Barcelone pour la vie ? Frenkie de Jong ressemble enfin à un milieu de terrain de 75 millions d'euros

Le passage de De Jong à Barcelone n'était pas censé être aussi tumultueux. Lorsque le Néerlandais est arrivé, il était une présence dynamique prête à conduire Barcelone dans l'ère post-Sergio Busquets.

Il venait d'être la vedette d'une équipe de l'Ajax passionnante qui était passée à un but miraculeux de Lucas Moura d'atteindre la finale de la Ligue des champions 2019. De Jone était le maestro au cœur d'un parcours remarquable, un joueur alors âgé de 21 ans qui a pivoté, slicé et pirouetté pour se frayer un chemin à travers le milieu de terrain du Real Madrid en 16e de finale.

Le prix semblait élevé - De Jong n'avait réalisé qu'une seule saison exceptionnelle sous le maillot de l'Ajax - mais les Blaugrana le convoitaient depuis plus d'un an. Il s'agissait bien sûr de l'ancien Barcelone, celui qui dépensait sans compter, qui utilisait la carte de crédit de l'entreprise et qui ne connaissait aucune contrainte budgétaire. En outre, 75 millions d'euros paraissaient dérisoires par rapport aux 160 millions d'euros (142 millions de livres sterling / 176 millions de dollars) que le FC Barcelone avait volontiers dépensés pour Philippe Coutinho quelques mois plus tôt.

De Jong, quant à lui, semblait aux anges. Il existe depuis longtemps un lien - familial et tactique - entre l'Ajax et le FC Barcelone. Ce lien cruyffien est peut-être l'un des meilleurs éléments unificateurs du football. Et De Jong n'est que le dernier en date à s'en réjouir. "Je suis très heureux d'être enfin ici. Enfant, je rêvais de jouer au Barça et maintenant j'y suis, c'est génial. J'ai vraiment hâte de fouler la pelouse du Camp Nou pour la première fois", a déclaré le Néerlandais à son arrivée.

Il est apparu assez rapidement que cette version du FC Barcelone n'était pas celle, idéaliste, qu'il avait évoquée lors de ses conférences de presse d'avant-saison. Si De Jong est apparu comme une recrue solide, le reste des recrutements estivaux du Barça a été irrégulier - et coûteux.

L'arrivée du Brésilien Malcom, qui n'a pas fait ses preuves, pour 41 millions d'euros (36 millions de livres sterling/43 millions de dollars), et l'acquisition déroutante d'Antoine Griezmann pour 120 millions d'euros (100 millions de livres sterling/130 millions de dollars), ont donné l'image d'une équipe en manque de direction.

L'entraîneur Ernesto Valverde faisait bien jouer les Blaugrana, mais il a été licencié en janvier 2020 après une défaite en Supercoupe d'Espagne. Quique Setien, une option peu convaincante, a pris sa place et a fait pire que son prédécesseur.

Le manque évident de cohérence au plus haut niveau du club a culminé avec une tristement célèbre défaite 8-2 contre le Bayern Munich en Ligue des champions. De Jong fait partie d'un milieu de terrain du Barça déchiré par les Bavarois et joue les 90 minutes alors que son équipe subit l'une des défaites les plus embarrassantes de l'histoire du club. Setien est rapidement licencié et intente une action en justice contre le club pour résiliation illégale de son contrat

Ce n'est pas le Barcelone qu'on avait promis à De Jong.

Les choses ne se sont pas améliorées depuis. Le FC Barcelone a connu deux saisons difficiles, avec le départ de sa légende Lionel Messi, la ruine financière et très peu de succès sur le terrain. L'été 2022 était censé marquer un tournant, avec une opération de transfert astucieuse - soutenue par des transactions financières à risque - destinée à remettre les Blaugrana sur les rails. Mais pour le Barça, cela signifiait sacrifier De Jong.

Xavi n'a pas été particulièrement subtil dans ses efforts pour pousser De Jong à quitter la Catalogne en juillet 2022. Le manager a tout fait pour que le milieu de terrain ne joue pas à son poste naturel lors de la tournée d'été du Barça aux États-Unis.

En fait, De Jong a passé la majeure partie de la pré-saison maladroitement positionné en défense centrale, commençant même un Clasico à ce poste, ce qui l'a amené à trébucher maladroitement dans l'espace lorsque l'attaque du Real Madrid a fait irruption dans le tiers défensif du Barca.

C'était en quelque sorte un message. Non seulement De Jong ne serait pas un titulaire garanti pour sa troisième saison en Catalogne, mais il devrait également jouer à un poste inconnu, un poste pour lequel son manager savait qu'il n'était pas fait pour lui.

