbe avvenuta senza un giocatore che ha vinto quattro titoli della Premier League, è stato nominato nella squadra della stagione tre volte e si trova al settimo posto nella classifica di tutti i tempi per gli assist.

Cristiano Ronaldo potrebbe aver offuscato la sua eredità al Manchester United durante il suo aspro secondo periodo a Old Trafford, ma nessuno potrà mai dimenticare come è stato vedere il portoghese passare da fenomeno da baraccone al più completo attaccante del pianeta durante il suo primo periodo in Inghilterra. "Nel corso degli anni ci sono stati alcuni giocatori descritti come 'il nuovo George Best', ma questa è la prima volta che è un complimento per me" scherzò il nordirlandese nel 2003.

Ronaldo si è davvero dimostrato il più degno destinatario della maglia numero 7 dello United. L'ala dai piedi danzanti e dai colpi stupefacenti è stato nominato Giocatore della stagione in due dei tre trionfi consecutivi dei Red Devils in Premier League prima della sua partenza per il Real Madrid nel 2009, oltre ad aver vinto la Scarpa d'oro e la Scarpa d'oro europea alla fine della stagione 2007-08, dopo aver segnato 31 goal in sole 34 partite.

Patrick Vieira era l'archetipo del centrocampista moderno. Era alto ma tecnicamente dotato, un atleta elegante ed erudito che sapeva sia come conquistare la palla che come usarla in modo efficiente. Di conseguenza, il temibile francese divenne il cuore pulsante degli "Invincibles" di Arsene Wenger, la forza instancabile che faceva funzionare l'intera squadra.

Vieira ha raggiunto un livello di eccellenza costante che pochi altri giocatori hanno mai eguagliato, come dimostra meravigliosamente il fatto che l'ex capitano dell'Arsenal è stato nominato nella squadra dell'anno della Premier League della PFA per sei stagioni consecutive (e cinque volte negli anni 2000).

"È stato un giocatore eccezionale per noi", avrebbe poi detto Wenger di Vieira, che ha giocato anche per il Manchester City alla fine della sua carriera. "All'Arsenal, saremo per sempre grati a Patrick per il suo contributo. Era speciale".

Il re egiziano del Liverpool non era considerato un giocatore particolarmente prolifico quando è arrivato all'Anfield dalla Roma nel 2017, ma ha immediatamente battuto il record di goal in una singola stagione della Premier League segnando 32 volte in sole 36 partite.

In seguito ha vinto altri due Palloni d'Oro (e un terzo è in arrivo), ma il suo più grande successo è stato senza dubbio quello di aver portato i Reds al primo titolo inglese in 30 anni, nel 2019-20.

Se si considera che Salah vanta anche ben 86 assist in EPL e non ha mostrato alcun segno di cedimento nella sua ricerca di un secondo campionato all'età di 32 anni, non c'è dubbio che l'ala salirà in questa lista quando deciderà di smettere di tormentare i difensori della Premier League.

Come disse una volta Klopp: "Quando tra qualche anno siederà in uno studio come opinionista, tutti sapranno quanto è stato bravo. Per noi, invece, è chiaro. È un grande di tutti i tempi".

È divertente ripensarci ora, ma i tifosi del Chelsea erano più che scettici quando il club ha ingaggiato Frank Lampard dal West Ham nel 2001. Tuttavia, è diventato rapidamente un'icona a Stamford Bridge e uno dei giocatori più temuti e venerati nel mondo del calcio.

Lampard arrivò addirittura secondo nella votazione per il Pallone d'Oro 2005, dietro a Ronaldinho, dopo aver segnato 13 goal nel primo trionfo del Chelsea nella massima serie inglese dal 1955, e aver concluso al primo posto nella classifica degli assist.

Lampard ha segnato 16 volte quando i Blues hanno mantenuto il titolo l'anno successivo e, in totale, ha raggiunto la doppia cifra in 10 stagioni consecutive di Premier League, il che testimonia non solo la sua buona capacità di finalizzazione, ma anche la sua notevole costanza. Centenario sia in termini di goal che di assist, Lampard è giustamente considerato uno dei centrocampisti più completi che l'Inghilterra abbia mai prodotto.

Amato dai tifosi del Liverpool ma odiato dai rivali, Steven Gerrard rimane una figura controversa nella storia della Premier League. In effetti, c'è chi sostiene che non dovrebbe nemmeno essere in questa lista perché non ha mai vinto il trofeo, con la sua infausta scivolata contro il Chelsea nel 2014 che ha giocato un ruolo fondamentale nel fatto che i Reds di Brendan Rodgers hanno gettato via il titolo.

