Nicolas Jackson : L'équipe de Chelsea a décidé de faire appel à un joueur de 35 millions de livres sterling pour mettre fin à ses problèmes de buteurs.

Né en Gambie, le plus petit pays d'Afrique continentale, Jackson a grandi dans le Sénégal voisin et s'est engagé pour les Lions de la Teranga au niveau international. Il a passé son enfance dans la ville de Ziguinchor, située à l'ouest du pays, et a rejoint le club local ASC Tilene.

Les géants de la région, le Casa Sports, n'ont pas tardé à remarquer les talents de Jackson. À 16 ans, il est intégré à l'équipe première, qu'il aide à terminer en milieu de tableau de la première division sénégalaise.

La reconnaissance internationale n'a pas tardé à arriver. En novembre 2018, Jackson a été appelé par l'équipe du Sénégal des moins de 20 ans, le sélectionneur Youssouph Dabo saluant sa capacité à "faire le spectacle" et reconnaissant ses excellents dribbles.

Comme beaucoup de footballeurs sénégalais avant lui, Jackson a eu la chance d'être recruté par un club européen. Son arrivée ne s'est pas faite en fanfare, Villarreal n'ayant même pas pris la peine d'annoncer sa signature à l'été 2019.

Il peine à sortir de l'anonymat lors de ses premiers jours au Sous-marin jaune, avec un prêt à Mirandes, en deuxième division, qui ne lui rapporte qu'un seul but en 16 matches de championnat. Il revient à Villarreal la queue entre les jambes, mais ce retour sur ses pas va finir par faire de Jackson un homme à part entière. Dans l'équipe B du club, il marque cinq fois et délivre sept passes décisives, ce qui permet à son équipe d'être promue en Segunda Division

Au cours de la saison 2021-22, il joue quelques minutes en équipe première et fait ses débuts en Copa del Rey. Nombreux sont ceux qui s'intéressent désormais à un joueur qui, quelques années auparavant, ne méritait même pas d'être annoncé comme tel.

La saison 2021-22 est celle de la percée de Jackson, tandis que 2022-23 marque son arrivée en tant que titulaire à part entière. Dès le premier jour, il semble donner le ton d'une campagne qui va changer sa vie, en s'infiltrant au second poteau pour reprendre un centre à ras de terre de Yeremi Pino et marquer son premier but en équipe nationale.

Ce départ en fanfare s'est avéré difficile à maintenir, Jackson n'inscrivant qu'un seul autre but en championnat avant qu'une blessure à la hanche ne l'écarte des terrains pendant un certain temps au début de l'année. Ce temps passé loin des terrains s'est avéré être un mal pour un bien.

Lors de son retour, Jackson n'a pas fait de prisonniers et son match de rentrée a été l'une des 30 minutes les plus chaotiques de l'histoire de la Liga. Après avoir inscrit un superbe but, où il éliminait trois défenseurs de la Real Sociedad avant de trouver la lucarne, il récoltait deux cartons jaunes dans les dix dernières minutes du match, ce qui lui valait une suspension pour le déplacement de son équipe au Bernabeu le week-end suivant.

Jackson a parfaitement réagi à son retour en inscrivant neuf buts lors des huit derniers matches de Villarreal, ce qui a permis à l'équipe de consolider sa place dans le top 5. Cette étonnante performance lui a permis d'améliorer ses statistiques en fin de saison (13 buts et 5 passes décisives en 38 apparitions).

Il y a beaucoup de choses à aimer dans le jeu de Jackson. Sa finition est sa qualité la plus évidente, à ceci près qu'une grande partie de ses buts en seniors ont été marqués lors d'une période faste à la fin de la saison dernière.

Malgré cela, son palmarès se compare très favorablement à celui de certains des meilleurs jeunes joueurs du monde. Aucun joueur âgé de 21 ans ou moins n'a affiché un meilleur taux de buts non sanctionnés par 90 minutes que Jackson dans les cinq plus grands championnats européens au cours de la campagne 2022-23, ses chiffres étant supérieurs à ceux d'Evan Ferguson, Youssoufa Moukoko et Jamal Musiala.

Jackson a enregistré de nombreux efforts de braconnier au cours de sa courte carrière jusqu'à présent, impressionnant par sa capacité à produire des finitions à une touche de balle à l'intérieur de la surface. Cependant, il peut aussi créer ses propres ouvertures. Ses pieds rapides comme l'éclair et sa rapidité lui permettent de s'écarter des défenseurs avant de frapper au but. Son excellente frappe contre la Real Sociedad témoigne de ces qualités, qui se reflètent également dans les chiffres.

Jackson a réussi 62,2 % de ses prises de balle la saison dernière, et seuls cinq avant-centres des cinq plus grands championnats européens ont eu plus de succès à cet égard. Il est toujours un porteur de balle positif, capable de récupérer le ballon au loin ou dans une position centrale plus profonde avant de foncer vers le but. La saison dernière, Jackson a réalisé en moyenne 2,75 portés progressifs par match, soit plus que Mason Mount, Diogo Jota et Marcus Rashford.

