Gabriel Jesus ne sera jamais un grand buteur, mais Arsenal peut-il encore gagner la Premier League avec le Brésilien en attaque ?

Il convient toutefois de souligner que la présence d'un avant-centre prolifique n'est pas une condition sine qua non pour qu'une équipe gagne le championnat. Eric Cantona n'a jamais marqué plus de 18 fois au cours d'une seule campagne lors de la domination initiale de Manchester United sur la Premier League, tandis que Frank Lampard, un milieu de terrain, a été la source la plus fiable de buts dans la fantastique première équipe de Chelsea de José Mourinho.

Même à Manchester City, où Sergio Aguero a joué un rôle dans l'émergence de l'équipe en tant que force majeure, notamment lors de la dernière journée de la saison 2011-2012, et où Haaland a battu le record de buts en une saison la saison dernière, l'équipe n'a jamais été trop dépendante d'un attaquant. Yaya Touré (20 buts), Ilkay Gundogan (13) et Kevin De Bruyne (15) ont tous été les meilleurs buteurs des équipes ayant remporté le titre à l'Etihad Stadium.

Il existe d'ailleurs des similitudes entre l'Arsenal de Mikel Arteta et la période de succès de City avant Haaland, ce qui n'est pas surprenant puisque l'Espagnol a travaillé sous les ordres de Pep Guardiola pendant trois ans. Les buts sont en tout cas répartis de la même manière.

Outre Jesus (11), Bukayo Saka (14), Martin Odegaard et Gabriel Martinelli (15 chacun) ont tous atteint un taux de réussite à deux chiffres la saison dernière, l'une des principales raisons pour lesquelles les Gunners se sont lancés dans une surprenante course au titre.

Il est d'ailleurs fort probable que Jesus aurait marqué beaucoup plus de buts s'il n'avait pas été écarté pour quatre mois en raison d'une blessure au genou contractée lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar.

En décembre dernier, Arsenal a été désemparé, et c'est compréhensible, lorsqu'il a été confirmé que sa recrue de 45 millions de livres (55 millions de dollars) risquait de rester sur la touche pendant une longue période. Ils craignaient que la lutte pour le titre ne s'effondre sans un joueur dont Arteta a récemment déclaré qu'il avait "changé notre monde" après son arrivée en provenance de City à l'été 2022. Son impact a indéniablement été aussi transformateur qu'instantané, Jesus ayant marqué cinq fois lors de ses huit premières sorties en Premier League, tout en délivrant trois passes décisives.

Mais il ne faut pas oublier que son absence forcée n'a pas été le désastre que beaucoup prédisaient. Aurait-on aimé l'avoir à disposition ? Absolument. Mais lorsqu'il s'est blessé, Arsenal comptait cinq points d'avance sur City en tête du classement et, à son retour, cet avantage était toujours intact.

Sa blessure n'a donc pas eu le même effet dévastateur sur la course au titre des Gunners que celle de William Saliba. Arsenal disposait encore d'une force offensive suffisante pour faire face à l'absence de Jesus, mais il a capitulé sans son défenseur central français.

Paul Merson et Gary Neville se sont demandés si les Gunners pouvaient vraiment gagner le championnat avec Jesus et Eddie Nketiah comme seules options pour mener la ligne.

"C'est mon seul doute", a déclaré Neville sur son podcast Stick to Football. "S'ils avaient un Haaland, s'ils avaient un [Harry] Kane, je dirais que c'est Arsenal [qui est favori] s'ils peuvent garder Saliba, Gabriel et Declan Rice en forme. Mais honnêtement, je m'inquiète pour Nketiah et Jesus. Ils sont irréguliers".

Jesus n'est certainement pas très efficace devant le but, comme le soulignent les statistiques. Il n'a inscrit que 12 buts en 32 apparitions avec Arsenal, et ce qui est frappant, c'est son taux de conversion des tirs, qui est de 14,3 %, ce qui est non seulement bien inférieur à Haaland (28,4 %), mais aussi à des attaquants comme Callum Wilson (25 %) et Ivan Toney (21,3 %). Son pourcentage de "conversion des grandes occasions" (39,3 %) est également nettement inférieur à celui de ces mêmes joueurs.

