REPORTAGE
Le 9 mars dernier, Samuel Umtiti a confirmé contre le Rayo Vallecano qu'il voyait désormais la lumière au bout du tunnel, après avoir surmonté ses ennuis au genou qui l'empêchaient de postuler régulièrement depuis le début de la saison au groupe du FC Barcelone, comme il l'a toujours fait depuis son arrivée en Catalogne à l'été 2016. Contre le Rayo, il s'agissait seulement de sa deuxième titularisation de l'année 2019, après celle sur la pelouse du stade Sanchez Pizjuán, où le Barça avait dompté le FC Séville (4-2) grâce notamment à un coup du chapeau de Lionel Messi, le 23 février. Maintenant, "Big Sam" sait qu'il doit travailler dur pour retrouver sa place de défenseur central gauche dans le 11 de départ du FC Barcelone, que son compatriote Clément Lenglet occupe désormais. Cependant, s'il existe quelqu'un prêt à fournir les efforts nécessaires pour atteindre ses rêves, c'est bien Samuel Umtiti.
Né à Yaoundé, la capitale du Cameroun, Samuel Umtiti et sa famille s'installent à Lyon quand il a deux ans. Il commence à taper dans le ballon dans la cour de l’école et il rejoint rapidement l’équipe de son quartier, Ménival. "Je l'ai rencontré quand il était tout petit", explique Roland Rimet-Mignon, ancien éducateur au club. L'arrivée d'Umtiti au Ménival FC, à seulement cinq ans, est une étape naturelle. "Il a pris sa licence chez nous parce que son école se situait juste en face du club. Comme il était déjà passionné de football, il s’est inscrit tout simplement au Ménival FC", se souvient Rimet-Mignon. Il y joue attaquant, mais Ménival va changer sa vie, bien qu'il ne devienne défenseur central qu'en intégrant l'Olympique Lyonnais.
Parce qu'à l'âge de huit ans, Umtiti est déjà un crack. Régis Molouba, responsable de l'académie du Ménival FC, évoque les sensations qui l'ont envahies lorsqu'il a vu pour la première fois le diamant brut dont on lui avait déjà tant parlé : "Quand j’ai vu Samuel jouer, je me suis dit : ce jeune ne peut pas rester ici, il est déjà au-dessus du lot". Samuel n'est même pas encore adolescent, mais Molouba estime qu’il est prêt à se mesurer aux meilleurs jeunes de la région. "J'ai fait les démarches pour que les entraîneurs de l’OL ne perdent pas de vue Umtiti". Ils ne l'ont pas fait.
Un entraîneur personnel dès l'âge de huit ans
Cependant, "l'OL avait un problème, ils n’avaient pas accès aux parents de Samuel". Cela devait être résolu, "alors je suis allé voir la mère de Samuel pour lui dire que son fils était bon, que l'OL s'intéressait à lui et que c'était une opportunité à ne pas manquer". Sa mère, Annie Ngo Um, ne s'oppose pas à ce que son fils tente de devenir le meilleur et Molouba devient alors l'entraîneur personnel du garçon, qui se prépare à devenir une promesse du football. "Je lui ai préparé un programme individuel et nous avons travaillé tous les dimanches de neuf heures du matin à midi, profitant du fait qu'il n'avait pas école."
Lyon-Barcelone, Samuel Umtiti : "Je rêvais de revenir, émotionnellement ça va être énorme"
"Nous courions dans les rues de Lyon et nous l'avons fait pendant des années, même après son intégration à l'OL. Nous avons continué à travailler pendant les vacances scolaires avec des séances intensives pour bien préparer la saison qui devait débuter à l'Olympique Lyonnais." Samuel Umtiti franchit tous les obstacles jusqu'à l'équipe première. Dix ans après son arrivée au club, il débute avec l'équipe professionnelle lors d'un derby face à Lyon-Duchère AS, remporté par l'OL. Claude Puel s'avoue bluffé par sa performance : "Il s’est adapté de manière impressionnante à un match d'un tel niveau".
Samuel Umtiti n'a alors que dix-huit ans. Quatre ans plus tard, il signe pour le Barça de Messi et, après deux étés en Catalogne, il devient champion du monde avec l'équipe de France, en battant les Croates Luka Modric et Ivan Rakitic en finale à Moscou. Aujourd'hui, il se bat pour récupérer son bien, au moment le plus décisif de la saison du FC Barcelone. Avec le retour du Français, tout sera désormais plus facile pour le Barça.