Comment Man City peut reconquérir la Premier League : Aider Haaland, virer Ederson... les 6 chantiers de Guardiola pour 2025-26

Il y a tout juste un an, la situation au poste de gardien de but à Manchester City semblait pourtant parfaitement stable et maîtrisée. Stefan Ortega s'était affirmé comme une doublure non seulement fiable mais souvent brillante pour le titulaire Ederson. L'Allemand avait même été l'un des héros du titre remporté en 2024, crédité d'un arrêt exceptionnel et décisif face à Son Heung-min lors de l'avant-dernier match crucial contre Tottenham. Mais la campagne actuelle (2024-2025) a cruellement mis en lumière la nécessité pour City de trouver non pas un, mais bien deux nouveaux gardiens pour l'avenir.

L'insatisfaction croissante de Pep Guardiola envers ses deux portiers actuels était d'ailleurs flagrante lors du match nul houleux (2-2) concédé à Brentford en janvier dernier. Ce jour-là, après avoir déjà écarté Ederson du onze de départ pour ce déplacement dans l'ouest de Londres – et ce n'était pas la première fois de la saison –, on a ensuite vu le manager catalan hurler littéralement à l'oreille d'Ortega au coup de sifflet final, visiblement furieux de la manière dont le gardien allemand avait encaissé deux buts évitables en fin de rencontre.

Depuis cet épisode marquant, c'est devenu un secret de polichinelle dans le milieu : Manchester City cherche activement un nouveau numéro 1 pour la saison prochaine. Il se murmure qu'Ederson souhaitait déjà ardemment rejoindre l'Arabie Saoudite l'été dernier, avant que Guardiola ne le persuade finalement de rester une saison de plus. Interrogé directement sur l'avenir incertain du Brésilien avant la demi-finale de FA Cup, le coach n'a d'ailleurs même pas cherché à démentir les doutes, se contentant de répondre sèchement : « Je ne souhaite pas répondre à ce sujet pour le moment. » Si Ederson a certes réussi l'exploit statistique de délivrer quatre passes décisives cette saison – un total remarquable et rarissime pour un gardien –, sa capacité première à garder sa cage inviolée semble décliner sérieusement depuis un certain temps déjà. Il s'est montré fébrile et a été une source de vulnérabilité pour son équipe à de nombreuses reprises, particulièrement lors des grands rendez-vous de Ligue des Champions.

Étant donné que les contrats d'Ederson et d'Ortega expirent tous les deux à l'été 2026, Manchester City serait bien inspiré d'anticiper dès maintenant et de recruter dès cet été un nouveau gardien titulaire capable de sécuriser les buts du club pour les cinq prochaines années au minimum. Selon les informations qui circulent, Diogo Costa, le capitaine portugais du FC Porto, serait le candidat principal sur la liste des dirigeants mancuniens. Le jeune et talentueux gardien français de Lyon, Lucas Chevalier, aurait également de nombreux admirateurs du côté de l'Etihad Stadium. Le chantier est ouvert.

Même si Liverpool aurait peut-être remporté le titre quoi qu'il en soit cette saison, il ne fait absolument aucun doute que le moment le plus charnière, le véritable tournant négatif de la campagne de Manchester City, fut la grave blessure de Rodri (rupture des ligaments croisés du genou) contractée face à Arsenal en septembre dernier. Pour rappel, avant cet incident, City n'avait perdu qu'un seul et unique match en présence de l'Espagnol sur le terrain depuis novembre 2022 ! Deux mois seulement après cette blessure dévastatrice, les Citizens enchaînaient une terrible série de cinq défaites consécutives qui laissait déjà leur saison en lambeaux. En mars, City comptait le total famélique de neuf défaites en Premier League, égalant ainsi le pire bilan jamais enregistré par Pep Guardiola sur une saison complète de championnat. L'impact de l'absence de Rodri fut colossal.

