Arne Slot, Sir Jim Ratcliffe e i maggiori top e flop della stagione 24/25 di Premier

Succedere a Jurgen Klopp come allenatore del Liverpool sembrava un compito impossibile. Arne Slot, invece, è riuscito a farlo sembrare facile.

Klopp ha fatto la sua parte, ovviamente. Ha fatto cantare Anfield il nome del suo successore nell'ultima giornata della scorsa stagione, lasciando il Liverpool in ottima salute, dopo aver supervisionato con successo il rinnovamento del centrocampo l'estate precedente. Klopp ha anche scherzato dicendo che avrebbe reso la vita di Slot un po' più facile non vincendo la Premier League o la Champions League nella sua ultima stagione alla guida della squadra.

Tuttavia, nessuno avrebbe scommesso sui Reds per il titolo prima della stagione 2024-25, perché nessuno aveva idea di come i giocatori avrebbero reagito a un nuovo allenatore dopo tanti anni passati a giocare - e vincere - sotto la guida del carismatico Klopp. Il Liverpool aveva fatto i compiti, però. Richard Hughes & Co. erano convinti che Slot fosse il sostituto ideale di Klopp, e così è stato.

Nonostante l'arrivo di un solo nuovo giocatore che l'olandese ha utilizzato pochissimo (Federico Chiesa) e alle continue distrazioni causate dai contratti in scadenza di tre giocatori di punta (Virgil van Dijk, Mohamed Salah e Trent Alexander-Arnold), Slot è riuscito a portare il Liverpool al suo secondo titolo di Premier League, con quattro partite di anticipo, grazie a piccole ma significative modifiche tattiche, cambi di posizione cruciali e un rassicurante senso di calma (ha perso la testa solo una volta, e in circostanze piuttosto eccezionali, al Goodison Park).

Per Slot vincere il campionato sarebbe stato di per sé un risultato straordinario, quindi trasformare la corsa al titolo in una passeggiata è stato semplicemente sbalorditivo.

Raramente abbiamo visto qualcuno subire un calo di forma così drammatico. Phil Foden è stato il miglior giocatore della Premier League nella scorsa stagione. Quest'anno, invece, è stato senza dubbio il più deludente.

Le pessime prestazioni di Foden agli Europei 2024 sono state attribuite all'incapacità di Gareth Southgate di trovare una formula che funzionasse per tutti i talenti offensivi più dotati dell'Inghilterra. Di conseguenza, si presumeva che una volta tornato al Manchester City, Foden avrebbe ritrovato immediatamente la forma.

Ma nonostante la sua indubbia abilità, Foden non è ancora riuscito a uscire dal suo momento negativo a causa di una serie di fastidiosi infortuni e problemi fuori dal campo. Il centrocampista offensivo ha partecipato a soli nove gol in Premier League, meno di Tomas Soucek, e ha trascorso la maggior parte degli ultimi tre mesi in panchina, anche se il City stava lottando disperatamente per finire tra le prime cinque.

Anche se Foden riuscisse a prendersi la pausa di cui ha chiaramente bisogno per ricaricarsi mentalmente e fisicamente, non sarà facile per lui riconquistare il posto da titolare nella formazione di Pep Guardiola nella prossima stagione. Kevin De Bruyne potrebbe lasciare il club, ma si vocifera che Morgan Gibbs-White potrebbe essere ingaggiato per sostituire il belga, mentre Omar Marmoush sta migliorando sempre di più da quando è arrivato dall'Eintracht Francoforte a gennaio.

Non ci sono indicazioni che il futuro immediato di Foden all'Etihad Stadium sia in dubbio, ma è chiaro che ha perso il favore di Guardiola, cosa che sarebbe stata assolutamente impensabile un anno fa.

Nelle ultime settimane e negli ultimi mesi si è parlato molto di una stagione "debole" della Premier League. Si tratta ovviamente di sciocchezze, di un tentativo palese e patetico da parte dei tifosi delle squadre rivali di sminuire il trionfo dominante del Liverpool.

