Ameé Ruszkai

Daftar NXGN tahunan kembali hadir untuk tahun 2026, di mana GOAL menyusun peringkat talenta remaja terbaik dunia dalam sepak bola putra dan putri, serta menobatkan para pemenang yang akan mengikuti jejak para pemain seperti Jude Bellingham, Lamine Yamal, Lena Oberdorf, dan Linda Caicedo dalam hal pengakuan sebagai pesepakbola muda terbaik di dunia.

Arsenal harus bermain tanpa Leah Williamson saat menjamu Chelsea dalam leg pertama babak perempat final Liga Champions pada Selasa malam. Kapten timnas Inggris itu sedang mengalami cedera otot paha belakang yang membuatnya absen dalam kemenangan The Gunners atas West Ham akhir pekan lalu, dan ia tidak akan pulih tepat waktu untuk babak selanjutnya dalam upaya timnya mempertahankan gelar juara Eropa.

Dengan waktu kurang dari setahun lagi menjelang dimulainya Piala Dunia Wanita 2027, beberapa kandidat terkuat untuk merebut trofi sudah terlihat jelas. Spanyol, juara bertahan, dan Inggris, runner-up 2023 yang mengalahkan La Roja di final Kejuaraan Eropa musim panas lalu, berada di barisan terdepan. Kemenangan Olimpiade Amerika Serikat pada 2024 membuat mereka kembali menempati posisi teratas dalam kancah sepak bola internasional, sementara Brasil, sebagai tuan rumah dan juara Amerika Selatan, juga akan mengincar peluang mereka. Namun, Piala Asia bulan ini telah menjadi pengingat bahwa Jepang juga harus dipertimbangkan sebagai bagian dari persaingan tersebut.

Umpan balik cerdik Beth Mead dan penyelesaian akhir yang tajam dari Stina Blackstenius akan selamanya terukir dalam ingatan para penggemar Arsenal sebagai aksi yang mengantarkan The Gunners meraih gelar Liga Champions yang luar biasa pada tahun 2025. Tim asal London Utara itu awalnya dianggap tidak diunggulkan saat menghadapi Barcelona, juara tiga kali, namun mereka berjuang keras dan berhasil mengalahkan tim asal Catalan itu di Lisbon pada Mei lalu, mengukir perjalanan di ajang Eropa yang tak terlupakan.

Hattrick memecahkan rekor yang dicetak Khadija Shaw mengantarkan Manchester City meraih kemenangan telak 5-2 atas Tottenham pada Sabtu lalu, sehingga pemuncak klasemen Liga Super Wanita itu berhasil mempertahankan keunggulan tujuh poin di puncak klasemen dengan hanya empat pertandingan tersisa. Shaw hanya membutuhkan waktu 21 menit sejak kick-off, dan selang 13 menit antara satu gol dan gol lainnya, untuk mencetak hat-tricknya, sekaligus mencetak dua rekor baru kompetisi. Gol-gol tersebut ditambah dengan gol dari Kerolin dan gol bunuh diri dari Amanda Nilden, sehingga City berhasil bangkit dari hasil imbang yang mengecewakan pekan lalu di kandang Aston Villa.

Ketika masa jabatan Emma Hayes di Chelsea mendekati akhir yang ramai dibicarakan pada beberapa bulan terakhir musim 2023-24, menjelang kepindahannya ke Amerika Serikat untuk memimpin tim nasional ikonik negara tersebut, manajer yang dihormati itu menyempatkan diri dalam salah satu konferensi pers terakhirnya untuk merenungkan seperti apa tim The Blues di masa depan, mengingat kemajuan yang dicapai dalam pembinaan pemuda putri dan upaya yang dilakukan untuk menjembatani kesenjangan antara akademi dan tim utama.

Sundulan brilian Alyssa Thompson dan gol pertama Lexi Potter di Liga Super Wanita memungkinkan Chelsea memperlebar keunggulan menjadi empat poin di zona Liga Champions pada Rabu, berkat kemenangan 2-1 yang diraih dengan susah payah atas Brighton. Di tengah kekhawatiran cedera yang semakin meningkat, Sonia Bompastor hanya bisa menempatkan dua pemain senior di bangku cadangan, dan The Seagulls membuat timnya kewalahan karena mereka harus beradaptasi dengan waktu istirahat yang singkat setelah kemenangan di final Piala Liga pada Minggu. Namun, seperti yang terjadi pada akhir pekan lalu, Chelsea menunjukkan seluruh pengalaman mereka untuk meraih kemenangan yang sangat penting.

Kurang dari dua tahun yang lalu, Khiara Keating seolah-olah memiliki dunia di telapak tangannya. Di usia 19 tahun, ia muncul sebagai kiper utama Manchester City, mendapat panggilan pertamanya ke tim senior Inggris, dan pada akhir musim 2023-24, menjadi pemain termuda yang pernah memenangkan Golden Glove Liga Super Wanita. Namun, pada hari Minggu, ia baru tampil untuk ketiga kalinya di liga musim ini, setelah tidak dimasukkan ke dalam skuad senior Lionesses bulan lalu karena kurangnya waktu bermain.

