Au revoir, Cristiano : L'absence de Ronaldo dans la liste du Ballon d'Or est un autre triste signe de l'inutilité de la superstar d'Al-Nassr, alors que l'Europe continue d'oublier l'un des plus grands joueurs de football.

Personne ne peut raisonnablement affirmer que Ronaldo aurait dû figurer parmi les 30 hommes nommés pour le Ballon d'Or 2023, malgré ses débuts impressionnants à Al-Nassr. Il a certes inscrit 14 buts lors de ses 16 premiers matches avec le club, mais la Pro League saoudienne est une compétition largement inférieure à celle des cinq plus grandes divisions européennes.

Ronaldo n'a pas eu d'autre choix que de partir au Moyen-Orient après une fin acrimonieuse de son second contrat à Manchester United. Erik ten Hag a relégué le capitaine portugais sur le banc de touche pendant la majeure partie de la première moitié de la saison 2022-23, et il n'a inscrit que trois buts lors des dix matches qu'il a disputés, toutes compétitions confondues.

Tout cela a conduit à une interview peu judicieuse avec Piers Morgan, dans laquelle Ronaldo a exprimé sa frustration à l'égard de Ten Hag et de ses coéquipiers de United, tout en refusant de reconnaître ses faiblesses dans son jeu ou son caractère. Son contrat a ensuite été résilié par consentement mutuel et l'équipe de Ten Hag est rapidement devenue une bien meilleure équipe en son absence.

La situation de Ronaldo ne s'est pas non plus améliorée lors de la Coupe du monde 2022. Fernando Santos a également relégué le capitaine portugais au rang de remplaçant, Goncalo Ramos, de Benfica, se montrant bien plus menaçant après avoir pris sa place à l'avant.

La Seleccao s'est finalement inclinée en quarts de finale face à l'équipe surprise du Maroc, et Ronaldo a terminé le tournoi avec un seul but en cinq apparitions. Même lorsqu'il était sur le terrain, il ne parvenait pas à se mettre en évidence et semblait généralement loin du rythme.

En résumé, Ronaldo n'a pas été à la hauteur : Ronaldo était loin d'être l'un des meilleurs joueurs du monde la saison dernière.

Pendant près de 15 ans, Ronaldo a été l'homme fort du football européen, aux côtés de Lionel Messi, légende du FC Barcelone. Le duo de superstars a remporté 79 trophées et marqué plus de 800 buts chacun, réécrivant ainsi le livre des records.

Mais alors que Messi a continué à briller sur la scène internationale la saison dernière, tant pour le Paris Saint-Germain que pour l'Argentine, remportant une Coupe du monde et un deuxième titre consécutif en Ligue 1, Ronaldo a sombré dans l'anonymat. Le fossé entre les deux icônes est aujourd'hui plus évident que jamais, même après le récent transfert de Messi à l'Inter Miami, un club de MLS.

Le joueur de 36 ans est pressenti pour remporter un huitième Ballon d'Or en octobre, un record, et il en serait un digne lauréat, ne serait-ce que pour ses exploits lors de Qatar 2022. Messi a prouvé lors de ce tournoi qu'il était toujours inégalable en pleine possession de ses moyens et qu'il était un véritable maître de sa profession.

Ronaldo n'admettra jamais qu'il est derrière le petit magicien argentin. "Je ne vois pas les choses comme ça, la rivalité n'existe plus", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse en début de semaine. "C'était bien, les spectateurs ont aimé. Ceux qui aiment Cristiano Ronaldo n'ont pas à détester Messi et vice versa. Nous avons bien travaillé, nous avons changé l'histoire du football.

"Nous sommes respectés dans le monde entier, c'est la chose la plus importante. Il a suivi sa voie et j'ai suivi la mienne, même si je n'ai pas joué en dehors de l'Europe. D'après ce que j'ai vu, il s'en sort bien et moi aussi. L'héritage perdure, mais je ne vois pas la rivalité comme ça".

En réalité, la rivalité entre Ronaldo et Messi est morte depuis au moins un an. Et même si l'ancien attaquant de la Juventus a raison de dire qu'il suscite encore beaucoup de respect pour ses exploits, on ne se souviendra pas de lui avec autant d'affection que de Messi à long terme.

Ronaldo a célébré le 850e but de sa carrière lors de sa dernière sortie en Pro League, en aidant Al-Nassr à s'imposer 5-1 sur le terrain d'Al-Hazm. "C'est une étape historique", a déclaré le vétéran lorsqu'on l'a interrogé sur son exploit. "Pour moi, c'est une source de fierté, car j'ai atteint des chiffres que je ne pensais pas pouvoir atteindre.