La verità è che i Reds hanno fatto un lavoro straordinario per dominare un campionato di eccezionale spessore. Diversi membri dell'élite del calcio inglese hanno faticato in questa stagione e, sebbene gli infortuni causati dal calendario sempre più fitto abbiano indubbiamente giocato un ruolo nelle loro difficoltà, il motivo principale è che le squadre di medio livello sono più forti che mai.

Come ha sottolineato Pep Guardiola già a febbraio, ci vorrà del tempo prima che un'altra squadra si avvicini allo storico traguardo dei 100 punti in Premier League del Manchester City, perché il campionato è ormai pieno di talenti.

"Gundo (Ilkay Gundogan) è stato a Barcellona per un anno, è tornato e la differenza in un anno è incredibile", ha detto il catalano ai giornalisti. "Le squadre sono molto, molto, molto migliori in tutti i reparti, i giocatori si preparano molto bene grazie agli standard che imponiamo". Guardiola ha citato Bournemouth, Fulham e Wolves, ma ci sono anche Brighton, Brentford e Crystal Palace, che hanno sconfitto il City nella finale di FA Cup, dimostrando la tesi di Pep.

Non dimentichiamo poi che alcuni giganti addormentati si sono risvegliati alla grande in questa stagione, con il Nottingham Forest in lotta per un posto in Champions League, il Newcastle che ha vinto la Carabao Cup battendo il Liverpool a Wembley e l'Aston Villa che ha raggiunto i quarti di finale della Champions League.

Quindi, mentre il divario di qualità tra la Premier League e la Championship continua ad aumentare, motivo per cui le squadre neopromosse continuano a retrocedere immediatamente, il divario tra le cosiddette "Big Six" e il resto della massima serie si è ridotto drasticamente grazie all'eccellente lavoro svolto al City Ground, al Vitality Stadium, al Selhurst Park e oltre.

Emmanuel Petit ha ammesso la scorsa settimana di essere stanco della mancanza di trofei dell'Arsenal, e il centrocampista degli "Invincibili" non è certo l'unico a pensarla così. La corsa alle semifinali di Champions League, che ha visto una emozionante vittoria sul Real Madrid negli ottavi, ha convinto alcuni tifosi a continuare a credere nel "processo", ma molti altri stanno perdendo fiducia.

Dopotutto, questo doveva essere l'anno dell'Arsenal in Premier League, dopo due secondi posti consecutivi. Invece, è di nuovo secondo, e non dietro al Manchester City, campione in carica, ma al Liverpool, che non era nemmeno dato per favorito per il titolo in questa stagione.

Non fraintendete: il successo immediato di Slot ha accentuato il fallimento di Mikel Arteta. È opinione diffusa che lo spagnolo abbia fatto un ottimo lavoro riportando l'Arsenal tra le migliori squadre inglesi, ma permangono dubbi sulla sua reale capacità di vincere il titolo della Premier League.

Lo stesso vale per il capitano di Arteta, Martin Odegaard. Il talento del norvegese è fuori discussione e ha saltato sette partite all'inizio della stagione, ma tre gol sono un rendimento terribile per un centrocampista offensivo e, cosa ancora più grave, quando le cose si sono fatte difficili quest'anno, il capitano non è mai riuscito a dare il meglio di sé.

Date le crescenti preoccupazioni sulla leadership all'Emirates, i tifosi sperano che il nuovo direttore sportivo Andrea Berta aggiunga quella mentalità vincente (e l'attaccante!) che chiaramente mancano ad Arteta e Odegaard.

Paragonare un giocatore della Premier League a Thierry Henry è quasi sacrilego. Il francese rimane il punto di riferimento con cui vengono giudicati tutti gli altri. Tuttavia, ci sono indubbie somiglianze tra Henry e Alexander Isak, un attaccante alto, snello, velocissimo e dotato di un tiro letale.

Isak ha raggiunto il record personale di 23 gol durante l'emozionante stagione 2024-25, fornendo anche sei assist, che hanno portato l'attaccante svedese a essere nominato per il secondo anno consecutivo per il premio di miglior giocatore della Premier League.

Ma ancora più importante è il fatto che la fantastica forma di Isak ha aiutato i Magpies a qualificarsi per la Champions League (anche se per un soffio!) e questo ha aumentato le possibilità del club di trattenere un attaccante che tutti i top club europei vorrebbero ardentemente ingaggiare.

