Luka, l'heure de raccrocher ? Pourquoi le Real Madrid doit ignorer les appels de Modrić pour un nouveau contrat

Que les choses soient claires d'emblée : cet article n'est en aucun cas un acte d'accusation contre Luka Modrić, ni même nécessairement une critique acerbe de son jeu actuel. Il reste, et restera à jamais, un footballeur absolument brillant, d'une classe folle, et d'une certaine manière encore étrangement sous-apprécié malgré le fait qu'il ait été le métronome, le cœur battant et le cerveau du milieu de terrain du Real Madrid pendant la meilleure partie d'une décennie, remportant tout sur son passage. C'est lui, rappelons-le, qui a réussi l'exploit monumental de briser l'hégémonie quasi totale du duo Lionel Messi-Cristiano Ronaldo sur le Ballon d'Or en 2018 – et il l'avait alors amplement et logiquement mérité. Son excellence et sa régularité au plus haut niveau lors des grands tournois internationaux avec l'équipe nationale de Croatie ont également permis à des sélections au potentiel parfois jugé "moyen" sur le papier d'effleurer les sommets et de rêver de soulever des trophées majeurs.

Sur le terrain, il n'a jamais vraiment semblé fatigué, ni ne s'est jamais plaint de son sort ou de son rôle. Au sein du légendaire trio de milieux de terrain du Real Madrid qu'il formait avec Casemiro et Toni Kroos, le Brésilien Casemiro était le "gendarme", l'infatigable récupérateur au visage d'ange mais aux tacles de fer, celui qui broyait tout ce qui bougeait dans l'entrejeu. L'Allemand Kroos, lui, était le stratège vocal, le sceptique parfois un peu froid, celui qui dictait le tempo du match avant d'aller livrer des interviews aussi laconiques que pertinentes après les rencontres. Et Luka Modrić ? Il s'occupait avec une élégance rare de toutes les touches de classe entre les deux, de ces gestes qui font la différence. Il laissait son football parler pour lui, tout en montrant constamment l'exemple à ses coéquipiers par son professionnalisme et son implication. C'est sans doute cette intelligence de jeu et cette hygiène de vie qui lui ont permis de vieillir si gracieusement sur les terrains, bien au-delà de l'âge habituel pour un joueur de ce niveau.

Lorsqu'il est devenu clair, au cours de la saison 2022-2023, qu'il n'était plus un titulaire indiscutable aux yeux de Carlo Ancelotti, Luka Modrić a accepté ce rôle plus limité avec une grâce et une humilité exemplaires, sans jamais faire de vagues. Il a ainsi joué près de 300 minutes de moins la saison suivante (2023-2024), étant alors essentiellement utilisé et "jeté dans la bataille" lors des grands matchs à fort enjeu. Et il a répondu présent quasiment à chaque fois, offrant une heure de pure qualité technique et de maîtrise face à des adversaires comme l'Atlético Madrid ou le FC Barcelone une semaine, avant d'apporter sa sérénité et sa justesse pendant 30 minutes contre Villarreal ou Getafe la semaine suivante. Un modèle de professionnalisme.

D'année en année, inexorablement, son temps de jeu n'a fait que diminuer, les apparitions de Luka Modrić devenant de moins en moins fréquentes et souvent plus courtes. Cette saison 2024-2025, par exemple, le Croate n'a débuté que 16 petits matchs en Liga, et seulement la moitié des rencontres disputées par le Real Madrid en Ligue des Champions. Son absence du onze de départ lors des deux confrontations cruciales (et perdues) face à Manchester City en C1 a d'ailleurs été un indicateur assez clair de sa place désormais reculée dans la hiérarchie établie par Carlo Ancelotti.

Ce fut une campagne pour le moins chaotique et décevante à Madrid, une saison que l'on imagine que tout le monde au club – joueurs, staff et supporters – a probablement hâte de voir se terminer au plus vite. Les Blancos ont été largement dominés et battus par le FC Barcelone dans la course au titre en Liga, ils ont été piteusement éliminés de la Ligue des Champions par Arsenal, et ils n'auront finalement que la Supercoupe de l'UEFA et la Coupe Intercontinentale de la FIFA (trophées de début de saison) à présenter pour "justifier" la signature pourtant si retentissante de Kylian Mbappé l'été dernier. L'absence de Toni Kroos au milieu s'est cruellement fait sentir, l'équipe n'a jamais réellement trouvé le bon équilibre tactique dans un système où Vinicius Jr et Kylian Mbappé n'ont que trop rarement fait les efforts défensifs nécessaires, et Jude Bellingham, après une première saison étincelante, a semblé d'abord blessé, puis irrité, et enfin totalement détaché et indifférent au concept même de jouer au football.

