Lucas Paqueta peut être l'héritier de Kevin De Bruyne à Man City et Pep Guardiola se tourne vers l'avenir

Lorsque la nouvelle de l'intérêt de City pour Paqueta est apparue au début du mois, ce fut une grande surprise. Même après avoir perdu Gundogan, Guardiola dispose toujours d'une pléthore de milieux centraux avec lesquels travailler : Rodri, Kalvin Phillips, Bernardo, Mateo Kovacic, James McAtee et potentiellement Phil Foden, qui s'est épanoui dans le rôle de De Bruyne lorsqu'il a remplacé le Belge en finale de la Ligue des champions.

Ce qu'il n'a pas en abondance, en revanche, ce sont les ailiers droits. Bernardo a joué à droite à de nombreuses reprises, mais il n'a pas la vivacité de Mahrez et, lors du Community Shield, il a été tenu à l'écart par Jurrien Timber.

Cole Palmer est sorti du banc pour donner l'avantage à City dans ce match, marquant un but qui rappelle celui de Mahrez, mais l'international anglais des moins de 21 ans a été utilisé avec parcimonie la saison dernière et il n'est pas certain que Guardiola lui fasse suffisamment confiance pour lui donner une place régulière dans l'équipe.

L'intérêt pour Paqueta suggère que, comme il l'a fait l'année dernière en faisant jouer les défenseurs centraux au poste d'arrière latéral, Guardiola s'éloigne des ailiers traditionnels. Ce processus avait déjà commencé avec Jack Grealish, qui conserve le ballon pendant de longues périodes et est beaucoup plus patient dans ses dribbles que la plupart des ailiers, et avec le retrait progressif de Mahrez de l'équipe (l'Algérien a débuté moins de la moitié des matches de championnat de City au cours des deux dernières saisons).

Paqueta n'était peut-être pas en tête de liste des fans de City lorsqu'il s'agissait de remplacer Gundogan ou De Bruyne. Il a connu une carrière en dents de scie, avec un passage décevant à l'AC Milan, son premier club européen.

Il a ensuite commencé à réaliser son potentiel avec Lyon, marquant 21 fois et délivrant 13 passes décisives en 80 matches, ce qui a incité West Ham à payer la somme record de 54 millions de livres sterling (68 millions de dollars) pour le recruter à l'été 2022.

Paqueta n'a pas vraiment brillé lors de sa première année avec les Hammers, terminant la campagne avec cinq buts et sept passes décisives en 42 matches. L'idée que City soit prêt à offrir 70 millions de livres (89 millions de dollars) pour le Brésilien après une campagne plutôt ordinaire était difficile à croire.

L'idée qu'ils soient même prêts à répondre à l'estimation de 95 millions de livres (121 millions de dollars) de West Ham est encore plus déconcertante, surtout après qu'ils ont refusé un accord pour Declan Rice après que son prix ait dépassé ce même chiffre.

City a les moyens financiers de réaliser une telle opération et même si le prix peut sembler élevé, il est facile de comprendre pourquoi Guardiola est attiré par Paqueta. Il est extrêmement polyvalent et peut jouer à différents postes, que ce soit en tant que numéro 8, comme il le fait habituellement avec le Brésil, ou en tant que numéro 10, où il a passé la majeure partie de la saison dernière avec West Ham. Mais il peut aussi jouer sur les ailes et, pour les géants brésiliens de Flamengo, il a joué sur les ailes droite et gauche.

"Il a toujours eu du talent. Ce que j'ai toujours aimé, c'est qu'il était extrêmement polyvalent. Il peut jouer à plusieurs postes. Avec moi, il jouait comme numéro 10, sur les deux côtés. Lorsque nous étions confrontés à des adversaires défensifs, il m'arrivait de l'aligner au milieu de terrain", a déclaré Ze Ricardo, l'ancien entraîneur de Paqueta à Flamengo, à The Athletic.

"Il lui est même arrivé d'évoluer en pointe après avoir intégré l'équipe première. Il a une grande capacité d'adaptation. Il a beaucoup d'outils différents qui lui permettent de se sortir de toutes les situations difficiles sur le terrain".

