Un retour à Barcelone est-il la seule chose qui peut sauver la fin de carrière de Messi ?

Ce sont les propos d'Esteban Edul, journaliste pour ESPN Argentine, qui ont mis le feu aux poudres. Selon lui, Lionel Messi envisagerait de rejoindre un championnat plus compétitif à la fin de son contrat avec l'Inter Miami en décembre, afin de se préparer au mieux pour la Coupe du Monde. Mais la réalité est sans doute bien plus complexe. Le journaliste espagnol Guillem Balague, lui, tempère : « Personne ne sait, et surtout pas Messi lui-même, s'il disputera le Mondial 2026. Pour le moment, il prend les choses match par match, tournoi par tournoi », a-t-il précisé à la BBC.

« S'il prolonge et reste en Amérique, il évaluera la situation le moment venu. Mais pour l'instant, il avance pas à pas », poursuit Balagué. « Tout le monde veut le voir mener l'Argentine à la Coupe du Monde dans un an. Mais il n'a encore rien laissé filtrer de sa décision finale. »

Pourtant, selon d'autres informations de la BBC, Messi serait ouvert à une prolongation avec l'Inter Miami, et le club serait confiant quant à l'issue des négociations. Mais si Messi décide bel et bien de disputer sa sixième Coupe du Monde, et s'il est sérieux dans son intention d'y jouer un rôle décisif, rester en MLS n'aurait que peu de sens. Le niveau du championnat américain est encore à des années-lumière des ligues les plus compétitives d'Europe.

Le niveau de la MLS a été cruellement exposé lors de cette première édition élargie de la Coupe du Monde des Clubs. Bien sûr, l'Inter Miami a créé l'exploit en battant Porto 2-1 en phase de poules, grâce à un sublime coup franc de Messi, devenant ainsi le premier club de la CONCACAF à vaincre un adversaire européen en compétition officielle. Avec deux matchs nuls contre Al Ahly et Palmeiras, ils ont même réussi à se qualifier pour les huitièmes de finale, une première pour une équipe de MLS. Mais ce fut l'arbre qui cache la forêt.

Car derrière, le bilan est famélique. Le Los Angeles FC et les Seattle Sounders ont terminé derniers de leurs groupes respectifs, sans la moindre victoire. L'échec du LAFC est particulièrement cuisant, au vu de son tirage favorable avec Chelsea, Flamengo et l'Espérance de Tunis.

Pire encore, l'humiliante déroute de Miami face au PSG en huitièmes de finale a complètement éclipsé ses quelques faits d'armes. Alors que les Sounders n'avaient perdu que 2-0 contre l'équipe de Luis Enrique en poules, Miami était déjà mené de quatre buts à la mi-temps, dans ce qui fut le match le plus déséquilibré du tournoi. Le score aurait pu être encore plus lourd si le PSG n'avait pas levé le pied après la pause, Luis Enrique effectuant ses cinq changements avant la 70e minute. Un chiffre illustre cette domination sans partage : Miami n'a pas tiré une seule fois au but avant la 50e minute. Après une telle claque, impossible de parler de succès. Et il serait tout à fait compréhensible que cette déculottée pousse La Pulga à s'interroger sérieusement sur son avenir.

Ce spectacle fut insupportable pour l'un de ses anciens coéquipiers. Juste après le coup de sifflet final qui a mis fin au calvaire de Miami contre le PSG, Zlatan Ibrahimović, qui a joué aux côtés de l'icône argentine à Barcelone en 2009-2010, n'a pas mâché ses mots. « Messi joue avec des statues, pas avec des coéquipiers », a-t-il lâché. « Il est entouré de joueurs qui courent comme s'ils transportaient des sacs de ciment. »

Le Suédois a poursuivi sa charge, sans concession : « Ce n'est pas le Messi que je connais. Si vous le mettez dans une vraie équipe, il se donnera à fond. Là, il n'y a pas d'entraîneur, pas de stars, pas même de joueurs qui comprennent comment se déplacer sans le ballon. S'il était dans une vraie équipe, n'importe quelle grande équipe, vous verriez le vrai lion. Messi joue seul parce qu'il aime le jeu, parce qu'il peut encore faire ce que 99 % des joueurs ne peuvent pas faire. Mais ce n'est pas le Messi que je connais. »

Luis Suárez, Jordi Alba et Sergio Busquets complètent bien le contingent de légendes barcelonaises, avec Javier Mascherano sur le banc. Mais au-delà de ce carré d'as, l'effectif manque cruellement de talent, et le PSG a exposé sans pitié leurs faiblesses béantes. Ibrahimović a raison : Messi est un trop gros poisson dans une trop petite mare. Il doit porter beaucoup trop de responsabilités sur ses épaules. Pour atteindre son plein potentiel, Messi a besoin d'être un élément clé d'un collectif huilé, avec des joueurs de classe mondiale autour de lui. Pas une figure messianique dont on attend, littéralement, qu'elle gagne les matchs toute seule.

Si le « vrai lion » veut rugir à nouveau en 2026, Lionel Messi doit retourner en Europe. Et plus précisément, à Barcelone. Il est en effet difficile de l'imaginer porter le maillot d'un autre club européen, surtout après son passage décevant de deux ans au PSG.