Infatti, anche Henry stesso è un grande fan del 25enne. "Il cielo è il limite per lui", ha detto la leggenda dell'Arsenal parlando dell'eroe della Carabao Cup del Newcastle in un'intervista a SPORTbible. "Chissà fino a dove arriverà? Sta a lui dimostrarcelo".

Pep Guardiola può provare a dare tutto il valore possibile alla Community Shield, ma la realtà è che, per quanto riguarda tutti gli altri, il Manchester City ha concluso la stagione 2024-25 senza trofei, il che costituisce senza dubbio il più grande fallimento della brillante carriera da allenatore del catalano fino ad oggi.

Certo, il City ha subito un numero significativo di infortuni (18), ma meno di molti dei suoi principali rivali, tra cui l'Arsenal (27), che è comunque riuscito a finire davanti in Premier League e ad andare molto più lontano in Champions League. La perdita di Rodri per quasi tutta la stagione è stata ovviamente particolarmente problematica, ma l'assenza del giocatore più importante di Pep non è stata una scusa per la forma scioccante del City nel periodo prenatalizio.

Dopotutto, i giocatori c'erano ancora. Guardiola ha successivamente ammesso di aver trascurato troppo a lungo i giovani talenti del club, soprattutto perché molti dei giocatori più esperti, come Foden, Kyle Walker e Jack Grealish, stavano rendendo molto al di sotto delle aspettative, e la responsabilità è tutta dell'allenatore, che è apparso completamente incapace di invertire la rotta dopo aver trascurato il rinnovamento della rosa la scorsa estate.

Di conseguenza, Guardiola ha implorato i suoi dirigenti di Abu Dhabi di rinforzare la squadra, che hanno risposto spendendo circa 175 milioni di sterline (235 milioni di dollari) per nuovi giocatori durante la finestra di mercato di gennaio. E cosa hanno ottenuto in cambio? Il minimo indispensabile (un piazzamento tra le prime cinque), ma con alcune critiche particolari per buona misura.

Pochi giorni dopo l'umiliante sconfitta in finale di FA Cup contro il Crystal Palace a Wembley, Guardiola ha dichiarato pubblicamente che lascerà l'Etihad se il club non gli darà una rosa più ridotta con cui lavorare nella prossima stagione. "Non voglio lasciare cinque o sei giocatori in panchina", ha detto ai giornalisti dopo la vittoria per 3-1 sul Bournemouth. "È impossibile per me dire ai miei giocatori in tribuna che non possono giocare".

Proprio come i graffi apparsi sulla fronte di Guardiola, sembrava un altro segno bizzarro che uno dei più grandi tattici di sempre stia iniziando a sentire lo stress mentale causato da una professione sempre più impegnativa.

Bisogna davvero rendere merito a Mohamed Salah: mettere insieme quella che è probabilmente la migliore stagione individuale nella storia della Premier League è stato un modo davvero spettacolare per convincere dei datori di lavoro notoriamente prudenti a offrire un nuovo contratto vantaggioso a un'ala di 32 anni.

Se questa stagione ci ha insegnato qualcosa, è che Salah non è un trentaduenne qualunque. Stiamo parlando di uno dei migliori calciatori che abbiano mai calcato i campi inglesi, e la cosa davvero incredibile è che sta giocando probabilmente meglio che mai.

Ovviamente ha sempre segnato gol, tantissimi, quindi non è stata una sorpresa vederlo vincere il quarto Scarpa d'Oro, eguagliando il record di Thierry Henry. Tuttavia, il fatto che abbia anche collezionato più assist di chiunque altro (18) è pazzesco e, secondo lui stesso, è in parte merito di Slot che ha accettato di ridurre i suoi compiti difensivi in modo che potesse concentrarsi esclusivamente sull'aumento della sua produzione offensiva.

"Sono contento di averne parlato con l'allenatore", ha detto Salah a Sky Sports dopo che il Liverpool ha conquistato il titolo. "Mi ha ascoltato e ora potete vedere i numeri". Il che suggerisce che l'egiziano batterà molti altri record prima della scadenza del suo contratto tra due anni. Anzi, potrebbe persino costringerli a offrirgliene uno nuovo!

