L'équipe d'Erik ten Hag a fait une sortie stupide qui n'a aucun sens - il est temps que l'homme de 73 millions de livres de Man Utd prenne la responsabilité de sa carrière avant qu'il ne soit trop tard.

L'une des interprétations de ce qui s'est passé dimanche est que Ten Hag était simplement néerlandais. Les Néerlandais ont la réputation d'être très directs. Comme le dit Ben Coates, auteur de Why the Dutch Are Different (Pourquoi les Néerlandais sont différents) : "Je pense que les Pays-Bas sont un pays où personne ne fait semblant. Lorsque, dans une réunion d'affaires, vous dites quelque chose qui n'est pas une suggestion très intelligente, les gens vous le feront toujours remarquer".

La franchise est tellement ancrée aux Pays-Bas qu'il existe un mot néerlandais pour la désigner : "bespreekbaarheid", qui se traduit par la possibilité de parler, c'est-à-dire l'idée que rien ne peut être dit en public. Le seul autre manager néerlandais de United, Louis van Gaal, était tristement célèbre pour avoir dit ce qu'il pensait au cours de ses deux années mouvementées à Old Trafford, qu'il s'agisse de qualifier un geste de Robert Huth de "machisme sexuel" ou de traiter un journaliste de "gros homme".

Comparé à son prédécesseur, qui a fait une déclaration scandaleuse au sujet de la Coupe du monde cette semaine, Ten Hag semble très discret. Mais s'il se mord souvent la langue, il lui arrive de ne pas pouvoir s'en empêcher.

Lorsque Marcus Rashford a été exclu de l'équipe à Wolves la saison dernière, Ten Hag a d'abord expliqué qu'il s'agissait d'une "discipline interne", ce qui a conduit l'attaquant à admettre qu'il était arrivé en retard à une réunion d'équipe. Lorsqu'il a été critiqué pour avoir remplacé Bruno Fernandes la saison dernière, il a répondu à un journaliste : "Vous regardez une vache dans le cul". Il est tout à fait possible qu'il n'ait pas voulu faire de mal en répondant à Sancho, même si l'ailier ne l'a pas perçu ainsi.

La réponse furieuse de Sancho à Ten Hag donne à première vue l'image d'un entraîneur insensible et sévère qui mettait en cause l'attitude de son joueur. En réalité, Ten Hag a fait preuve d'un tact remarquable avec l'ailier la saison dernière.

Voyant le joueur chuter après un bon début de saison, l'entraîneur a pris une décision importante en retirant Sancho de l'équipe pendant trois mois et en élaborant un programme d'entraînement individuel pour lui. Il l'a notamment envoyé s'entraîner avec le club amateur néerlandais OJC Rosmalen, où Sancho a pu travailler avec des entraîneurs ayant la confiance de Ten Hag, loin des projecteurs d'Old Trafford.

"Au début du championnat, il a joué de bons matches, mais après, son niveau a baissé. Parfois, on ne sait pas pourquoi ni ce qui est à l'origine de cette baisse", avait déclaré le Néerlandais à l'époque. "La plupart du temps, cela vient lentement. On commence par observer, mais les statistiques le confirment. Au début de la saison, il a marqué des buts et délivré des passes décisives, mais ses moments et ses actions clés ont diminué de plus en plus. C'est une combinaison de facteurs physiques et mentaux.

Lorsque Sancho a finalement réintégré l'équipe en février, il l'a fait avec brio, en marquant un beau but lors de la remontée 2-2 contre Leeds. Ten Hag n'a pas tari d'éloges à l'égard de l'ailier. "Je suis très heureux. Il est en train de revenir. Nous savons que c'est un excellent joueur de football", a-t-il déclaré.

"Il peut certainement avoir un impact important sur notre équipe. Je pense que cela le renforcera, le motivera à donner encore plus, et vous obtiendrez encore plus. C'est un footballeur brillant, et ce deuxième but, je l'ai vraiment apprécié, et surtout pour lui".