Luka Modrić, lui, n'est absolument pas à blâmer pour cette déliquescence collective. En fait, la situation est telle que même un joueur de son immense talent et de son expérience ne semble plus en mesure d'améliorer significativement le rendement de cette équipe madrilène. Les Castillans manquent cruellement de "jambes", de dynamisme et de qualités athlétiques au milieu du terrain – trois choses que Modrić, à 39 ans bien tassés, ne possède logiquement plus en abondance. Il n'est donc guère étonnant qu'Ancelotti l'ait utilisé avec de plus en plus de parcimonie au fil de la saison. Mais plus globalement, ce changement de statut est peut-être aussi et surtout révélateur de la direction que cette équipe du Real Madrid est en train de prendre pour l'avenir. Le club compte désormais trois "électrons libres" ou "divas" dans son secteur offensif, et a plus que jamais besoin de coureurs infatigables et de joueurs de devoir pour compenser autour d'eux. C'est précisément pour cette raison qu'un joueur du profil de Fede Valverde est devenu si indispensable et si crucial pour les perspectives futures du club.

Tout semblerait donc logiquement indiquer un départ de Luka Modrić en fin de saison, son contrat arrivant à son terme dans quelques semaines à peine. Il y a cependant un problème, et de taille : le Croate, lui, ne veut absolument pas partir. À un peu plus de trois mois seulement de son quarantième anniversaire, toutes les informations et rumeurs émanant des coulisses et des pages sportives espagnoles suggèrent avec insistance qu'il serait très désireux de travailler avec le nouvel entraîneur pressenti du Real Madrid, Xabi Alonso, pour au moins une saison supplémentaire. Sur le papier, et pour les plus romantiques d'entre nous, l'idée a de quoi séduire : deux immenses légendes du club réunies pour un dernier tour de piste, une ultime chevauchée.

Mais au-delà de l'aspect sentimental, il y a l'élément purement pratique et sportif à considérer. Et sur ce plan, Luka Modrić ferait sans doute bien de s'inspirer de l'exemple d'un autre milieu de terrain légendaire du club qui, lui, a su instinctivement quand il était temps de raccrocher les crampons au sommet de son art : Toni Kroos. L'Allemand a en effet magistralement maîtrisé l'art de se retirer alors qu'il était encore au sommet, voire au sommet de sa forme, en mettant un terme à sa carrière à la fin de la campagne 2023-2024 – une saison qui fut d'ailleurs, sans doute, l'une de ses toutes meilleures sous le maillot du Real Madrid. À l'époque, certains furent confus et surpris par la décision de l'Allemand, estimant qu'il avait encore la possibilité de profiter de quelques années supplémentaires au plus haut niveau. Mais Kroos, lucide, savait pertinemment que ses meilleurs jours étaient probablement derrière lui, et que son niveau de performance ne ferait désormais que décliner ; il n'y avait plus d'autre issue possible que de descendre de son piédestal. Et comme il n'avait aucune envie intrinsèque de jouer pour un autre club, il a simplement tiré sa révérence (laissant au passage le Real Madrid dans un embarras considérable pour lui trouver un successeur – mais ça, ce n'était plus son problème).

Luka Modrić serait sans doute bien avisé d'envisager de faire de même cet été. Est-il encore assez bon pour disputer une saison de plus dans un rôle forcément diminué, avec un temps de jeu réduit ? Peut-être, oui. Mais cela pourrait aussi et surtout le mener vers une sortie par la petite porte, une fin de parcours qui manquerait cruellement de dignité et ne correspondrait pas à sa légende. Il serait sans doute préférable pour lui, et pour l'image qu'il laissera, de partir maintenant, tant qu'il lui reste encore un peu de "carburant dans le réservoir" et qu'il est encore capable de coups d'éclat.

Le Real Madrid, de son côté, pourrait aussi et probablement devrait se passer d'un Luka Modrić âgé de 40 ans dans son effectif pour la saison prochaine. Cela peut paraître étrange à dire, étant donné que l'on parle d'une équipe traditionnellement composée de "Galactiques" et de stars confirmées, mais le Real Madrid a aujourd'hui un besoin urgent et impérieux de se reconstruire, de repartir sur un nouveau cycle. Ce travail de fond a d'ailleurs déjà commencé, avec les recrutements annoncés de Trent Alexander-Arnold et du jeune défenseur Dean Huijsen. Des rumeurs insistantes font également état de la recherche active d'un nouveau latéral gauche de premier plan, et il se dit que le club serait également sur le marché pour un autre milieu de terrain créateur. Le chéquier de Florentino Perez est bel et bien ouvert et prêt à chauffer. Le Real Madrid est un club impitoyable, ses supporters sont impitoyables, et sa stratégie de transfert l'est tout autant ; il n'y a généralement que très peu de place pour le sentimentalisme ou la reconnaissance du passé. Dans ce contexte de reconstruction et d'exigence de résultats immédiats, il est objectivement difficile de voir ce que Luka Modrić pourrait réellement apporter de plus à l'équipe la saison prochaine.

