Bellingham sulle orme di Beckham: la storia dei giocatori inglesi del Real Madrid

Molto prima dell'era dei Galacticos, che ha visto il Real sborsare ingenti somme per giocatori come Luis Figo, Zinedine Zidane e Ronaldo, Laurie Cunningham è diventato l'acquisto più costoso di sempre del club, quando è arrivato dal West Brom per 950.000 sterline.

Dopo il trasferimento nel 1979, si dice che la talentuosa ala abbia colpito con una scivolata molto dura Jose Antonio Camacho durante il suo primo allenamento. Cunningham trascorse i cinque anni successivi della sua carriera al Bernabeu, segnando 19 goal in 62 presenze.

Nella stagione d'esordio di Cunningham, il Real si aggiudicò campionato e coppa, grazie al suo impatto immediato con il suo ritmo bruciante e la sua abilità. Quell'anno, tra le sue vittime ci fu anche il Barcellona: al Camp Non si assicurò una standing ovation, un'impresa che non è riuscita a nessun altro giocatore dei Blancos nella sua storia.

Una sfortunata serie di infortuni portò Cunningham a essere ceduto in prestito al Manchester United e allo Sporting Gijon, prima di essere venduto a titolo definitivo al Marsiglia.

È rimasto tragicamente ucciso in un incidente stradale all'età di 33 anni nel 1989, ma la sua eredità continua a vivere: Cunningham avrà sempre un posto speciale nel cuore dei tifosi del Real.

Il Real si rivolge di nuovo alle coste inglesi per cercare nuovi talenti all'inizio del nuovo millennio, con Steve McManaman che si fa notare dopo nove anni trascorsi al Liverpool.

Durante la sua permanenza ad Anfield ha vinto FA Cup e Coppa di Lega, ma la qualità delle sue prestazioni è passata inosservata a causa del fatto che ha giocato in una squadra disarticolata, che era rimasta indietro rispetto a Manchester United e Arsenal.

Il Real non era il club più stabile al momento del suo arrivo, con l'iconico attaccante Raul che, al momento del suo arrivo in Spagna, lanciò un avvertimento minaccioso al suo nuovo compagno di squadra. "Lo spogliatoio è una fogna di bugie, tradimenti e sussurri", disse. "Mi dispiace per i nuovi giocatori come Steve McManaman che arrivano nel club. Se McManaman pensa di arrivare in uno dei migliori club del mondo, allora ha commesso un grosso errore".

L'ala dai piedi agili ha esordito al Real con un assist e un goal nelle sue prime due presenze, ma non è riuscito a trovare continuità in campionato e John Toshack ne ha pagato il prezzo con il suo posto di lavoro. Vincente del Bosque viene chiamato a sostituirlo in panchina e McManaman svolse un ruolo fondamentale nella risalita dei Blancos in classifica e nella corsa alla finale di Champions League.

Alla fine il Real non riuscì a vincere la Liga, ma conquistò la sua settima coppa europea grazie alla vittoria per 3-0 contro il Valencia in una finale tutta spagnola. McManaman fornì un assist a Fernando Morientes e raddoppiò il vantaggio del Real con un superbo tiro al volo da appena fuori area, prima che Raul concludesse la partita nel finale.

Da quel momento in poi, lo status di McManaman come membro chiave della squadra di Del Bosque fu assicurato.

Ha poi aiutato il Real a vincere due titoli della Liga e un'altra Coppa europea, prima di partire per il Manchester City nel 2003.

In un'intervista del 2015, Del Bosque ha riassunto il motivo per cui McManaman è diventato un eroe di culto al Bernabeu: "Era un caballero, un gentiluomo, un ragazzo stupendo; aveva sempre il sorriso, non si lamentava mai, era un grande, un leader. Si relazionava molto bene con tutti, univa le persone".

L'era galattica del Real era in pieno svolgimento nell'estate del 2003 e Florentino Perez aveva messo gli occhi su un altro acquisto per completare una squadra stellare piena di talenti di livello mondiale.

Si tratta di David Beckham, che è passato al Bernabeu per 25 milioni di sterline dopo aver vinto sei titoli di Premier League e una Champions League in 11 anni gloriosi al Manchester United.

"È un uomo del nostro tempo e un simbolo della celebrità moderna", ha detto il presidente del Real alla presentazione di Beckham. "E quello che è certo è che il Real Madrid ha ingaggiato Beckham perché è un grande calciatore e un professionista".

Beckham non vantava lo stesso livello di genialità di Zidane, o la capacità di segnare gol di Ronaldo e Raul, ma ha rapidamente conquistato i madrileni con il suo stile di gioco e la sua brillantezza nei calci piazzati.

Tuttavia, i grandi nomi non hanno dato grandi frutti. La carriera al Real di Beckham si apre con il successo nella Supercopa de Espana, ma da lì in poi vincerà solo un'altra coppa d'argento. Il Valencia vince la Liga 2003-2004, prima che il Barcellona, sotto la guida di Frank Rijkaard, conquisti due volte il titolo nazionale e diventi la forza dominante del calcio spagnolo.

Beckham ha comunque avuto un'ultima occasione, quando i Los Blancos sono riusciti a strappare il titolo ai loro rivali più agguerriti nel 2006-2007.