Pemenang meraih trofi. Itulah pesan sederhana yang disampaikan manajer Chelsea, Sonia Bompastor, kepada para pemainnya menjelang final Piala Liga pada Minggu lalu. Pesan itu jelas tersampaikan, karena tim The Blues tampil layaknya juara untuk mengalahkan Manchester United dan meraih trofi pertama musim ini, sekaligus mengirimkan pesan kepada seluruh Inggris—dan Eropa—bahwa, meski musim ini berjalan mengecewakan sejauh ini, mereka tetap menjadi ancaman besar.

Olivia Smith dan Stina Blackstenius mencetak gol saat Arsenal mengalahkan London City Lionesses 2-0 pada Minggu, hasil yang membuat The Gunners kini hanya terpaut satu poin dari zona kualifikasi Eropa di Liga Super Wanita. Dengan Chelsea yang bertanding di final Piala Liga pada hari Minggu, Arsenal menyadari bahwa perjalanan singkat melintasi ibu kota ini merupakan peluang untuk memperkecil selisih poin dan memberikan tekanan kepada The Blues yang berada di posisi ketiga, dan mereka berhasil memanfaatkannya dengan meraih kemenangan ketujuh berturut-turut secara meyakinkan.

Musim Chelsea sejauh ini tidak berjalan sesuai rencana. Setelah dengan mudah meraih gelar kejuaraan Liga Super Wanita keenam secara berturut-turut tahun lalu, tanpa terkalahkan dalam semua 22 pertandingan dan memecahkan beberapa rekor, pertahanan gelar The Blues telah berjalan sangat buruk. Kini tertinggal sembilan poin dari pemuncak klasemen Manchester City dengan enam pertandingan tersisa, hal ini jelas tidak cukup baik bagi klub dengan standar yang begitu tinggi.

Chelsea akan kehilangan kapten Millie Bright dalam final Piala Liga melawan Manchester United pada Minggu ini, yang menjadi pukulan besar bagi The Blues dalam upaya mereka mempertahankan trofi. Namun, pelatih kepala Sonia Bompastor akan dapat menyambut kembali pemain kunci lainnya pada akhir pekan ini, memberikan timnya dorongan yang sangat dibutuhkan di tengah serangkaian cedera.

Manchester City dilaporkan 'sudah dekat' untuk menyepakati kontrak baru dengan striker andalan Khadija 'Bunny' Shaw, hanya sehari setelah pencetak gol terbanyak Liga Super Wanita dikabarkan akan pindah ke rival Chelsea. Kontrak Shaw akan berakhir pada musim panas ini, namun tampaknya ia akan tetap di Manchester, meskipun ada minat dari Chelsea di London.

Manchester City berada di ambang gelar juara Liga Super Wanita pertama mereka sejak 2016, dan salah satu faktor utama di balik penampilan luar biasa mereka musim ini adalah duet gelandang Yui Hasegawa dan Laura Blindkilde Brown. Namun, pada Januari, Cityzens semakin memperkuat posisi tersebut dengan mendatangkan gelandang kelas dunia lainnya, bintang Amerika Serikat Sam Coffey, sebuah langkah yang dapat memberikan banyak manfaat jangka pendek dan jangka panjang.

Tersisa kurang dari satu jam di jendela transfer musim panas Liga Super Wanita ketika kesepakatan paling mengejutkan terwujud. Jess Park dan Grace Clinton telah menjadi pilar di Manchester City dan Manchester United masing-masing pada musim sebelumnya. Namun, pada detik-detik terakhir, keduanya dipindahkan ke tim rival terberat mereka di kota yang sama.

Beberapa kamp timnas Inggris berlalu tanpa banyak hal baru yang bisa dipelajari; kamp pertama Lionesses pada 2026 bukanlah salah satunya. Saat tim asuhan Sarina Wiegman kembali beraksi secara kompetitif untuk pertama kalinya sejak kampanye Kejuaraan Eropa yang sukses, memulai kualifikasi Piala Dunia Wanita 2027 dengan kemenangan impresif atas Ukraina dan Islandia, berbagai topik pembicaraan pun muncul.

Lauren James menjadi bintang utama saat Inggris mengalahkan Islandia 2-0 pada Sabtu, dengan Lucy Bronze dan Georgia Stanway mencetak gol, sementara The Lionesses memulai kampanye kualifikasi Piala Dunia Wanita 2027 mereka dengan dua kemenangan dari dua pertandingan. Setelah kemenangan 6-1 atas Ukraina pada Selasa, ini adalah penampilan dominan lainnya dari tim Sarina Wiegman, yang mempersiapkan dengan sempurna laga bulan depan melawan juara dunia Spanyol.

Piala Asia Wanita dimulai pada 1 Maret, menandai dimulainya bulan yang dijadwalkan akan menyelenggarakan dua turnamen besar dalam sepak bola wanita, dengan Piala Afrika akan menyusul pada 17 Maret. Menariknya, turnamen terakhir tersebut ditunda hanya 12 hari sebelum jadwal dimulainya, namun dampak Piala Asia terhadap kompetisi klub yang sedang berlangsung tetap akan menarik, karena tim-tim di seluruh dunia sepak bola wanita harus berpisah dengan beberapa pemain terbaik mereka selama beberapa minggu.