Bonne nouvelle cependant : Rodri a récemment repris l'entraînement collectif et il existe même une petite chance qu'il puisse faire son grand retour à la compétition avant la toute fin de la saison actuelle. Pep Guardiola devra toutefois faire preuve d'une extrême prudence au moment de réintégrer son métronome, le Ballon d'Or 2024. Ironie du sort, l'Espagnol s'était blessé quelques jours à peine après avoir publiquement alerté sur les dangers du calendrier surchargé pour la santé et le bien-être des joueurs professionnels. Manchester City doit absolument tout mettre en œuvre pour s'assurer qu'il ne subisse pas de nouvelle blessure grave. Cela signifie sans doute le faire tourner plus souvent la saison prochaine, écouter attentivement le joueur s'il exprime un besoin de repos, et probablement l'utiliser avec une extrême parcimonie (voire pas du tout) lors de la nouvelle Coupe du Monde des Clubs, prévue cet été.

Si toutes ces précautions sont prises, l'international espagnol devrait aborder la saison 2025-2026 frais mentalement et physiquement après cette très longue absence. Et si Rodri parvient à rester épargné par les pépins physiques majeurs et qu'il est bien épaulé au milieu par la nouvelle génération de joueurs talentueux qui monte en puissance, alors il a indéniablement toutes les cartes en main pour guider à nouveau Manchester City sur le chemin de la reconquête du titre de champion d'Angleterre. Sa présence est indispensable.

Même si l'on s'attend à un mercato estival particulièrement agité et potentiellement coûteux dans tous les secteurs de jeu du côté de Manchester City, la décision la plus importante, la plus stratégique que le club devra prendre cet été concernera sans aucun doute le remplacement de l'icône Kevin De Bruyne. Le fait que le milieu de terrain belge soit resté intégralement sur le banc des remplaçants lors de la demi-finale de FA Cup remportée contre Nottingham Forest le week-end dernier est simplement le dernier signe en date, et non des moindres, qu'il n'est plus considéré comme un titulaire indiscutable et essentiel dans les matchs les plus importants. Ses pépins physiques devenus récurrents ces dernières saisons, combinés à sa difficulté croissante à faire appel à ses éclairs de génie "surnaturels" d'antan pour faire basculer les rencontres, ont d'ailleurs été des facteurs non négligeables dans les difficultés rencontrées par City cette saison.

Certes, on se souvient de son retour héroïque après cinq mois d'absence (suite à une déchirure aux ischio-jambiers) pour littéralement porter l'équipe de Guardiola vers le titre lors de la dernière ligne droite de la saison passée (2023-2024). Mais tous ses problèmes physiques antérieurs semblent désormais l'avoir définitivement rattrapé à 33 ans passés. Et même s'il restera à juste titre dans les mémoires comme étant probablement le plus grand joueur de toute l'histoire de Manchester City, peu de supporters aujourd'hui contesteront l'idée qu'il est sans doute temps pour lui, comme pour le club, de tourner la page et d'envisager un nouveau chapitre ailleurs.

Les dirigeants de City savaient pertinemment que ce jour finirait par arriver et ils ont donc eu largement le temps d'identifier le ou les successeurs idéaux pour prendre la relève du Belge au poste de meneur de jeu. Selon toutes vraisemblances, l'Allemand Florian Wirtz (Bayer Leverkusen) est le candidat qui se détache le plus nettement, tandis que l'Anglais Morgan Gibbs-White (Nottingham Forest) suit de très près dans la hiérarchie des cibles potentielles. D'aucuns avancent même l'idée audacieuse que City devrait tenter de recruter les deux joueurs simultanément cet été. Une stratégie qui pourrait faire sens, surtout après avoir été littéralement décimé par les blessures cette saison et avec la perspective de la nouvelle Coupe du Monde des Clubs qui ajoutera une charge de matchs considérable à un calendrier déjà démentiel.

Financièrement, le départ de De Bruyne et de son salaire conséquent libérerait suffisamment de marge dans la masse salariale pour pouvoir potentiellement accueillir les émoluments cumulés de Wirtz et Gibbs-White. Leurs indemnités de transfert respectives seraient certes très élevées (probablement plus de 100 millions de livres pour Wirtz), mais elles pourraient être amorties sur des contrats à long terme afin de rester dans les clous des règles strictes de Profit et de Durabilité (PSR) de la Premier League. Recruter ne serait-ce qu'un seul de ces deux brillants numéros 10 constituerait déjà un énorme atout et un message fort dans la quête de City pour reprendre sa couronne nationale à Liverpool dès la saison prochaine. Mais réussir à attirer les deux ? Cela pourrait rendre l'armada offensive de Pep Guardiola quasiment injouable et inarrêtable.