Tuttavia, Gerrard è stato giustamente tra i primi a essere inserito nella Hall of Fame della Premier League, perché è stato inserito per otto volte nella squadra della stagione della PFA, un record ancora imbattuto.

Il vero "Roy of the Rovers" del Liverpool era un centrocampista dai molteplici talenti che più volte si dimostrò all'altezza della situazione, spesso circondato da compagni di squadra di gran lunga inferiori. In effetti, persino il grande Paul Scholes ha ammesso che non sarebbe stato in grado di guidare un club allo stesso modo in cui il suo connazionale lo ha fatto per tanti anni ad Anfield.

Il Manchester City non è esattamente la squadra più popolare della Premier League, ma sarebbe difficile trovare qualcuno a cui non piaccia guardare Kevin De Bruyne in azione.

Il belga di classe è una gioia da vedere quando è in piena forma e scatenato, un calciatore meravigliosamente elegante capace di effettuare passaggi che gli altri non riescono nemmeno a vedere, il che aiuta a spiegare perché ha vinto il premio di miglior regista della Premier League per tre volte.

Avrebbe potuto ottenere ancora di più se non fosse stato regolarmente ostacolato dagli infortuni, ma il curriculum di De Bruyne è impressionante quanto il suo inarrestabile mix di intensità e innovazione.

Ha vinto sei titoli della Premier League ed è stato nominato per cinque volte nella squadra dell'anno. De Bruyne è semplicemente uno dei migliori calciatori che abbiano mai calcato i campi inglesi e il "Padrino dei centrocampisti offensivi", come lo ha definito Joe Cole. Quando lascerà l'Etihad alla fine della stagione 2024-25, mancherà molto, e non solo ai tifosi del City.

Quando il sedicenne Wayne Rooney interruppe la serie di 30 partite senza sconfitte dell'Arsenal con un tiro stupefacente per l'Everton al Goodison Park il 19 ottobre 2002, Arsene Wenger proclamò l'attaccante già pienamente formato "il più grande talento inglese" che avesse mai visto durante il suo periodo alla guida dei Gunners.

Sir Alex Ferguson ne rimase altrettanto colpito e due anni dopo firmò per il Manchester United per 30 milioni di euro, un vero affare. Rooney vinse 16 trofei all'Old Trafford, tra cui cinque titoli inglesi, e divenne il capocannoniere di tutti i tempi del Manchester United (208 gol).

Quando si parla di Rooney, c'è sempre la fastidiosa sensazione che avrebbe potuto ottenere ancora di più se si fosse preso più cura di sé, ma stiamo comunque parlando di un attaccante davvero eccezionale che si colloca al secondo posto per goal e al quarto per assist nella classifica di tutti i tempi della Premier League.

Paul Scholes ha vinto 11 Premier League (e otto dal 2000 in poi), quindi stiamo parlando di uno dei giocatori di maggior successo nella storia del calcio inglese. Ciò che è forse ancora più impressionante del suo bottino di trofei, però, è la stima di cui gode tra i suoi colleghi.

Thierry Henry ha definito Scholes il miglior giocatore della Premier League, Zinedine Zidane ha detto che è stato il suo avversario più difficile, mentre Xavi lo ha definito un "modello".

Scholes era in grado di vedere e di eseguire ogni possibile passaggio, vantando anche un tiro potente che gli ha permesso di segnare 107 goal in Premier League, molti dei quali spettacolari.

Naturalmente, le abilità di Scholes non sono mai state adeguatamente sfruttate a livello internazionale dall'Inghilterra, ma Sir Alex Ferguson sapeva esattamente come ottenere il meglio dal "Principe rosso", che ha persino convinto a ritirarsi per vincere un altro titolo nel 2013. "Era un giocatore assolutamente perfetto" ha affermato entusiasta lo scozzese.

Compilare il resto della lista potrebbe essere stato incredibilmente difficile, ma non c'è mai stato alcun dubbio su chi sarebbe stato il numero 1. Henry non è solo il più grande giocatore del secolo della Premier League, è il miglior calciatore che abbia mai visto.

Un finisher letale dotato di una velocità bruciante, tanto efficace quanto elegante, il capocannoniere di tutti i tempi dell'Arsenal poteva fare a pezzi una squadra da solo. "Era imbarazzante per i difensori: segnava quando voleva" ha detto l'ex allenatore dei Gunners Arsene Wenger, che ha trasformato il suo connazionale da ala a centravanti.

Henry ha dato il meglio di sé durante la storica stagione 2003-04, quando ha segnato 30 volte per gli "Invincibili", e l'attaccante francese rimane l'unico giocatore ad aver registrato 20 gosl e 20 assist nella stessa stagione, la testimonianza perfetta della sua eccellenza a tutto tondo.