Le reste des paroles prononcées par Ten Hag ce soir-là est toutefois intéressant à lire à la lumière de leur récente confrontation. Entre les louanges, il y a un avertissement : seul Sancho peut vraiment ressusciter sa carrière.

"Je pense que c'est entre ses mains. S'il le veut, il peut le faire. Je le soutiendrai, les entraîneurs le soutiennent, l'équipe le soutient. Mais finalement, c'est à lui de le faire", a déclaré le sélectionneur. "Vous pouvez voir que lorsqu'il est à un bon niveau, c'est un joueur de football exceptionnel, il est brillant. Il peut faire la différence et j'espère qu'il restera dans cet état d'esprit et qu'il contribuera à l'équipe en marquant beaucoup de buts et en créant des occasions et des passes décisives.

Sept mois plus tard, on peut dire que Sancho n'a pas réussi à se remettre en selle. Il n'a pas été assez souvent à son meilleur niveau. Il a certes inscrit un beau but contre Leicester deux semaines plus tard, et une superbe frappe contre Tottenham en avril. Mais trop souvent, il n'a pas retrouvé son rythme, son sens de l'invention et son assurance d'antan.

Trop souvent, il jouait une simple passe courte et ralentissait une contre-attaque au lieu de prendre le risque de débloquer une défense. Au cours des trois derniers mois de la saison, il a été titularisé 10 fois en championnat, pour seulement deux buts et deux passes décisives. Après avoir connu quelques bons moments en tant que faux neuf lors de la tournée de pré-saison aux États-Unis, il a été écarté du onze de départ lors des trois premiers matches de United en Premier League, sortant à chaque fois du banc mais sans apporter grand-chose.

Il se pourrait que Sancho soit aux prises avec un problème personnel dont le public n'a pas conscience. L'entretien bouleversant de Dele Alli avec Gary Neville cet été devrait nous rappeler que les footballeurs sont des êtres humains comme les autres et qu'ils peuvent connaître des difficultés personnelles qui peuvent se répercuter sur leur vie professionnelle. C'est à Sancho de décider comment il répondra à ces questions et les affaires privées devraient pouvoir rester privées si un joueur le souhaite.

Tout ce que United peut faire, c'est encourager le joueur à se ressaisir et à retrouver son âme d'antan. Le club et Ten Hag ont fait tout ce qu'ils pouvaient pour remettre sa carrière sur les rails. Il semblerait cependant que Sancho soit le pire ennemi de son attitude. Alors qu'il évoluait au Borussia Dortmund, où il est devenu l'un des joueurs offensifs les plus excitants du monde, avec 17 buts et 17 passes décisives en Bundesliga, Sancho a eu plusieurs accrochages avec l'entraîneur Lucien Favre.

En 2019, Sancho a notamment été écarté d'un match contre le Borussia Mönchengladbach après s'être présenté en retard à l'équipe à l'issue d'une sélection internationale. Le directeur sportif Michael Zorc a expliqué : "Jadon est un bon garçon, mais il est très jeune et il a été propulsé au sommet. Il pourrait tester ses limites et c'est pourquoi nous avons décidé de ne pas le convoquer aujourd'hui".

Sancho a également "testé ses limites" en 2020 lorsqu'il a défié les règles de confinement du coronavirus en Allemagne pour se faire couper les cheveux, ce qui lui a valu une amende de la part de la fédération allemande.

"Nous savons qu'il doit être plus discipliné dans certains domaines, mais il le sait lui-même", a déclaré son coéquipier Emre Can à l'époque. "Il faut qu'il soit plus intelligent et qu'il grandisse avec ce genre de choses. Il ne peut pas se permettre de commettre de telles erreurs à l'avenir. Il faut guider Jadon dans la bonne direction. C'est un garçon formidable, même en dehors du terrain. Il ne le fait pas exprès pour faire un scandale".

Le chronométrage de Sancho aurait également posé problème à United et à l'équipe d'Angleterre. Phil Foden et lui ont été écartés d'un match des moins de 19 ans contre la Lettonie après s'être présentés en retard à une réunion d'équipe. Selon le Daily Mail, le sélectionneur anglais Gareth Southgate n'a pas été impressionné par la "bouderie" de Sancho après avoir été écarté du match d'ouverture de l'Euro 2020 contre la Croatie. En effet, il n'a joué qu'une seule fois pour les Trois Lions au cours des deux dernières années.