La saison dernière (2023-2024), rappelons-le, Manchester City a réalisé ce qu'aucune équipe n'avait accompli en 135 ans d'histoire du football anglais : remporter un quatrième titre consécutif de champion. Logiquement, les Citizens étaient considérés comme les grands favoris pour en décrocher un cinquième cette saison. Mais avec le recul, il n'est peut-être pas si surprenant qu'ils n'aient pas réussi à maintenir le même niveau d'exigence et de "faim" collective après un exploit aussi historique et énergivore. Le fait que l'effectif soit resté quasiment inchangé durant l'été – avec le jeune Brésilien Savinho et le revenant Ilkay Gündogan comme seules véritables additions notables – n'a sans doute pas contribué à insuffler un vent de fraîcheur et à renouveler la motivation intrinsèque du groupe. Une certaine forme de décompression ou de relâchement post-exploit était donc, sinon attendue, du moins compréhensible.

Pep Guardiola, cependant, n'a pas semblé comprendre – ou du moins, n'a pas voulu accepter – cette forme de complaisance qui a parfois semblé s'emparer de ses joueurs au cours de la saison. « Nous devons absolument retrouver l'esprit qui nous animait », déclarait-il sans détour la semaine dernière en conférence de presse. « Quand nous marquions un but en octobre, novembre, décembre ou janvier cette saison, nous ne le célébrions pas vraiment comme avant. Le langage corporel n'y était pas, la passion que nous avions habituellement manquait cruellement. C'est peut-être un détail stupide pour certains, mais pour moi, ça en dit très long sur l'état d'esprit et la passion que nous avons eus – ou plutôt que nous n'avons pas eus – tout au long de cette saison. » Un constat sévère mais lucide.

Inutile de préciser que Guardiola ne tolérera absolument pas ce manque d'implication et de "faim" la saison prochaine. Il sera d'ailleurs sans doute psychologiquement plus aisé de remobiliser et de galvaniser son groupe pour partir à la reconquête d'un titre perdu, que de trouver les ressorts pour défendre avec succès un quatrième sacre consécutif, ce qui relevait déjà de l'exploit. Pour raviver la flamme, le manager catalan pourrait choisir d'utiliser la carotte (en trouvant de nouvelles sources de motivation, en fixant de nouveaux défis) ou bien le bâton (en écartant sans ménagement les joueurs dont il sentira que le feu sacré s'est éteint). Quelle que soit la méthode qu'il choisira d'employer, le résultat final devra impérativement être le même : voir sur le terrain une équipe de Manchester City qui travaille beaucoup plus dur et affiche une détermination bien plus grande que celle observée cette saison.

Certains observateurs vous diront, à juste titre, que l'âge n'est parfois qu'un chiffre dans le football moderne. L'incroyable saison réalisée par Mohamed Salah avec Liverpool, bien après avoir franchi la barre des 30 ans, prouve en effet que les joueurs peuvent tout à fait continuer à performer au plus haut niveau sur la durée. Mais il n'en demeure pas moins que l'intensité physique et le rythme effréné de la Premier League moderne exigent une énergie et une fraîcheur collective considérables. Et sur ce plan, cette saison, Manchester City a clairement semblé freiné et parfois dépassé par son effectif globalement vieillissant.

Pour preuve, l'équipe de Pep Guardiola a débuté la campagne 2024-2025 avec le quatrième effectif le plus âgé de toute la Premier League, affichant une moyenne d'âge de 27 ans. À titre de comparaison édifiante, l'effectif le plus âgé du championnat cette saison était celui de West Ham, qui pointe actuellement à une décevante 17e place. Le deuxième effectif le plus âgé était celui d'Everton, qui a passé une grande partie de la saison à lutter contre la relégation et qui, même après son sursaut récent sous les ordres de David Moyes, n'occupe que la 15e place. La corrélation entre âge moyen et performance n'est certes pas automatique, mais elle interpelle.

