Dans les nombreux succès glanés par le Barça au cours de la dernière décennie, nombreux sont les noms à revenir dans les mémoires au moment d'évoquer l'époque dorée du club catalan : Guardiola, Messi, Xavi, Iniesta, Puyol, Abidal, Alves, Valdes, Touré, Eto'o, ou encore Busquets. En un peu plus de 10 ans, le panorama a subi un lifting au Camp Nou mais peu de joueurs ont su perdurer au plus haut niveau. Gerard Piqué, par exemple, a connu des périodes avec un niveau très fluctuent, mais, avant de défier l'OL ce mercredi soir au Camp Nou en huitième de finale retour de Ligue des champions, le défenseur central apparaît comme un élément de référence parvenu à la matûrité totale.
S'il a souvent fait l'éloge de Pep Guardiola, Gerard Piqué n'a pas toujours connu des périodes emplies d'euphorie sous la direction du natif de Santpedor. "Tout semblait s'effondrer en 2012. Je ne sais pas pourquoi. J'avais peut-être perdu la peur qui m'avait conduit à ce niveau. Mais pour une raison quelconque, j'ai commencé à me questionner. Au fil de la saison, Pep a commencé à perdre confiance en moi. Pendant les trois premières saisons, nous avons eu une relation phénoménale. Je vénère toujours Pep en tant que manager. Mais la vérité est que ce fut une période extrêmement difficile. Il souhaitait que ses joueurs soient obsédés par le football 24 heures par jour et, à ce stade de ma vie, je ne le comprenais pas. Je n’étais pas aussi attaché à cette philosophie. Pep n’avait tout simplement plus confiance en moi et le moment crucial a été sa décision de ne pas me faire jouer contre le Real Madrid en championnat. C'était écrasant pour moi", écrivait-il dans The Players Tribune, le 22 mars dernier.
L'heure de la maturité a sonné pour Piqué
Aujourd'hui, la donne est différente. "Piqué connait probablement le meilleur moment de sa carrière. Il a connu des années incroyables dans la première moitié du cycle de Guardiola, mais a connu une sérieuse baisse dans la seconde, étendue aux entraîneurs comme Vilanova et Martino. C'est Luis Enrique qui a pu récupérer la meilleure version de Piqué. C'était un fait de motivation, comme Piqué l'a lui-même admis. Luis Enrique a trouvé le moyen d'augmenter l'attitude de Piqué. Dans l’interview accordée à la radio Catalunya, Luis Enrique a révélé que Piqué était l’un des joueurs les plus compétitifs dans les vestiaires, mais il pourrait sembler étrange, car il est l’un des types les plus drôles du moment, celui qui fait encore plus de blagues. Mais il avait l'habitude de ces blagues dans la première moitié de la saison. Depuis qu'il a quitté l'équipe nationale, il est très impliqué et cette saison, il n'a pas été impliqué dans des histoires de nuit ou des sottises de la vie comme les autres. Le mot qui résume son moment à l'intérieur et à l'extérieur du terrain est la maturité", estime Ignasi Oliva, correspondant du Barça pour Goal.
*statistiques Opta toutes compétitions confondues 2018-2019
La paire de centraux qu'il forme aux côtés de Clément Lenglet est un atout pour le Barça. Piqué se situe plus haut, faisant valoir sons sens de l'anticipation pour couper certaines trajectoires, tandis que le Français, lui, est positionné un peu plus bas, de manière à aller au duel si Piqué devait faillir. Cette saison serait impossible sans le central français tant le Barça a souffert et souffre encore des états physiques aléatoires de Vermaelen et Umtiti. "De plus, c’est un type intelligent qui s’adapte si vite, j’ai tendance à parler souvent à son entourage et il est incroyablement concentré et adapté à l’équipe et à ses coéquipiers. En ce moment, Umtiti est en fait le substitut de Lenglet. Pour l'instant, bien sûr. Parce que Umtiti est aussi un joueur incroyable", observe Ignasi Oliva.
La défense, l'atout supplémentaire du Barça cette saison
Positionné dans une situation de remporter toutes les compétitions - leader de Liga et en finale de la Coupe du Roi contre Valence - Barcelone aura sans doute une carte à jouer en Ligue des champions, en fonction du résultat contre l'OL. En effet, avec les éliminations du Real Madrid, du PSG et de l'Atlético Madrid, le champ d'actions des favoris à la victoire s'est réduit. Si la compétition ne voit pas une équipe clairement au-dessus des autres, le fait de posséder un facteur différentiel (Messi) couplé à un trio défensif fiable (Ter Stegen, Piqué, Lenglet), pourrait bien conférer une valeur ajoutée au Barça d'Ernesto Valverde.
"Ici, tout le monde sait à quel point il est important, non seulement dans les tâches défensives, mais aussi en matière de motivation et de leadership. C'est sa première saison en tant que commandant du capitanat (avec Messi, Busquets et Roberto) et il se sent très responsable. Personne à Barcelone ne doute de lui et en Espagne, même si beaucoup de gens ne comprennent pas qu'il parle souvent de politique, tout le monde est conscient qu'il est l'un des leaders du Barça et un des joueurs les plus importants. Parce qu'il l'est", conclut Ignasi Oliva au sujet d'un Gérard Piqué, redevenu vital au Barça.
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