Il est compréhensible que Sancho ait voulu se défendre après que Ten Hag a critiqué ses performances à l'entraînement, mais le ton de sa réponse ne lui a pas rendu service, ni à son manager. Prétendre qu'il a été désigné comme bouc émissaire pour les difficultés de l'équipe a apparemment été très mal perçu par Ten Hag.

Cela ne tient pas la route. Un joueur qui n'a débuté aucun match peut difficilement être tenu pour responsable des difficultés de United. Les discussions dans les médias sur les problèmes de l'équipe cette saison ont eu tendance à se concentrer sur Bruno Fernandes, Casemiro ou Marcus Rashford. Jusqu'à dimanche, Sancho avait à peine été mentionné.

En s'en prenant à Ten Hag, Sancho s'est mis au pied du mur. Rio Ferdinand ne voit pas comment il pourrait revenir à Old Trafford après avoir confronté le manager. "Il est impossible que Jadon fasse une telle déclaration s'il n'a pas été performant à ses yeux", a déclaré l'ancien défenseur de United sur sa chaîne YouTube Rio Presents Five.

"Dans son dossier, Jadon peut penser qu'il s'est bien entraîné, mais le manager peut avoir des critères différents. Il y a deux façons d'en finir. Il n'y a plus qu'une seule fenêtre ouverte et elle est saoudienne. Ou bien vous êtes sur le banc ou vous n'entrez pas dans l'équipe pour le reste de la saison.

Le fera-t-il, oui ou non ? C'est la date limite des transferts pour les clubs saoudiens (7 septembre, 22h00 BST) et toutes les parties intéressées - Al-Ettifaq, le club de Steven Gerrard, étant le dernier en date à avoir été contacté - devront se dépêcher.

Ten Hag a été impitoyable par le passé avec les joueurs qui n'étaient pas assez performants sur le terrain, comme David de Gea et Harry Maguire. L'Espagnol s'est vu retirer son nouveau contrat, tandis que le défenseur anglais s'est vu retirer son statut de capitaine. Il a également été sans pitié avec Cristiano Ronaldo, qui avait remis en question l'autorité, déclarant à Piers Morgan lors d'une interview tristement célèbre l'année dernière : "Je n'ai pas de respect pour Cristiano Ronaldo" : "Je n'ai pas de respect pour lui parce qu'il n'a pas de respect pour moi".

Sancho a réussi à commettre les deux infractions. Il n'a pas réussi à atteindre les sommets qu'il avait atteints avec Dortmund depuis son transfert de 73 millions de livres (91 millions de dollars) en 2021 et il a maintenant décidé de s'en prendre au manager. Pour protéger son autorité, Ten Hag doit maintenant sévir.

"Si une situation similaire entre Jadon Sancho et Erik ten Hag s'était produite lorsque Sir Alex Ferguson était aux commandes, il aurait mis le joueur sur le banc ou dans les tribunes pendant quelques semaines", a déclaré l'ancien attaquant de United, Louis Saha, à Paddy Power.

"Personne n'aurait remis en question cette décision parce que c'est une question de concurrence et qu'il y a d'autres bons joueurs qui se battent pour une place dans l'équipe. Il était l'homme en charge et personne ne pouvait le remettre en question publiquement, surtout quand on sait comment il réagirait. Personne ne se frotterait à Sir Alex".

Malgré le début de saison difficile de United, Ten Hag est le manager le plus prometteur que le club ait eu depuis Ferguson. Sir Alex a fini par renvoyer Roy Keane et David Beckham du club après avoir enfreint son autorité. Ces deux joueurs étaient bien plus importants que Sancho, mais ils ont tous deux dû partir. À moins que l'ailier ne s'excuse auprès de Ten Hag et ne le convainque qu'il est prêt à se battre pour sa place, il connaîtra le même sort.