Paqueta pourrait parfaitement s'intégrer dans la vision de Gurardiola concernant ses milieux de terrain, qu'il aime voir évoluer sur tout le terrain et changer de place afin de devenir moins prévisible.

L'un des principaux atouts du Brésilien est sa capacité à jouer des balles en profondeur précises, libérant ainsi ses coéquipiers en contre-attaque, souvent au milieu du terrain. Il suffit de penser à sa passe décisive pour le but victorieux de Jarrod Bowen contre la Fiorentina lors de la finale de l'Europa Conference League, sa contribution la plus importante sous le maillot de West Ham.

Paqueta a transmis le ballon à l'attaquant juste avant de franchir la ligne médiane, ce qui a permis à Bowen de se diriger librement vers le but. Le but de Bowen redonnait l'avantage à West Ham et David Moyes se précipitait sur la ligne de touche dans une célébration emblématique.

La saison dernière, City a davantage joué en contre qu'au cours des campagnes précédentes et la fléchette de Bowen dans le dos de la défense est le type de course qu'Erling Haaland aime faire. Si Paqueta finit par rejoindre City, il est facile de le voir former un partenariat productif avec le Norvégien.

Le Brésilien possède également une capacité de dribble époustouflante. En témoigne sa passe décisive pour Manuel Lanzini lors de la victoire 3-1 contre Leeds, lorsqu'il s'est débarrassé de quatre défenseurs différents tout en se frayant un chemin le long de la ligne de touche, entraînant ses adversaires dans son sillage pour servir l'Argentin. Après ce but, son coéquipier Vladimir Coufal a déclaré que Paqueta "jouait au football comme s'il dansait au Copacabana".

Aucun joueur ne voudra être immédiatement chargé de succéder à De Bruyne, mais Paqueta ne manque certainement pas de confiance en ses propres capacités. Il a eu besoin d'un peu de temps pour s'adapter à son nouvel environnement, comme c'est le cas pour de nombreux joueurs lorsqu'ils arrivent en Premier League, mais lorsqu'il a commencé à trouver ses marques, ses coéquipiers ont été stupéfaits par son audace.

"Il est incroyable, honnêtement, il est absolument incroyable. Il lui a évidemment fallu un certain temps pour s'adapter à la Premier League et au terrain d'entraînement, en déménageant sa famille. Je pense que vous voyez maintenant le vrai Lucas. Certaines des choses qu'il fait, même à l'entraînement, sont tout simplement époustouflantes", a déclaré Declan Rice, une semaine avant la finale de l'Europa Conference League.

"C'est juste la confiance qu'il a et le temps qu'il se crée sur le ballon. La confiance qu'il a en sa propre capacité à battre les joueurs et à faire des prouesses. Si nous essayions cela, nous n'aurions aucune chance".

Coufal ajoute : "Il est incroyable et il ne ressent aucune pression lorsqu'il joue. Il s'amuse toujours."

Comme beaucoup de Sud-Américains, Paqueta a dû faire un voyage difficile à ses débuts de footballeur en herbe. Croyez-le ou non, le milieu de terrain est originaire d'une île appelée Paqueta. Située à l'extérieur de Rio de Janeiro, l'île est interdite aux voitures et les habitants doivent se déplacer à pied ou à vélo. Pour se rendre à l'entraînement de Flamengo à ses débuts, Paqueta devait prendre un bateau et trois bus.

Il a continué à faire preuve d'envie en gravissant les échelons à Flamengo, défiant de nombreux entraîneurs qui pensaient qu'il n'était pas assez grand pour réussir en tant que footballeur. Il a également réussi à se remettre d'une période chaotique à Milan, où il a dû travailler avec trois entraîneurs en 18 mois.

Mais il a montré que lorsqu'il bénéficie d'une certaine stabilité et d'un peu de patience de la part de son entraîneur, il peut s'épanouir. Guardiola lui apportera cela et, contrairement à West Ham, il aura d'autres joueurs à son niveau, qui pourront l'aider à franchir l'étape suivante, du vainqueur de l'Europa Conference League au détenteur de la Ligue des champions.