Bien sûr, nous savons depuis longtemps que Jesus n'est pas un finisseur mortel. Il n'a marqué qu'une seule fois pour le Brésil au cours des quatre dernières années, tandis qu'en six saisons à City, il n'a atteint le double chiffre en championnat qu'à deux reprises, en 2017-18 (13) et 2019-20 (14). Il n'a d'ailleurs jamais été titularisé plus de 21 fois, tout simplement parce que Guardiola ne lui faisait pas confiance en tant que meneur de jeu, qui a fini par le faire jouer davantage en tant qu'ailier.

D'ailleurs, lors de ses négociations avec Arteta et Edu, Jesus a clairement indiqué qu'il ne rejoindrait Arsenal que s'il était utilisé en tant qu'avant-centre, après avoir été amèrement frustré par son manque d'opportunités à l'Etihad.

Il a également admis que le point de non-retour en ce qui le concerne a été atteint lorsque Guardiola a choisi de déployer Oleksandr Zinchenko en tant que "faux neuf" lors d'un match de Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain plutôt que de l'aligner en attaque.

"Deux heures avant le match, il y a une discussion d'équipe, l'équipe mange, se repose pendant 30 minutes et va au match", a déclaré Jesus au Denilson Show. "Il nous a dit que l'équipe... Je n'ai même pas mangé. Je suis allé directement dans ma chambre, en pleurant. J'ai appelé ma mère pour lui parler : Je veux partir. Je rentre à la maison, parce qu'il l'a mis [Zinchenko] et il ne m'a pas mis. Il a mis un arrière gauche. Je suis devenu fou".

Jesus a réagi de la meilleure façon possible, en sortant du banc pour marquer un but et en créer un autre lors de la victoire 2-1 de City, mais sa décision était prise.

En effet, Haaland est la machine à marquer qui manquait à City, tandis que Julian Alvarez s'est montré tout aussi polyvalent et industrieux que Jesus, tout en représentant une plus grande menace de but.

Mais cela ne veut pas dire qu'Arsenal n'avait pas raison de signer Jesus. Comme l'affirme Merson, le Brésilien pourrait devenir le Roberto Firmino des Gunners, le numéro 9 ridiculement travailleur et intelligent qui n'a jamais vraiment marqué à Liverpool, mais qui a tout de même contribué de façon massive à leur succès sous Jurgen Klopp.

"Est-ce qu'il va être un gars qui va marquer 25 à 30 buts ? Non", a reconnu la légende d'Arsenal Thierry Henry sur CBS Sports l'année dernière. "Mais ce qu'il fait est contagieux et vous avez des joueurs comme Gabriel Martinelli et Bukayo Saka, qui peuvent faire des merveilles.

Arteta a également expliqué que Jesus, en harcelant constamment les défenseurs, crée le genre de chaos en attaque qu'il adore. "Il est évident qu'il attire beaucoup l'attention des adversaires par sa façon de jouer et de créer de l'espace pour les autres", a déclaré le manager aux journalistes en début de saison. "C'est l'une de ses grandes qualités.

Et il en a beaucoup d'autres. Il possède, comme il l'a lui-même souligné, "la polyvalence nécessaire pour jouer aux trois postes de l'attaque" et pourrait bien être aligné sur le flanc droit lors de l'énorme rencontre de Premier League contre Chelsea ce week-end à Stamford Bridge. En ce sens, sa valeur pour Arteta et son équipe va bien au-delà de son taux de réussite.

Jesus n'est pas un grand buteur. Il ne le sera jamais. Sa finition n'est vraiment pas "assez bonne". Mais cela ne signifie pas que Jesus n'est pas assez bon pour jouer un rôle clé dans la réalisation de l'objectif ultime d'Arsenal : un premier titre de champion depuis 2004.