"Mais j'en veux encore plus. En jouant, la barre doit être haute, il faut voir grand". Il est indéniable que Ronaldo est en pleine forme, ayant trouvé le chemin des filets à six reprises en quatre matches au début de la saison 2023-24.

Il a également délivré quatre passes décisives, mais ces chiffres ne sont pas surprenants. Ronaldo ne place pas la barre très haut, il répond aux attentes minimales.

Sadio Mané, Otavio, Marcelo Brozovic, Aymeric Laporte, Alex Telles et Seko Fofana l'ont rejoint à Mrsool Park au cours de l'été. Ronaldo n'a aucune excuse pour se tromper avec une équipe de soutien de si grande qualité qui l'aide à contourner les défenses adverses médiocres.

"Ce que je veux avant tout, c'est continuer à évoluer pour que [le championnat] soit de haut niveau", a ajouté Ronaldo. Il faudra attendre longtemps avant que la Pro League n'entre dans cette catégorie, même si l'investissement dans les meilleurs talents européens se poursuit à un rythme aussi effréné.

Tout le monde a les yeux rivés sur la croissance du football en Arabie saoudite, surtout depuis qu'elle a réussi à attirer des joueurs comme Neymar et Gabriel Veiga. Mais la Pro League redeviendra une attraction secondaire dès que la fenêtre de transfert estivale au Moyen-Orient sera refermée.

"Chaque année, j'ai toujours quelque chose à prouver", a déclaré Ronaldo dans une interview accordée à Record en juin. "Prouver que je peux être un exemple de longévité, à 38 ans et demi, je pense que je ferai encore des choses très intéressantes.

"Quoi ? Des buts, des passes décisives, une bonne préparation en sélection, une bonne phase de qualification, un bon Championnat d'Europe et continuer à faire ce que j'ai fait en 21 ans de carrière. Je vais continuer à en profiter de la même manière. Je me sens toujours utile et bon.

Malgré sa piètre performance lors de la dernière Coupe du monde, Ronaldo a conservé le brassard de capitaine de son pays sous la houlette de Roberto Martinez, qui a remplacé Santos à la tête de l'équipe en janvier. À moins d'un effondrement majeur, Ronaldo sera le chef de file de l'Euro 2024 pour le Portugal, qui a remporté ses quatre premiers matches de qualification.

Ronaldo a déjà inscrit cinq buts dans le Groupe J, mais la plupart d'entre eux ont été marqués lors de défaites contre le Liechtenstein et le Luxembourg. Le capitaine de la Seleccao renforce son avance au classement des meilleurs buteurs internationaux de tous les temps, mais rien ne prouve qu'il soit encore capable d'être performant dans les grands matches.

Le Portugal est doté d'une pléthore de jeunes joueurs talentueux, notamment en attaque. Ramos, Raphael Leao et Joao Felix pourraient former un trio mortel lors du Championnat d'Europe de l'été prochain, mais ils n'en auront probablement pas l'occasion.

Ronaldo est redevenu le premier nom sur la feuille d'équipe et le Portugal en souffrira. Il n'y a aucune chance de voir un dernier chant du cygne glorieux pour un joueur qui n'apporte pas grand-chose à la cause collective et qui continue à faire obstacle au progrès.

Ronaldo participera aux matches de qualification contre la Slovaquie et le Luxembourg au cours de la semaine prochaine, un maximum de points devant suffire au Portugal pour décrocher son billet pour l'Allemagne. Il retournera ensuite à Al-Nassr pour un match de Pro League contre Al-Raed, avant de se préparer pour le début de la campagne de la Ligue des champions de l'AFC.

Il est possible que Ronaldo mette la main sur un trophée d'ici la fin de la saison. Il pourrait même ajouter un nouveau Soulier d'or à sa collection.

Mais personne en dehors de l'Arabie saoudite ne se soucie plus vraiment de ce que Ronaldo accomplit en club. En fait, de nombreux supporters européens apprécieraient probablement qu'il prenne sa retraite à ce stade.

Ronaldo est l'un des plus grands joueurs du monde, mais contrairement à ses prédécesseurs, il ne sait pas quand s'arrêter. Le fait qu'il n'ait pas été retenu pour le Ballon d'Or ne fera probablement qu'attiser son désir de prouver à ses détracteurs qu'ils ont tort.

Le dernier chapitre de la carrière de Ronaldo sera triste à lire lorsqu'il raccrochera ses crampons. Mais la plupart des gens ont déjà fait leurs adieux.