Oubliez Endrick et Rodrygo ? Franco Mastantuono arrive pour tout changer dans l'attaque du Real Madrid !

À ses tout débuts, le jeune Franco Mastantuono n'arrivait pas à se décider et à choisir un seul sport. Né à Azul, une ville prospère située à environ 300 kilomètres au sud de la capitale Buenos Aires, Mastantuono fut en effet un athlète particulièrement doué et pratiquant deux disciplines de manière intensive dès son plus jeune âge. Il jouait en effet aussi bien au tennis, où il était classé parmi les meilleurs jeunes du pays, qu'au football, et il excellait de manière égale dans les deux sports. Les choses et sa carrière auraient d'ailleurs pu prendre une tournure bien différente pour lui. Le prestigieux club de River Plate lui a en effet offert une première fois une place au sein de sa célèbre académie alors qu'il n'avait que 10 ans. Mais, à la surprise quasi générale, le jeune Franco Mastantuono a décliné cette première offre. La raison invoquée à l'époque ? Sa famille souhaitait le voir poursuivre prioritairement ses objectifs et sa carrière alors très prometteuse dans le monde du tennis. Au lieu de rejoindre immédiatement le géant du football argentin, il a donc continué à jouer au football dans un plus modeste club local pendant une année supplémentaire, tout en se consacrant principalement au tennis.

Mais en 2019, lorsque le club de River Plate est de nouveau revenu frapper à sa porte, plus insistant cette fois, le jeune Mastantuono, âgé de 12 ans, n'a pas pu dire non une seconde fois et a finalement décidé de se consacrer pleinement et entièrement au football. Sa jeune carrière au sein de l'académie de River Plate a ensuite été, comme pour beaucoup de jeunes de sa génération, quelque peu freinée et perturbée par la pandémie mondiale de Covid-19, qui a mis le monde du sport à l'arrêt pendant de longs mois. Mais il a très rapidement retrouvé ses marques, son rythme et surtout son efficacité dès la reprise officielle du football en Argentine. Il a ainsi successivement terminé meilleur buteur à différents niveaux au sein des équipes de jeunes du club, et a logiquement été appelé pour la toute première fois en équipe des moins de 17 ans (U17) de River alors qu'il n'avait encore que 15 ans. Une progression aussi rapide que logique.

Dès ses tout premiers pas au sein de l'académie de River Plate, Franco Mastantuono fut immédiatement considéré comme une véritable pépite, une marchandise de très grande valeur. Il fut très tôt présenté comme l'un des joueurs les plus talentueux à être sortis du système de formation du club depuis un certain temps. Surfant sur la même vague de popularité et d'attentes que son compatriote et quasi jumeau de talent Claudio Echeverri (aujourd'hui à Manchester City), il a constamment évolué dans des catégories d'âge supérieures à la sienne, preuve de sa précocité. En août 2023, alors qu'il n'avait que 16 ans, Mastantuono a signé son premier contrat professionnel de deux ans avec River Plate. Un contrat qui était assorti d'une clause libératoire fixée à la somme, alors jugée incroyablement élevée pour un joueur si jeune et n'ayant pas encore disputé le moindre match en équipe première, de quelque 42 millions d'euros (environ 45 millions de dollars).

Mais il fut très rapidement récompensé de sa patience et de son talent. L'entraîneur de l'équipe première, l'ancien international argentin Martin Demichelis, a rapidement convoqué Mastantuono pour qu'il vienne s'entraîner avec le groupe senior, avant de l'intégrer pleinement à la préparation d'avant-saison de l'équipe. Le jeune prodige a ainsi fait ses débuts non-officiels lors de matchs amicaux contre les équipes mexicaines de Monterrey et de Pachuca. Le mois de janvier 2024 a finalement marqué ses grands débuts officiels sous le maillot de River Plate, Mastantuono entrant en jeu en seconde période d'un match de coupe face au club d'Argentinos Juniors. Le début d'une ascension fulgurante.

