Merci pour tout, Kevin : le top 10 des moments qui ont fait de De Bruyne une légende à City

D’un point de vue purement symbolique, ce but n’a rien de décisif. Il a été inscrit lors d’une victoire en 32e de finale de FA Cup contre Cardiff City, dans la seule saison de l’ère Guardiola où City n’a pas atteint les demi-finales de la compétition. Mais ce geste résume parfaitement l’audace de Kevin De Bruyne et sa capacité à tenter l’improbable là où la plupart des joueurs ne songeraient même pas à frapper.

Le Belge se présente pour tirer un coup franc. Alors que les joueurs gallois sautent dans le mur, anticipant une frappe puissante en pleine lucarne, De Bruyne choisit la ruse : il glisse le ballon sous le mur bondissant, directement dans les filets. Il n’est certes pas le seul à avoir marqué un tel coup franc, mais il a incontestablement été l’un des pionniers de cette feinte devenue virale – Lionel Messi l’a d’ailleurs reprise peu de temps après.

Désormais, quasiment toutes les équipes placent un joueur couché derrière le mur – le fameux draft excluder – pour prévenir ce genre de malice. Ce type de but est donc devenu extrêmement rare. Et De Bruyne fait partie des rares à avoir osé – et réussi – ce coup de génie.

Crystal Palace a peut-être eu le dernier mot en privant De Bruyne d’un ultime trophée en coupe avec City, mais le Belge leur a suffisamment fait de mal au fil des ans. En témoigne son récital à Selhurst Park en toute fin de saison 2023-2024 : deux buts, une passe décisive, et une démonstration majuscule lors d’un succès 4-1 qui a permis à Manchester City de rester dans la course pour un quatrième titre consécutif en Premier League — du jamais-vu.

Ce jour-là, De Bruyne a inscrit son 100e but sous les couleurs de City pour remettre les siens à hauteur, avant de servir Erling Haaland pour le but du break, puis de sceller la victoire en s’offrant un doublé. Une performance de patron qui a laissé Pep Guardiola admiratif : « Depuis de nombreuses années, c’est l’un des meilleurs joueurs de l’histoire du club. Ce qu’il a accompli en Angleterre est tout simplement incroyable : buts, passes décisives, régularité… Nous avons dû faire sans lui pendant quatre ou cinq mois, et maintenant, nous avons plus que jamais besoin de lui pour cette fin de saison. »

Manchester City avait démarré la saison 2017-2018 sur des bases impressionnantes, en infligeant notamment des corrections à Liverpool (5-0), Crystal Palace (5-0) et Watford (6-0). Restait un premier vrai test : un déplacement chez le champion en titre, Chelsea. Les Blues, alors dirigés par Antonio Conte, représentaient un sérieux rival dans la course au titre… mais City allait s’imposer avec la manière, grâce à un bijou signé Kevin De Bruyne.

L’histoire était belle. Car c’est à Stamford Bridge, là où il avait été mis de côté par José Mourinho, que le Belge allait prendre sa revanche. À la 67e minute, après un une-deux rapide avec Gabriel Jesus, De Bruyne décochait une frappe limpide du gauche, en pleine lucarne. Imparable.
Sur le banc, Guardiola exultait. Et pour cause : plus qu’un simple succès face à un concurrent direct, ce but symbolisait la capacité nouvelle de City à faire tomber les cadors dans les matches à haute intensité.

Pour son premier match à l’Etihad après l’annonce de son départ – ou plutôt après que Guardiola lui a fait comprendre qu’il était temps de partir – Kevin De Bruyne a évidemment sorti un récital. Comme un message à ses dirigeants : il avait encore largement de quoi faire la différence… au cas où quelqu’un changerait d’avis.

Ce jour-là, Crystal Palace avait pourtant refroidi l’Etihad en menant 2-0 à la pause, avec même un troisième but refusé pour un hors-jeu. Mais ensuite, De Bruyne a pris les choses en main. D’abord avec un coup franc parfaitement placé pour relancer son équipe, puis avec une remise de la tête sur l’égalisation d’Omar Marmoush. Après la pause, c’est lui encore qui offrait le but du 3-2 à Mateo Kovacic. City renversait la vapeur, et ne regardait plus en arrière.

Guardiola, lui, ne semblait pas surpris : « C’est exactement la performance que Kevin nous a offerte depuis tant d’années et tant de matchs. »

On savait déjà que De Bruyne entretenait une relation spéciale avec Erling Haaland. Mais les deux complices ont atteint un niveau de connexion quasi surnaturel lors d’un match complètement fou de FA Cup à Kenilworth Road, en 2024. Ce soir-là, le Belge a délivré quatre passes décisives à destination de son complice norvégien.

De Bruyne a servi Haaland pour les trois buts de son triplé en première période, et alors que Luton Town revenait miraculeusement à 3-2, les deux hommes remettaient ça : une quatrième passe, un quatrième but, et City reprenait le large.