Ses déplacements hors du terrain sont un autre point fort. Dans une équipe à forte possession de balle comme Villarreal - seuls Barcelone et le Real Madrid ont eu plus de ballon qu'eux en Liga la saison dernière - il peut être difficile de s'infiltrer dans le dos de la défense adverse. Jackson n'a pas eu ce problème, surgissant régulièrement dans des zones dangereuses avec de l'espace pour courir.

Cela témoigne de son intelligence footballistique. Jackson sait choisir le bon moment pour débouler dans le dos de la défense, ce qui est un signe extrêmement prometteur pour un joueur aussi jeune.

Les jeunes de 21 ans sont rarement des produits finis et Jackson n'échappe pas à la règle. Sur le plan aérien, il ne pose pas trop de problèmes, puisqu'il n'a remporté que 28,8 % de ses duels la saison dernière. À titre de comparaison, Harry Kane, que Mauricio Pochettino a utilisé comme avant-centre chez les Spurs, a remporté un peu moins de la moitié de ses duels aériens.

On peut également s'interroger sur le rôle de Jackson en tant que point central, si son équipe a besoin de conserver la possession du ballon. Même s'il n'est pas terrible lorsqu'il est dos au but, son jeu de maintien est loin d'être exceptionnel et des défenseurs expérimentés seraient capables de lui donner du fil à retordre.

Son sens de la défense pourrait également être amélioré. Bien que son rythme de travail ne puisse être remis en question, Jackson n'a réalisé que deux interceptions la saison dernière. Ses chiffres en matière de blocage étaient plus encourageants, mais il est clair que Jackson peut s'améliorer lorsque son équipe n'a pas la possession du ballon. Heureusement, le temps joue en sa faveur.

La comparaison n'est pas des plus imaginatives, mais Jackson a été surnommé le Neymar sénégalais lorsqu'il gravissait les échelons. Il est facile de comprendre pourquoi son jeu a fait penser au magicien brésilien. Tous deux sont de merveilleux dribbleurs qui aiment exciter la foule avec leurs tours de passe-passe. Neymar et Jackson savent également où se trouve le fond du filet et peuvent terminer le travail de leurs coéquipiers tout en le faisant eux-mêmes.

Comme on pouvait s'y attendre, Sadio Mané a lui aussi été comparé à Jackson. En toute honnêteté, les joueurs ont plus en commun que le simple fait de partager la même nationalité. En fait, certains ont même demandé à Jackson de remplacer Mane dans l'équipe du Sénégal pour la Coupe du monde lorsque le joueur du Bayern Munich a été écarté pour cause de blessure.

S'il continue sur sa lancée, il pourrait un jour être vénéré dans son pays comme l'est l'ancien joueur de Liverpool.

En septembre dernier, Unai Emery, alors entraîneur de Villarreal, avait prophétisé que Jackson s'en sortirait pendant sa période de disette. "C'est un joueur qui est en train de grandir. Il y a des moments où certains joueurs doivent aller ailleurs pour grandir, mais nous parions sur lui parce que sa contribution est très élevée", avait déclaré Emery après le match nul contre Séville. "Il doit acquérir de l'expérience devant le but et c'est un processus d'apprentissage. Nous devons former de jeunes joueurs et nous voulons parier sur eux. Il y a deux ans, [Alex] Baena avait le même problème que Jackson".

Emery aura raison, mais il ne pourra pas profiter de sa patience, puisqu'il quittera le club pour Aston Villa en octobre. Son successeur, Quique Setien, en récoltera les fruits, même s'il a révélé ses craintes de voir Jackson quitter le club cet été après le dernier match de la saison.

"Nous connaissions déjà son potentiel. Il a été blessé pendant deux mois et demi et il n'a pas pu faire ses preuves, mais c'est un footballeur qui a maintenant huit buts en sept matches, dont deux passes décisives. La réalité, c'est qu'il va finir la saison de manière spectaculaire, et ce qui est triste pour nous, c'est que le plus probable, c'est que quelqu'un vienne le chercher, en payant le double de ce qu'ils ont payé à l'époque", avait-il déclaré en mai.

Cette prédiction s'est à nouveau réalisée, Chelsea ayant conclu un accord de 35 millions d'euros (29,8 millions de livres/38,3 millions de dollars) en juin. À première vue, Jackson rejoint un effectif pléthorique. Cependant, il pourrait en fait commencer la saison en tant que premier attaquant de Chelsea.

Kai Havertz est susceptible de rejoindre Arsenal, Armando Broja se remet toujours de sa blessure au ligament croisé antérieur et l'avenir de Romelu Lukaku est incertain. Si Pochettino parvient à faire vibrer les Blues, Jackson peut s'attendre à un service de grande qualité de la part des nombreuses options créatives des Blues. Et avec une finition aussi létale que la sienne, ne soyez pas surpris s'il finit par être l'une des acquisitions les plus astucieuses de la fenêtre de transfert de l'été.