Le nombre important de vétérans confirmés au sein de l'effectif de City (pas moins de sept joueurs ayant déjà atteint ou dépassé le cap des 30 ans au cours de cette saison) a indéniablement pesé sur les performances collectives de plusieurs manières. Des joueurs comme Ilkay Gündogan, Bernardo Silva ou Kyle Walker (avant que ce dernier ne soit prêté à l'AC Milan en janvier) ont, par exemple, souvent semblé pris de vitesse ou en manque de jus lors de certaines rencontres. Tandis que d'autres trentenaires considérés comme des cadres essentiels, tels que Kevin De Bruyne, Nathan Aké ou John Stones, ont été minés par des blessures persistantes et récurrentes tout au long de l'exercice.

Le club a bien tenté de corriger le tir et d'amorcer un rajeunissement dès le mercato hivernal de janvier, en recrutant pas moins de quatre joueurs dont les âges variaient de 19 à 25 ans. Dans le même temps, l'émergence inattendue du jeune milieu de terrain issu du centre de formation, Nico O'Reilly, a également permis d'injecter une dose supplémentaire de dynamisme et de fougue depuis son intégration réussie à l'équipe première. Mais ce processus de rajeunissement indispensable doit impérativement se poursuivre et même s'accélérer lors du mercato estival à venir. L'objectif doit être clair : offrir à Pep Guardiola pour la saison prochaine un effectif globalement plus énergique, plus robuste physiquement, et surtout plus "affamé" de succès, prêt à aller reconquérir le titre de champion d'Angleterre qui a échappé au club cette année.

La dépendance excessive de Manchester City aux buts de son avant-centre Erling Haaland a indéniablement été l'un des facteurs majeurs expliquant les difficultés et le manque de constance de l'équipe cette saison. On aurait d'ailleurs pu légitimement penser que d'autres joueurs offensifs allaient enfin prendre leurs responsabilités et hausser leur niveau de jeu lorsque le buteur norvégien s'est blessé à la cheville lors du match de FA Cup contre Bournemouth, fin mars. Mais force est de constater que cela n'a pas été le cas : lors des six matchs disputés par City depuis cette blessure, aucun joueur de l'effectif n'a réussi à marquer plus de deux buts. Seuls Mateo Kovacic, le jeune Nico O'Reilly et la recrue hivernale Omar Marmoush ont trouvé le chemin des filets plus d'une fois sur cette période cruciale. Une véritable faillite offensive collective.

Le constat statistique est d'ailleurs sans appel : même en ayant manqué tout le dernier mois de compétition, Erling Haaland compte toujours, à l'heure actuelle, trois fois plus de buts inscrits en Premier League (21 réalisations) que le deuxième meilleur buteur de l'équipe dans cette compétition, Phil Foden (seulement 7 buts). Un contraste absolument saisissant quand on se souvient que Foden avait marqué 19 fois en championnat la saison dernière (2023-2024) et avait, dans la foulée, raflé tous les prix individuels majeurs en Angleterre (Joueur de l'année PFA et FWA). Cette saison, l'international anglais n'a été que l'ombre de lui-même en termes d'efficacité. Et pourtant, Foden est loin d'être le seul joueur offensif à avoir failli dans sa mission de marquer des buts : Bernardo Silva n'en compte que trois en championnat, tout comme Kevin De Bruyne et Jérémy Doku ; le Brésilien Savinho n'a marqué qu'une seule fois, soit autant que Jack Grealish ; et Ilkay Gündogan est resté muet, avec un zéro pointé au compteur buts en Premier League.

Lorsqu'ils ont recruté Haaland à l'été 2022, après avoir évolué pendant près de deux saisons sans véritable avant-centre de métier, les dirigeants de Manchester City ont fait le choix stratégique fort de construire leur équipe autour du phénomène norvégien. Mais lors des succès retentissants des saisons précédentes – notamment le triplé historique de 2023 et le quatrième titre consécutif de 2024 –, d'autres joueurs comme Foden, Julian Alvarez, De Bruyne ou Gündogan partageaient bien plus efficacement le poids et la responsabilité des buts avec Haaland. Si Manchester City veut espérer reconquérir sa couronne nationale dès la saison prochaine face à la concurrence acharnée de Liverpool et d'Arsenal, il est absolument impératif que les autres joueurs à vocation offensive retrouvent leur efficacité et leur touche de buteur devant la cage adverse, afin de venir enfin épauler et soulager Erling Haaland de ce fardeau devenu trop lourd pour ses seules épaules.