Depuis ses grands débuts, Franco Mastantuono n'a fait que progresser. Son premier but en équipe première, une superbe reprise de volée pour sceller une victoire contre Excursionistas en Coupe d'Argentine en février 2024, a fait de lui le plus jeune buteur de toute l'histoire du club de River Plate, dépassant ainsi une marque alors détenue par la légende Javier Saviola.

Malgré cette promesse initiale, quelques mois pour le moins déroutants ont suivi pour le jeune milieu offensif. L'entraîneur d'alors, Martin Demichelis, s'est montré très réticent à le lancer de manière régulière dans le grand bain, ce qui a provoqué la colère et l'indignation des supporters locaux alors que River Plate peinait à trouver sa forme et sa constance dans le championnat argentin. Le club a finalement terminé la saison 2024 à une décevante cinquième place. Demichelis a été démis de ses fonctions, remplacé par l'icône du club, Marcelo Gallardo, tandis que Mastantuono, lui, se voyait offrir un nouveau contrat le liant à River jusqu'en 2026.

La saison 2025 a été bien plus favorable à l'adolescent, qui a réussi à s'imposer dans le onze de départ et s'est montré à la hauteur de l'immense attente placée en lui. Il a presque "cassé Internet" avec un coup franc magistral "à la Paul Gascoigne" inscrit contre le grand rival de Boca Juniors, lors d'une victoire 2-1 en avril dernier. Cette performance de haute volée a été rapidement suivie par une toute première convocation en équipe nationale A d'Argentine. Sous le maillot des champions du monde, il est même devenu le plus jeune joueur de l'histoire de l'équipe masculine à disputer un match de compétition officielle, en remplaçant Thiago Almada lors d'une victoire 1-0 au Chili.

Cet été, la course pour s'attacher ses services s'est donc logiquement intensifiée. Le Paris Saint-Germain, nouveau champion d'Europe en titre, pensait avoir conclu l'affaire et tenait la corde. Mais il ne faut jamais sous-estimer la puissance de persuasion du Real Madrid jusqu'à ce qu'un joueur signe officiellement son contrat. Et il a désormais été confirmé que le jeune prodige rejoindra bien la capitale espagnole plutôt que la capitale française, dans le cadre d'un transfert s'élevant à 40 millions d'euros.

Le talent de Franco Mastantuono est indéniable. Il saute aux yeux, il crève l'écran. Il est absolument éblouissant balle au pied, particulièrement capable de partir de son aile droite pour rentrer sur son pied gauche, son pied fort, avec des effets souvent dévastateurs pour les défenses adverses.

C'est un dribbleur très habile, doté d'appuis vifs et rapides, qui lui permettent de sentir et d'exploiter les plus petits espaces. Il possède également cette vision du jeu et cette qualité technique pour trouver les angles de passe les plus aigus, les plus difficiles, pour délivrer une passe décisive, un "killer pass". Il représente ainsi une véritable et constante menace créative pour ses adversaires, surtout face à des équipes qui ont tendance à jouer avec un bloc défensif très bas et regroupé.

Franco Mastantuono est évidemment un joueur doté d'un potentiel absolument énorme, mais son jeu reste encore, à ce stade de sa carrière, assez unidimensionnel. Il est sans doute un peu trop enclin à vouloir systématiquement rentrer sur son pied gauche, son pied fort, ce qui le rend parfois un peu trop prévisible pour des défenseurs de haut niveau. Ses adversaires directs sont ainsi plus qu'heureux de simplement l'orienter et le forcer à aller sur son pied droit, son pied faible, sachant qu'il sera alors bien moins dangereux.

Comme beaucoup de jeunes joueurs de son âge, il aurait également tout intérêt à s'étoffer un peu sur le plan physique, à gagner en masse musculaire. Bien qu'il mesure un peu moins d'1m83, il n'est pas encore une présence particulièrement imposante sur le terrain, et il peut parfois se faire "manger" ou bousculer dans les duels, notamment dans le jeu aérien. Ce ne sera peut-être pas un problème majeur ou rédhibitoire au sein d'une équipe de Liga comme le Real Madrid, qui est très axée sur la possession du ballon et le jeu au sol. Mais gagner en puissance physique et en impact dans les duels l'aiderait très certainement à devenir un joueur encore plus complet et plus difficile à contenir pour l'adversaire.

