Ameé Ruszkai

Minggu depan, di Stadion Wembley, dua tim nasional terbaik dalam sepak bola wanita Eropa akan kembali berhadapan saat Inggris, juara dua edisi terakhir Kejuaraan Eropa, menjamu Spanyol, juara dunia bertahan. Ini akan menjadi pertemuan kompetitif keenam mereka dalam kurun waktu kurang dari empat tahun, dan sekali lagi pertarungan ini memiliki taruhan yang sangat besar karena kedua tim berebut satu tempat kualifikasi otomatis dari grup mereka untuk Piala Dunia musim panas mendatang. Oleh karena itu, kemungkinan Inggris harus bermain tanpa kapten mereka, Leah Williamson, merupakan pukulan telak.

Pelatih timnas wanita Belanda, Sarina Wiegman, terpaksa melakukan sedikit penyesuaian pada skuadnya menjelang laga kualifikasi Piala Dunia melawan Spanyol dan Islandia pekan depan, menyusul adanya pemain yang mundur karena cedera. Pelatih asal Inggris itu memanfaatkan kesempatan ini untuk memberikan panggilan debut kepada seorang pemain baru sekaligus memperkuat skuadnya dengan satu pemain tambahan, yakni bek sayap Chelsea Niamh Charles, yang baru saja tampil impresif setelah absen selama tiga bulan.

Gol cepat Khadija Shaw membantu Manchester City melaju ke laga semifinal Piala FA yang sangat dinanti melawan Chelsea, setelah pemuncak klasemen Liga Super Wanita itu mengalahkan pemimpin klasemen divisi dua, Birmingham, dengan skor 1-0 pada Senin malam. The Cityzens belum pernah kalah dari tim divisi bawah dalam kompetisi ini, dan meskipun tuan rumah yang sedang dalam performa bagus itu tampil cukup baik, saat Shaw memecah kebuntuan pada menit kedelapan, rekor tersebut tampak tak akan terancam.

Hannah Hampton terhindar dari malu berkat tendangan spektakuler Veerle Buurman saat Chelsea mengalahkan Tottenham 2-1 pada Senin untuk melaju ke semifinal Piala FA keenam berturut-turut. The Blues tampaknya akan lolos ke empat besar setelah sundulan Sam Kerr di babak pertama, hingga Hampton salah mengantisipasi tendangan bebas Eveliina Summanen dalam sebuah kesalahan langka. Namun, saat perpanjangan waktu hampir dimulai, Buurman yang tampil impresif muncul, melewati satu bek sebelum melepaskan tendangan brilian yang melesat ke sudut atas gawang, menghancurkan harapan Spurs di menit-menit akhir.

Inggris kemungkinan besar harus bermain tanpa kapten Leah Williamson pekan depan dalam laga kualifikasi Piala Dunia yang sangat penting melawan Spanyol di Wembley, setelah bek Arsenal itu kembali tidak diturunkan oleh klubnya pada akhir pekan lalu. Williamson hanya bisa menonton dari pinggir lapangan saat The Gunners tersingkir dari Piala FA setelah menderita kekalahan mengejutkan dari Brighton, dan akibatnya, ada keraguan serius apakah ia akan cukup fit untuk bergabung dengan skuad Lionesses pekan ini.

Arsenal tersingkir dari Piala FA Wanita pada hari Minggu, setelah menderita kekalahan mengejutkan 2-0 di kandang sendiri dari Brighton. The Gunners memasuki pertandingan ini dalam performa terbaiknya, dengan memenangkan 11 dari 12 pertandingan terakhir mereka; kekalahan tersebut terjadi pada pertandingan terakhir mereka di leg kedua perempat final Liga Champions melawan Chelsea pada pertengahan pekan, yang tidak menghalangi mereka untuk melaju ke babak empat besar. Namun, The Seagulls tidak gentar, memulai pertandingan dengan cepat melawan juara Eropa bertahan sebelum memanfaatkan peluang mereka setelah jeda, saat gol dari Madison Haley dan Caitlin Hayes membawa mereka ke semifinal Piala FA.

Kini tinggal empat tim. Salah satu dari Barcelona, Arsenal, Bayern Munich, atau Lyon akan dinobatkan sebagai juara Liga Champions Wanita bulan depan, setelah keempat tim tersebut berhasil melaju ke babak perempat final yang menegangkan selama seminggu terakhir. Bayern akan berhadapan dengan Barca akhir bulan ini, sementara juara bertahan Arsenal akan menghadapi Lyon, dan pemenangnya akan bertanding di final di Oslo, Norwegia, pada akhir Mei.

Upaya Arsenal mempertahankan gelar Liga Champions Wanita tetap berjalan lancar setelah The Gunners berhasil menahan upaya comeback Chelsea pada Rabu lalu, meski harus menelan kekalahan tipis 1-0 di menit-menit akhir dan akhirnya menang dengan agregat 3-2. Tampaknya The Blues harus memulai pertandingan dengan cepat dan mencetak gol di awal untuk memiliki peluang membalikkan ketertinggalan, dan begitu Arsenal berhasil mencegah mereka melakukan hal itu, peluang mereka untuk melaju ke semifinal nyaris tak pernah diragukan.