Sir Jim Ratcliffe è stato salutato come un potenziale salvatore quando la sua società INEOS ha assunto il controllo delle operazioni calcistiche dell'Old Trafford nel dicembre 2023, ma da allora il Manchester United è precipitato nel caos più totale. Il miliardario britannico con sede a Monaco ha supervisionato due ondate di licenziamenti, implementato una serie di misure di riduzione dei costi impopolari e persino aumentato i prezzi dei biglietti per migliorare la situazione finanziaria del club, eppure INEOS ha sperperato milioni di sterline a causa delle sue decisioni atroci.

È stato investito un sacco di tempo, denaro e impegno per ingaggiare Dan Ashworth come direttore sportivo, ma è stato licenziato solo cinque mesi dopo a causa di quella che Ratcliffe ha definito una mancanza di "chimica". Nel frattempo, all'ex allenatore Erik ten Hag è stato stupidamente offerto un prolungamento del contratto per aver vinto la FA Cup dello scorso anno al termine di una stagione disastrosa in Premier League, solo per essere poi licenziato in ottobre dopo che, come prevedibile, la forma del Manchester United non è migliorata.

Successivamente è stato rivelato che questi due "errori" sono costati circa 15 milioni di sterline, ma ancora più significativo è il fatto che sono stati spesi 180 milioni di sterline per acquistare giocatori per Ten Hag che ora affrontano un futuro incerto sotto la guida del nuovo allenatore Ruben Amorim.

Quest'ultimo è già sotto enorme pressione, ovviamente. Ratcliffe ha insistito a marzo che Amorim stava "facendo un ottimo lavoro date le circostanze", ma nulla potrebbe essere più lontano dalla verità. I risultati del Manchester United in Premier League sono stati a dir poco vergognosi, mentre la sconfitta in finale di Europa League della scorsa settimana contro il Tottenham è stata considerata l'umiliazione definitiva agli occhi di molti tifosi, che hanno visto poche prove che Amorim stia effettivamente migliorando la squadra in alcun modo.

Infatti, mentre cercava di trovare qualcosa di positivo a Bilbao mercoledì, Luke Shaw ha detto di averne trovato solo uno. "Da qui possiamo solo risalire", ha detto il difensore ai giornalisti. "Ora siamo al fondo".

Tuttavia, se il Manchester United ci ha insegnato qualcosa negli ultimi 18 mesi, è che le cose possono sempre peggiorare quando un club è gestito così male.

Con l'avvicinarsi del Natale, la situazione sembrava ancora una volta piuttosto critica per i tifosi dell'Everton, da tempo in sofferenza. La loro squadra aveva vinto solo tre delle prime 16 partite di Premier League e si trovava al 16° posto in classifica, facendo temere che i Toffees potessero iniziare la stagione successiva nel loro nuovo stadio in Championship, con una situazione finanziaria ancora più disastrosa.

Tuttavia, il 19 dicembre è stato finalmente confermato che il Friedkin Group aveva completato l'acquisizione del club dal tanto vituperato Farhad Moshiri, e una delle prime mosse dei nuovi proprietari è stata quella di licenziare Sean Dyche, che aveva fatto un lavoro discreto in circostanze difficili all'Everton, ma aveva perso il sostegno dei tifosi con le sue tattiche noiose.

David Moyes, ovviamente, non è certo famoso per il suo "calcio champagne", mentre nel mondo del calcio c'è un vecchio adagio che dice che "non si dovrebbe mai tornare indietro". Tuttavia, Moyes ha goduto di un ritorno trionfale al Goodison Park, che era in delirio la sera del 12 febbraio, dopo il gol del pareggio di James Tarkowski nei minuti di recupero dell'ultimo derby del Merseyside giocato nella casa dell'Everton per 133 anni.