Avec Jude Bellingham, Eduardo Camavinga, Aurélien Tchouaméni et Federico Valverde, le Real Madrid dispose déjà d'options nombreuses, jeunes et établies au milieu de terrain. Dani Ceballos, auteur d'une saison en nets progrès, pourrait également décider de rester au club. Et même si aucun autre milieu de terrain n'arrivait de l'extérieur cet été, il y a de fortes chances que Trent Alexander-Arnold, s'il est utilisé dans l'entrejeu comme cela semble être le plan, se voie également accorder une grande liberté pour dériver dans les zones centrales et organiser le jeu. Dans un tel scénario, Luka Modrić devrait probablement se contenter de quelques "minutes poubelles" en fin de matchs déjà joués, et peut-être d'une ou deux titularisations occasionnelles en Coupe du Roi lors des premiers tours. Est-ce vraiment le type de sortie, le genre de rôle crépusculaire, qu'il souhaite pour sa légende ?

Et pour ne rien arranger à sa réflexion personnelle, il n'est même pas certain que rester au Real Madrid lui offre une voie royale vers de nouveaux trophées la saison prochaine. Le FC Barcelone sera sans doute le grand favori pour conserver son titre en Liga. Et si le Real Madrid reste, par son histoire et son ADN, toujours un candidat crédible en Ligue des Champions, il semble bien que le reste des géants européens ait considérablement réduit l'écart sur les Madrilènes, quinze fois vainqueurs de l'épreuve. Si l'objectif ultime de Modrić est de quitter la scène sur une dernière médaille autour du cou, il choisit peut-être la saison la plus difficile et la plus incertaine pour le faire, tout en sachant qu'il sera probablement limité à une simple poignée de minutes ici et là. Le jeu en vaut-il la chandelle ?

Alors, que va-t-il se passer maintenant pour Luka Modrić ? Son illustre ancien coéquipier, Toni Kroos, avait été catégorique au moment de sa propre retraite : le Real Madrid était le seul et unique club pour lui. Il avait ouvertement exprimé son dédain pour la Saudi Pro League et n'avait jamais manifesté un intérêt sérieux pour la MLS américaine. Si des offres concrètes émanant d'autres grands clubs européens lui sont parvenues – et il est difficile de croire quaucun appel n'ait été passé à son agent –, elles n'ont en tout cas jamais été publiquement considérées sérieusement par l'Allemand.

Luka Modrić, lui, n'est absolument pas obligé d'être aussi obstiné ou aussi définitif dans ses choix. Selon certaines informations persistantes, son objectif ultime serait de prendre sa retraite internationale et de club après la Coupe du Monde 2026. La bonne nouvelle pour lui, c'est qu'il existerait sans aucun doute un marché très demandeur pour ses services et son expérience lors de la saison intermédiaire 2025-2026. L'intérêt de l'Arabie Saoudite sera assurément là, tout comme celui de plusieurs franchises de la MLS. Et il n'est même pas totalement impossible de l'imaginer porter le maillot d'un autre grand club européen pour un dernier défi, une dernière pige de prestige.

Oui, il devra peut-être accepter de quitter le Real Madrid maintenant, mais en le faisant avec dignité et la tête haute. Car si Luka Modrić souhaite encore rester affûté, compétitif, et "presser chaque dernière once de football" qui lui reste dans le corps et dans la tête, il existe de nombreux endroits où il pourra le faire avec succès et plaisir. Et c'est finalement, sans doute, le meilleur choix pour lui à ce stade de sa carrière. Modrić a peut-être très envie de rester à Madrid une saison de plus et de jouer sous les ordres de Xabi Alonso. Mais il doit être lucide : son rôle au sein de l'équipe ne fera que diminuer inexorablement, ses jambes ne feront que décliner davantage. Le "Père Temps" reste invaincu, même pour les plus grands champions. Et Luka Modrić doit maintenant prendre la sage décision de quitter le football au sommet, avant que le football, cruellement, ne finisse par le quitter lui.