Lorsque Haaland a inscrit son cinquième but du match, il a presque semblé étrange que ce ne soit pas De Bruyne à la passe, mais Bernardo Silva. Le Norvégien, reconnaissant, déclarait après la rencontre : « Kevin De Bruyne est immense. Il fait ce qu’il sait faire de mieux. C’est un plaisir de jouer avec lui. On sait ce qu’on attend l’un de l’autre. Ça fonctionne bien. C’est un joueur intelligent, j’adore évoluer à ses côtés. »

La saison 2019-2020 n’a pas été la plus aboutie de Manchester City, mais Kevin De Bruyne y a tout de même signé l’une de ses performances individuelles les plus éclatantes, lors d’un déplacement à sens unique sur la pelouse d’Arsenal. Tout s’est joué en une mi-temps, et presque uniquement grâce à lui.

Après seulement 89 secondes de jeu, le maestro belge ouvrait le score d’une frappe en première intention. Peu après, il menait une transition parfaite pour servir Raheem Sterling sur un plateau, après avoir contourné avec classe le pressing haut des Gunners.

Puis, à la 40e minute, De Bruyne scellait le sort du match d’un tir du gauche à ras de terre dans le petit filet. À la pause, il n’y avait déjà plus de suspense : City menait 3-0, et Arsenal était déjà terrassé.

En 2022, le Real Madrid avait brisé le cœur de Manchester City au Santiago Bernabeu, en demi-finale de Ligue des champions. Un an plus tard, la revanche avait un goût amer lorsque Vinicius Jr ouvrait le score d’une frappe surpuissante, redonnant aux Madrilènes l’ascendant psychologique. Erling Haaland, de son côté, était muselé par Antonio Rüdiger, et City semblait à court d’idées.

Mais Kevin De Bruyne, fidèle à lui-même, a sonné la révolte. Sur une remise d’Ilkay Gündogan, il décochait une frappe sèche et tendue, à ras de terre, hors de portée de Thibaut Courtois.

Ce but a permis à City d’arracher un précieux match nul 1-1 avant le retour à l’Etihad. Et à Manchester, il n’y a pas eu photo : les Skyblues ont écrasé le Real 4-0, pris leur revanche et validé leur billet pour la finale à Istanbul.

En janvier 2024, Kevin De Bruyne n’avait plus disputé le moindre match de Premier League depuis sa grave blessure aux ischio-jambiers survenue dès la première journée face à Burnley. Autant dire que tous les regards étaient braqués sur le Belge lorsque Guardiola l’a fait entrer en jeu en seconde période à St James’ Park.

Manchester City était mené 2-1 par Newcastle et risquait de compter cinq points de retard sur le leader Liverpool en cas de contre-performance. Mais cinq minutes à peine après son entrée, De Bruyne remettait les pendules à l’heure d’une frappe subtile, placée dans le petit filet opposé depuis l’extérieur de la surface.

Puis, dans le temps additionnel, le maestro offrait à son équipe un chef-d’œuvre de passe décisive : un ballon parfaitement enroulé au milieu d’une forêt de jambes, déposé dans les pieds d’Oscar Bobb, qui filait inscrire le but de la victoire.

« Je crois que c’était plus une question de volonté qu’autre chose », confiait De Bruyne après la rencontre. Résultat : l’écart avec Liverpool était réduit à deux petits points, et ces deux éclairs de génie ont finalement pesé lourd dans la course au titre, que City remportera au bout du suspense.

Manchester City avait déjà réussi à revenir sur Arsenal dans la course au titre lors de la saison 2022-23, et le choc entre les deux équipes à l’Etihad Stadium, en avril 2023, représentait la dernière véritable chance des Gunners de garder la main. Mais Kevin De Bruyne a rapidement anéanti leurs espoirs, menant une démonstration de force conclue sur un score de 4-1, qui permettait à City de revenir à deux points des hommes de Mikel Arteta avec deux matchs en moins.

De Bruyne a donné le ton de cette nouvelle correction infligée à Arsenal en partant du rond central pour aller loger une frappe sèche au premier poteau d’Aaron Ramsdale. Peu après, il bottait un coup franc parfaitement enroulé, que John Stones prolongeait de la tête dans les filets après un long recours à la VAR pour valider le but.

En seconde période, le maestro belge combinait à nouveau avec Erling Haaland – comme sur le premier but – pour inscrire le troisième but et mettre fin, cette fois définitivement, aux espoirs des Gunners. Ni sur ce match, ni dans la course au titre, Arsenal ne s’est jamais remis de cette soirée.

C’est sans doute la prestation la plus marquante et la plus décisive de Kevin De Bruyne sous les couleurs de Manchester City. Elle est survenue lors de la dernière ligne droite de la palpitante course au titre face à Liverpool, en mai 2022. Alors que City se rendait sur la pelouse de Wolverhampton pour l’antépénultième match de la saison, les hommes de Guardiola n’avaient plus droit à l’erreur, les Reds étant en embuscade.

Le maître à jouer belge donnait le ton dès la 7e minute en ouvrant le score d’un tir imparable. Wolverhampton répliquait aussitôt par l’intermédiaire de Leander Dendoncker, mais De Bruyne ne comptait pas en rester là. D’abord grâce à sa grinta, il redonnait l’avantage à City, puis complétait son triplé avant la demi-heure de jeu d’une frappe du gauche chirurgicale. Il inscrivait ensuite un quatrième but en seconde période, cette fois du pied droit, avant que Raheem Sterling ne vienne conclure le festival.Dans un match aussi crucial, De Bruyne a signé une masterclass totale, incarnant mieux que jamais le joueur de grands rendez-vous qu’il aura été tout au long de sa décennie à Manchester.