Surnommé El Fenomeno par les supporters de l'Olympique de Marseille, club dans lequel il fait figure de joueur emblématique, le gardien Steve Mandanda n'est plus vraiment gage de sûreté cette saison, lui qui n'a pas le même rendement qu'il y a quelques années, quand son niveau lui avait en partie offert son statut d'international français.
Pas exempt de tout reproches ces derniers mois, comme la majeure partie de ses coéquipiers par ailleurs, le joueur de 33 ans était présent en conférence de presse ce vendredi, à un peu plus de 48 heures d'une rencontre décisive pour la 4ème place face aux Verts de l'AS Saint-Etienne, dimanche soir (21h00). L'occasion pour ce cadre du vestiaire de Rudi Garcia d'évoquer le regain de forme de l'OM, mais aussi la fin de saison mouvementée qui se profile sur la Cannebière.
"Le brassard me fait du bien, mais ce n’est pas le plus important"
"Ce qui a changé, c’est l’état d’esprit. On fait beaucoup plus les efforts. Tout le monde défend. Cela aide les deux jeunes en défense centrale. Je n’oublie pas qu’il y a quatre matchs, on était largué. Il faut être réaliste, tout va très vite. L’important, c’est d’enchainer les victoires. On verra sur le dernier mois comment on peut évoluer. Mais c’est difficile de parler de podium aujourd’hui. Les semaines sont longues. Les entraînements sont beaucoup plus long. Ce n’est pas une bonne chose de sortir de toutes les coupes. Pour l’instant, cela nous réussit", a d'abord confié le Champion du Monde 2018, avant d'évoquer son cas personnel.
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"C’est vrai que je me sens mieux, à l’image de l’équipe. On est dans le vrai. Le brassard me fait du bien, mais ce n’est pas le plus important (...) Chacun a droit de dire ce qu’il pense. Moi, à partir du moment où je suis bien avec moi-même et le staff, je n’ai pas de souci avec ça. De toute manière, il y aura toujours des critiques. Une retraite internationale ? Je ne vois pas pourquoi tu me poses cette question, je n’y ai jamais pensé", a assuré le portier marseillais.
Les trois points sinon rien face à l'AS Saint-Etienne
S'il affirme ne pas penser à son avenir en sélection, Steve Mandanda se devra en tout cas de répondre présent dimanche soir au Stade Vélodrome face à l'attaque de l'AS Saint-Etienne, un concurrent direct dans la course à la qualification européenne. Une rencontre que l'expérimenté portier aborde avec motivation, lui qui n'a pas oublié le revers concédé dans les ultimes minutes de jeu lors du match aller, disputé à Geoffroy-Guichard en janvier dernier (2-1).
"On a un match qui nous attend face à un concurrent direct. Le match aller peut être une source de motivation supplémentaire. Sincèrement, on n’en parle pas plus que ça. Nous sommes surtout conscients de tous les jokers que l’on a déjà grillés. On doit gagner, c’est à nous de prendre le match en main et de jouer pendant 90 minutes", a ainsi ajouté celui qui aura à coeur de se rattraper, lui qui avait été à l'origine de l'égalisation sur pénalty de Wahbi Khazri. Revanchard.