Mais De Jong a refusé de tenir compte de l'avertissement. Il aurait refusé un transfert à Manchester United, malgré les nombreuses tentatives du Barça pour se débarrasser de lui, et a promis de se battre pour conserver sa place dans l'équipe.

Sa décision a déconcerté de nombreuses personnes au sein du club, et bien que Joan Laporta ait insisté plus tard sur le fait que De Jong n'allait jamais être vendu, le fait que le Barca ait accepté une offre importante pour ses services a montré qu'il était plus que disposé à le laisser partir pour un prix raisonnable.

Les chiffres suggèrent que De Jong s'améliorait régulièrement depuis quelques années lorsqu'il a repoussé l'intérêt de United. Ses statistiques en matière de passes réussies, de récupération du ballon et d'interceptions se sont toutes améliorées en 2021, avant de se stabiliser en 2022. Bien que son rôle exact soit sujet à débat - et lié à un conflit de position perçu avec Sergio Busquets - il y avait, au moins statistiquement, l'espoir que De Jong puisse se développer au Camp Nou.

Bien entendu, la réputation du club n'a pas joué en sa faveur. À Barcelone, les joueurs seniors n'ont pas le droit de suivre une courbe d'apprentissage. Ceux qui ne sont pas assez bons sont soit exilés, soit vendus. Parfois, c'est le prix de De Jong, et non ses performances, qui le maintient dans l'équipe.

Mais les adaptations tactiques de Xavi ont réveillé le joueur. Le manager avait depuis longtemps affirmé que De Jong pouvait être un talent de classe mondiale et avait mis en place un système pour tirer le meilleur de lui.

Il a longtemps été fasciné par l'idée de déployer De Jong en tant que meneur de jeu en profondeur pour son équipe - fonctionnant, en fait, comme un remplaçant à long terme de Busquets. Mais De Jong n'a jamais été ce joueur. Xavi s'est rendu compte que le Barça avait besoin d'une présence plus physique dans ce rôle.

Au lieu de cela, il a créé une nouvelle position pour De Jong. Le milieu de terrain s'était épanoui au sein d'un duo en profondeur à l'Ajax, fonctionnant mieux avec une présence défensive plus naturelle à ses côtés. De Jong, quant à lui, serait l'option toute trouvée, quelqu'un qui dominerait le tiers central du terrain et ne s'aventurerait que rarement vers l'avant - plus Luka Modric que Busquets.

Xavi a donc modifié le système, demandant à De Jong de commencer dans une position plus profonde à gauche, tout en s'appuyant sur les prouesses offensives du latéral gauche Ajelandro Balde et du milieu de terrain avancé Gavi pour faire des dégâts dans le dernier tiers du terrain. Busquets, quant à lui, a été déployé sur son côté droit et on lui a demandé de moins dribbler, de tacler davantage et, surtout, de transmettre le plus possible le ballon à De Jong.

Il s'agit de la meilleure saison de De Jong en bleu et rouge jusqu'à présent. Il n'a pas marqué ni fait de passes décisives à un rythme prolifique. Mais il n'a pas eu à le faire. Les chiffres montrent que De Jong est devenu très bon dans les compétences cruciales d'un milieu de terrain box-to-box.

Fondamentalement, il recevait beaucoup le ballon et cherchait presque toujours à faire des passes vers l'avant. Il a effectué le plus grand nombre de passes progressives en une saison depuis sa dernière année à l'Ajax, et ce de manière plus efficace qu'à n'importe quel autre moment de sa carrière. Ses chiffres de portage progressif - une mesure de la fréquence des dribbles réussis vers l'avant - étaient également en hausse. Et, ce qui est peut-être le plus important, il a conservé le ballon à un taux plus élevé.

Une telle combinaison de conservation du ballon et de prouesses en matière de passes est un ensemble de compétences réservé à très peu de joueurs dans le football mondial. Seul Modric le fait sans doute mieux, ou avec plus d'élégance. Et c'est peut-être ce qui définira la carrière barcelonaise de De Jong.

Pendant quatre ans, il a été un joueur intéressant, doté d'un ensemble de compétences uniques, mais n'a pas vraiment eu l'occasion de les mettre en valeur au sein d'une équipe gagnante. Aujourd'hui, il est parfaitement utilisé dans un système performant. Xavi a effectivement créé un rôle de "De Jong".

C'est peut-être là qu'il pourra s'épanouir. À l'Ajax, De Jong était le prochain grand milieu de terrain box-to-box d'un pays qui avait produit d'innombrables talents.

Barcelone a passé une poignée d'années à essayer - et à échouer - de le ramener à son niveau d'antan. Aujourd'hui, ils ont accepté qu'il puisse jouer un tout autre rôle. Et c'est là que se trouve la vraie valeur, là où un joueur remplaçable devient indéboulonnable.