Entre le Barça et Messi, il y a comme un goût d'inachevé. Le joyau de la Masia a quitté le Camp Nou en 2021 sans de véritables adieux. La faute à une crise financière sans précédent provoquée par la gestion désastreuse de l'ancien président Josep Maria Bartomeu, qui a empêché le club de renouveler son contrat. Ce fut une fin terriblement triste pour une histoire d'amour de 21 ans. Non seulement parce que le maestro argentin avait pulvérisé tous les records du club, remportant au passage dix titres de Liga et quatre Ligues des Champions, mais aussi parce qu'il avait encore tant à donner. Mais il est encore temps de réparer cette anomalie.

De nouvelles informations venues d'Espagne suggèrent que Joan Laporta, élu président pour la seconde fois peu après le départ de Messi, souhaiterait faire revenir le Ballon d'Or pour un contrat initial de six mois en janvier. Si Messi quitte Miami à la fin de l'année, le Barça pourrait le signer gratuitement. Il serait donc surprenant que cette possibilité n'ait pas au moins été discutée au sein de la direction. Respecter les contraintes salariales de la Liga reste un problème, mais Laporta serait prêt à remuer ciel et terre pour organiser ce grand retour, et le faire coïncider avec la réouverture complète du Camp Nou rénové. Un symbole fort, pour une réconciliation attendue par tout un peuple.

Ce ne serait pas la première fois que le Barça tente de faire revenir son fils prodigue. À l'été 2023, juste avant qu'il ne quitte le PSG, Joan Laporta avait déjà tout essayé pour le faire signer, et le champion du monde avait donné son feu vert. Mais à l'époque, l'opération était tout simplement irréalisable sur le plan financier. « Mon objectif était de revenir à la maison, là où tout a commencé. Malheureusement, ça n'a pas été possible », avait admis Messi après avoir finalement rejoint l'Inter Miami. À ce moment-là, la légende du Barça semblait avoir accepté que son temps au plus haut niveau était révolu.

« Pouvoir dire que j'ai tout accompli dans le football, c'est quelque chose de très précieux », ajoutait-il. « Comme je le dis toujours, sur le plan collectif, j'ai eu la chance de tout gagner en club avec Barcelone, et de le faire aussi avec l'équipe nationale. » Mais deux ans plus tard, la situation a changé. Le Barça est dans une position financière un peu plus stable, après avoir activé plusieurs « leviers » économiques. Et surtout, la perspective de Messi a peut-être, elle aussi, évolué.

Un retour lui offrirait la chance d'ajouter un dernier chapitre glorieux à sa légende et de faire taire les rares sceptiques qui remettent encore en question son statut de plus grand joueur de tous les temps. On lui a beaucoup reproché les échecs du Barça en Ligue des Champions lors de ses dernières années au club. Il pourrait être la pièce manquante du puzzle pour permettre à l'équipe de Hansi Flick de franchir enfin ce cap. S'il y parvenait, Messi serait alors parfaitement préparé pour mener à nouveau l'Argentine sur la scène mondiale, avec une demi-saison de football d'élite dans les jambes, plutôt que des matchs de faible intensité en MLS qui émoussent sa vivacité.

S'il revenait, Lionel Messi ne retrouverait pas son mythique numéro 10. Celui-ci est désormais promis à Lamine Yamal, la nouvelle star du club, qui le récupère d'Ansu Fati, fraîchement prêté à Monaco. Et c'est sans doute une bonne chose. Pour la même raison qu'il ne serait pas assuré d'être titulaire à chaque match sous les ordres de Hansi Flick. L'attaque du Barça est déjà la meilleure d'Europe, les statistiques de 2024-2025 le prouvent. La pression sur les épaules de Messi serait donc bien moindre que lors de son premier passage. Son rôle serait d'aider Yamal, Raphinha et les autres à atteindre un niveau encore supérieur, à la fois comme mentor et comme chef d'orchestre.

Flick pourrait l'intégrer dans une rotation au poste de numéro 10 avec Dani Olmo et Fermín López, en l'alignant idéalement dans les matchs les plus importants tout en gérant son temps de jeu avec soin. Une tactique que Miami a déjà utilisée avec succès cette année pour préserver un Messi en proie à plusieurs petites blessures. Il n'y a aucune raison que cela ne fonctionne pas au Barça.

Ce serait une « Dernière Danse » qui pourrait rivaliser avec celle de Michael Jordan aux Chicago Bulls. La perspective de voir Messi alimenter la machine à buts polonaise Robert Lewandowski et de le voir entrer en mode « Joga Bonito » avec Lamine Yamal, comme il le faisait avec Ronaldinho à ses débuts, est une vision qui fait saliver.

Ce serait la plus belle manière pour Messi d'utiliser les dernières gouttes de son talent divin, quitte à ce que cela précipite sa retraite. L'Argentine ne conservera pas sa couronne mondiale avec le Messi de Miami, qui ne peut opérer qu'à 50 % de ses capacités. Mais elle sera la grande favorite si le Barça lui offre la scène dont il a besoin pour un dernier tour de piste. Pour un dernier chef-d'œuvre.