Les révélations surprenantes de Ray Parlour sur Nicolas Anelka

Dans son entretien, Parlour ne cache pas son admiration pour le talent brut d’Anelka : “Il était incroyable cette saison-là. Mon Dieu, il aurait pu être un autre Thierry Henry s’il était resté à Arsenal, je vous le promets.” Une déclaration lourde de sens, quand on sait que Thierry Henry est considéré comme l’un des plus grands attaquants de l’histoire du club.

Anelka, arrivé à Arsenal en janvier 1997 à seulement 17 ans, n’a mis que peu de temps pour s’imposer. En deux saisons et demie, il inscrit 31 buts en 98 matchs, devenant rapidement un élément clé de l’équipe. Pourtant, l’aventure londonienne du jeune Français prend fin prématurément en 1999, lorsqu’il cède aux sirènes du Real Madrid pour 23,5 millions de livres sterling. Un choix que Parlour semble encore regretter : “Il aurait pu être un autre Henry. Il avait la vitesse, la taille et le talent. Mais c’était son choix.”

Parlour revient également sur cette fameuse saison 1997-1998, qu’il considère comme la plus spéciale de sa carrière, devant même celle des Invincibles en 2003-2004 : “C’était mon premier titre, et la première vraie saison d’Arsène Wenger. J’ai joué presque tous les matchs cette année-là. C’était incroyable.”

Il cite notamment le but de Tony Adams contre Everton comme l’un des moments forts de cette campagne victorieuse : “Voir Tony marquer ce but après la passe de Steve Bould, c’était magique. C’est mon but préféré de tous les temps.”

Parlour n’a pas manqué de saluer l’impact d’Arsène Wenger, arrivé à Arsenal en octobre 1996. À l’époque, le Français était un inconnu en Angleterre, mais Parlour a rapidement compris qu’il transformerait le club : “Personne ne savait qui il était. Mais dès le premier jour, j’ai su qu’il serait un grand manager. Il nous a donné une liberté de jeu incroyable.”

C’est sous la houlette de Wenger qu’Anelka a explosé, mais aussi qu’il a quitté le club. Si l’histoire a retenu Thierry Henry comme la légende des Gunners, Ray Parlour reste convaincu qu’Anelka aurait pu écrire une page tout aussi glorieuse de l’histoire d’Arsenal.