Perjalanan Manchester United di Liga Champions Wanita berakhir secara dramatis pada Rabu malam, saat Bayern Munich melakukan comeback di menit-menit akhir untuk mengalahkan Setan Merah dengan skor 2-1 pada laga tersebut dan 5-3 secara agregat. Tim asuhan Marc Skinner memulai pertandingan dengan baik di Jerman dan memimpin lebih dulu lewat gol Melvine Malard, namun pendekatan defensif di babak kedua terbukti sangat merugikan karena United kebobolan dua gol di menit-menit akhir yang membuat juara Jerman itu lolos ke semifinal, di mana mereka kemungkinan besar akan menghadapi Barcelona.

Pembicaraan seputar kemampuan mencetak gol Alessia Russo telah mendominasi perbincangan mengenai pemain timnas Inggris ini sepanjang sebagian besar karier seniornya hingga saat ini. Hal ini semakin menonjol sejak kepindahannya dari Manchester United ke Arsenal tiga tahun lalu, dengan sorotan yang semakin intens akibat perpindahan tersebut serta fakta bahwa ia kini menjadi penyerang tengah utama tim Lionesses. Namun, khususnya dalam sepekan terakhir ini, Russo telah menunjukkan kemajuan luar biasa yang telah ia capai sehingga pembicaraan tersebut kini mulai usang.

Leah Williamson masuk dalam skuad Lionesses terbaru meskipun absen dalam tiga pertandingan terakhir Arsenal. Sarina Wiegman jelas berharap kapten timnas Inggris itu sudah pulih dan siap menghadapi juara dunia Spanyol dalam laga kualifikasi Piala Dunia yang krusial bulan depan. Williamson sedang mengalami cedera otot paha belakang, namun kembalinya dia pada jeda internasional bulan April akan menjadi dorongan besar bagi Lionesses.

Vivianne Miedema menjadi bintang utama saat Manchester City tampil gemilang di Old Trafford pada Sabtu sore, mengalahkan Manchester United dengan skor telak 3-0 dan mengambil langkah besar menuju gelar Women's Super League pertama mereka dalam 10 tahun. Dua sundulan Miedema dalam dua menit di babak pertama membawa City memulai pertandingan dengan gemilang dan membangun keunggulan nyaman yang tak terkejar, sementara Kerstin Casparij mengunci kemenangan setelah jeda, sehingga tim asuhan Andree Jeglertz kini unggul 11 poin di puncak klasemen.

Hanya setahun setelah meraih treble domestik tanpa terkalahkan, kesulitan yang dialami Chelsea musim ini telah banyak diberitakan. The Blues tampaknya akan kehilangan gelar juara Inggris untuk pertama kalinya sejak 2019, dan cedera di lini serang telah berperan besar dalam kelemahan mereka, memaksa Sonia Bompastor untuk sesekali menurunkan susunan pemain tanpa striker tengah. Penampilan Sam Kerr bersama Australia di Piala Asia bulan ini pun menjadi pemandangan yang menggembirakan bagi para penggemar Chelsea.

Kapten Arsenal, Kim Little, telah menandatangani kontrak baru berdurasi satu tahun dengan klub tersebut, sehingga namanya tidak lagi masuk dalam daftar panjang pemain yang kontraknya akan berakhir bersama The Gunners musim panas ini. Juara Eropa bertahan itu memiliki lebih dari 10 pemain tim utama yang kontraknya akan berakhir pada akhir musim ini, namun Little secara resmi akan tetap bertahan, demikian diumumkan klub pada Kamis.

Bintang timnas wanita Inggris, Ella Toone, diperkirakan baru bisa kembali dari cedera setelah jeda internasional bulan April, yang menjadi pukulan telak bagi Inggris dan Manchester United. Penundaan ini berarti gelandang pengatur serangan tersebut akan absen dalam laga-laga Manchester United mendatang melawan Manchester City dan Bayern Munich, serta pertandingan krusial timnas wanita Inggris melawan Spanyol dalam kualifikasi Piala Dunia.

Manchester United harus meraih kemenangan di Jerman pekan depan untuk melanjutkan petualangan perdana mereka di Liga Champions Wanita, setelah menelan kekalahan 3-2 dari Bayern pada leg pertama babak perempat final yang digelar Rabu malam. Setan Merah menunjukkan ketangguhan luar biasa dengan dua kali membalikkan ketertinggalan satu gol, dan tampaknya akan mengamankan hasil imbang yang akan memberi mereka peluang lebih besar untuk lolos, hingga gol Momoko Tanikawa di menit-menit akhir justru memastikan kemenangan bagi juara Jerman tersebut.

Musim Manchester United kemungkinan besar akan ditentukan oleh apa yang terjadi dalam delapan hari ke depan. Setan Merah telah menikmati beberapa momen gemilang tahun ini, antara lain lolos ke perempat final Liga Champions Wanita pada penampilan perdana mereka di babak utama dan mencapai final Piala Liga untuk pertama kalinya. Namun, jika tim asuhan Marc Skinner tidak meraih hasil-hasil penting selama seminggu ke depan, usaha mereka mungkin tak akan membuahkan hasil yang berarti.

Ketika Sydney Schertenleib tampil di hadapan media nasional musim panas lalu, sebelum berlaga di Kejuaraan Eropa pertamanya bersama tuan rumah Swiss pada usia 18 tahun, dan menyatakan bahwa "tujuan utamanya" adalah memenangkan Ballon d'Or suatu hari nanti, mungkin ada yang mengangkat alis tak percaya.