Il existe quelques points de référence et de comparaison intéressants pour tenter de définir plus précisément le profil de Franco Mastantuono. À bien des égards, il ressemble à une version plus jeune du milieu de terrain de Liverpool, Dominik Szoboszlai. Il possède en effet la même capacité à s'engouffrer dans les espaces, à rentrer sur son pied fort depuis le côté droit pour ensuite tenter sa chance au but. Il y a cependant une nuance évidente qui les distingue : Mastantuono est un pur gaucher, contrairement au Hongrois. De plus, le joueur de Liverpool est un milieu de terrain bien plus complet, un véritable joueur "box-to-box" capable d'effectuer les efforts défensifs et offensifs dans les deux sens du terrain, ce que le jeune Argentin est encore, à ce stade de sa carrière, loin d'être.

Une comparaison peut-être plus pertinente (et qui représente certainement un objectif très élevé à atteindre pour lui à l'avenir) est celle avec l'international anglais de Manchester City, Phil Foden. Les deux joueurs partagent en effet cette même capacité déroutante à se mouvoir, à changer de direction et à dribbler balle au pied dans un mouchoir de poche. Ils possèdent aussi ce même QI football très élevé qui leur permet de faire la différence et de trouver des solutions créatives dans les plus petits espaces, face à des défenses très regroupées. Il y a également des parallèles indéniables et frappants dans leur gestuelle de frappe au but. Et bien que Franco Mastantuono ait lui-même affirmé que toutes ses idoles de jeunesse venaient exclusivement du football argentin, sa ressemblance dans le style de jeu avec le prodige de Manchester City, Phil Foden, est particulièrement saisissante.

Madrid attend donc de pied ferme Franco Mastantuono. Il s'apprête ainsi à suivre les traces d'une longue et prestigieuse lignée de talents sud-américains ayant troqué leur continent natal pour la grande scène et les lumières du stade Santiago Bernabeu. Les Merengue ont dû payer le prix fort et mener une véritable opération de charme pour réussir à battre le Paris Saint-Germain dans la course à la signature du jeune homme de 17 ans. Mais il doit s'y préparer : la presse espagnole, réputée impitoyable, ne fait jamais de prisonniers et exigera de lui un rendement et un impact immédiats, sans tenir compte de son très jeune âge ou d'une éventuelle période d'adaptation nécessaire.

L'histoire récente du Real Madrid suggère cependant que Franco Mastantuono devra probablement encaisser quelques coups et faire preuve de patience avant de pouvoir exprimer pleinement et durablement son immense talent. Vinicius Jr et Rodrygo, par exemple, ont tous deux connu des difficultés notables lors de leurs premières saisons européennes, et ce, bien qu'ils aient déjà accumulé beaucoup de temps de jeu et d'expérience en Amérique du Sud avant leur arrivée. Quant au jeune Endrick, autre grand espoir brésilien, on attend toujours sa véritable éclosion depuis son arrivée l'été dernier, et des questions se posent même déjà sur son avenir à long terme au sein du club.

Si le Real Madrid avait pu décider seul, alors Franco Mastantuono aurait sans doute fait partie de leur effectif pour disputer la Coupe du Monde des Clubs cet été. Mais son club actuel, River Plate, a réussi à le conserver pour sa propre campagne aux États-Unis. Une situation qui ouvre la porte à un scénario pour le moins alléchant : les deux clubs pourraient potentiellement s'affronter lors de la phase à élimination directe du tournoi. Une telle rencontre, opposant le jeune prodige à son futur club sur la scène mondiale, ne ferait que poursuivre et enrichir un début de carrière qui, jusqu'à présent, ressemble déjà à un véritable conte de fées.