Fabio Capello ha utilizzato il capitano inglese solo raramente all'inizio della stagione, e sembrava che avesse giocato la sua ultima partita per il Real dopo l'annuncio, a gennaio, del suo trasferimento ai LA Galaxy, squadra della MLS.

Ma Beckham ha lottato per tornare in auge ed è stato una delle forze trainanti della corsa del Real verso il 30° titolo della Liga.

Secondo quanto riferito, il Real ha incassato oltre 600 milioni di dollari in vendite di merchandising durante il periodo di permanenza di Beckham nel club, che rimane tuttora una figura popolare a Madrid.

Un anno dopo l'arrivo di Beckham, il Real decise di affiancargli il compagno di nazionale inglese Michael Owen, che al Liverpool era diventato uno degli attaccanti più prolifici d'Europa. Con i Reds ha segnato 158 goal in 297 partite in tutte le competizioni ed è diventato il quarto giocatore inglese a vincere il Pallone d'Oro dopo l'eccezionale stagione 2000-01.

Fu allora che il Real iniziò a seguire Owen, quando era all'apice delle sue capacità: un attaccante dinamico e veloce, con una compostezza infallibile davanti alla porta.

Purtroppo, quando alla fine riuscirono a ingaggiarlo, il suo declino era già iniziato. Molti infortuni lo hanno frenato durante la sua ultima stagione al Liverpool, e di conseguenza è sembrato perdere parte del suo ritmo esplosivo.

La modesta cifra di 8 milioni di sterline pagata dal Real per Owen rifletté questa situazione, e i primi mesi al Bernabeu li trascorse in panchina.

Non riuscì a segnare nelle sue prime sei presenze con il club, ma alla fine andò a segno nella vittoria per 1-0 in Champions League contro la Dinamo Kiev a ottobre.

Owen ha segnato sei goal nelle successive otto presenze e ha concluso la stagione con 16 reti in tutte le competizioni. È stato il secondo capocannoniere del Real nella Liga, dietro a Ronaldo, nonostante le sole 20 presenze, ma non si è mai veramente ambientato in Spagna e gli arrivi estivi di Robinho e Julio Baptista hanno reso inevitabile il ritorno in Premier League.

"La mia famiglia ha sofferto. Potrei scrivere un libro su quell'anno. Mi sono divertito a giocare a calcio, ma la mia famiglia voleva tornare a casa", ha dichiarato Owen a Off the Ball nel 2013. Alla fine il Newcastle lo ha prelevato dal Real e lui ha continuato a giocare per il Manchester United e lo Stoke City prima di ritirarsi a 33 anni dopo una serie di gravi infortuni.

Poco dopo l'acquisto di Owen, il Real ha fatto un'incursione in Premier League per un'altra stella inglese, Jonathan Woodgate, preso dal Newcastle per 13 milioni di sterline.

"Nessuno è contento della sua partenza perché sappiamo cosa abbiamo perso. Al suo meglio, è il migliore del paese", ha detto il boss dei Magpies Sir Bobby Robson dopo la sua partenza.

In realtà, Woodgate non ha mai avuto la possibilità di mostrare le sue qualità al St James' Park. Al Leeds United si è affermato tra i difensori d'élite del calcio inglese, ma il suo periodo di 18 mesi al Newcastle è stato oscurato dagli infortuni.

I critici non riuscivano a capire perché il Real avesse deciso di scommettere su Woodgate, che non era nemmeno conosciuto da gran parte dei media spagnoli prima del suo trasferimento al Bernabeu.

È stato un miracolo che abbia superato le visite mediche, visto che è arrivato in Spagna con un muscolo della coscia lacerato, ma Perez ha insistito che "giocherà entro tre settimane". Questa affermazione si rivelò un bacio della morte, dato che Woodgate rimase fuori per tutta la stagione 2004-05 dopo numerosi problemi di recupero.

Tornò finalmente in piena forma durante l'estate e fece il suo tanto atteso debutto per il Real il 22 settembre 2005 contro l'Athletic Club, circa 17 mesi dopo la sua ultima apparizione agonistica. Schierato al fianco di Francisco Pavon nel cuore della difesa, davanti a un pubblico gremito del Bernabeu, Woodgate era sicuramente molto nervoso.

Dopo venticinque minuti di gioco, Joseba Etxeberria ha tagliato dalla sinistra prima di scagliare un tiro dall'angolo più lontano dell'area di rigore, che sembrava destinato alla porta - fino a quando Woodgate si è gettato sul pallone e ha deviato il pallone con un colpo di testa che ha superato un impotente Iker Casillas nella rete del Real.

Prima dell'intervallo Woodgate ha rimediato un cartellino giallo per un tackle avventato su Carlos Gurpegi, che ha posto le basi per il completamento dell'incubo dell'ex stella del Newcastle.

Robinho ha segnato il pareggio per il Real prima che Raul li portasse in vantaggio, ma Woodgate diede speranza all'Athletic prese un'altra ammonizione.

I Blancos riuscirono a strappare una vittoria per 3-1 nonostante l'orrore di Woodgate.

Giocherà solo altre 13 partite con il Real, a causa dei continui infortuni, e dopo la sua uscita di scena nel 2007 verrà votato dai lettori del quotidiano spagnolo Marca come il peggior acquisto del XXI secolo.