L'Everton ha continuato a impressionare dopo quel drammatico pareggio per 2-2 con i rivali cittadini del Liverpool, allontanando con facilità la minaccia della retrocessione e dando al Goodison l'addio che meritava con una vittoria per 2-0 sul Southampton nella penultima giornata di campionato. Di conseguenza, i tifosi dell'Everton possono guardare con rinnovata speranza alla stagione 2025-26 nell'imponente Hill Dickinson Stadium, sotto la guida di nuovi proprietari ambiziosi.

La stragrande maggioranza dei tifosi del West Ham non vedeva l'ora che finisse la stagione. È stata davvero dura per loro. Forse le aspettative erano troppo alte fin dall'inizio, ma l'entusiasmo pre-campionato era almeno comprensibile, dato che gli Hammers hanno speso più di 130 milioni di sterline nel calciomercato estivo.

Tuttavia, mentre Max Kilman e Aaron Wan-Bissaka si sono rivelati acquisti azzeccati, Crysencio Summerville e Luis Guilherme hanno mostrato solo qualche sporadico sprazzo del loro talento. Per quanto riguarda Niclas Fullkrug, è stato uno degli acquisti più deludenti della stagione, con il veterano tedesco in difficoltà sia dal punto di vista fisico che tecnico sin dal suo arrivo dal Borussia Dortmund.

Di conseguenza, non è stata una grande sorpresa vedere Tim Steidten esonerato dalla carica di direttore tecnico del club a febbraio. Anche Julen Lopetegui se n'era già andato a quel punto, dopo che lo spagnolo si era rivelato un sostituto disastroso dell'impopolare ma efficace Moyes ed era stato esonerato a gennaio dopo un paio di pesanti sconfitte contro Liverpool e Manchester City, con il West Ham al 14° posto in classifica. Con grande frustrazione dei tifosi, le cose non sono migliorate molto sotto la guida di Graham Potter, che ha collezionato otto partite senza vittorie.

Naturalmente, l'ex allenatore del Brighton e del Chelsea merita più tempo per ripristinare la sua reputazione al London Stadium e gli Hammers hanno ancora alcuni giocatori di talento in rosa, tra cui il carismatico Jarrod Bowen (dove sarebbero senza di lui?!). Tuttavia, il futuro di Lucas Paqueta rimane avvolto nel dubbio a causa di un'indagine sulle scommesse, mentre Soucek e Mohammed Kudus, che ha subito un terribile calo di forma, sono entrambi accostati a un addio al London Stadium in estate.

Al momento, l'unica certezza sembra essere che la prossima stagione inizierà con molto meno ottimismo intorno al West Ham.

È ovviamente difficile per i tifosi del Nottingham Forest non chiedersi cosa sarebbe potuto succedere. La qualificazione alla Champions League era alla portata della squadra di Nuno Espirito Santo, che era terza in classifica a cinque giornate dalla fine. Tuttavia, ha finito per chiudere al settimo posto dopo aver perso contro il Chelsea nell'ultima giornata di campionato.

"Non abbiamo realizzato il sogno", ha ammesso Nuno nell'intervista a Match of the Day. Tuttavia, il portoghese ha insistito sul fatto di essere comunque "orgoglioso" della stagione della sua squadra, e a ragione.

Quando ha assunto la guida del City Ground 18 mesi fa, il Forest era al 17° posto in classifica e quindi in serio pericolo di retrocessione. Ora, per la prima volta dal 1996, la squadra può sperare di giocare in Europa, e Nuno è il principale artefice di questo successo.

Il Forest ha acquistato tantissimi giocatori nelle ultime due stagioni, ma l'allenatore è riuscito in qualche modo a trasformarli in un gruppo difensivo coeso e molto difficile da superare, portando allo stesso tempo attaccanti come Chris Wood e Morgan Gibbs-White a un livello superiore. E ha fatto tutto questo lavorando per uno dei personaggi più ridicoli del calcio...

La reputazione di Nuno ha subito un duro colpo durante la sua sfortunata esperienza al Tottenham, ma se dovesse lasciare il City Ground quest'estate, non avrebbe certo difficoltà a trovare un nuovo ingaggio.

Non partecipare alla Champions League sarebbe stata una delusione amara per l'Aston Villa, indipendentemente dalle circostanze. Tuttavia, il modo in cui Unai Emery e i suoi giocatori si sono visti negare un posto tra le prime cinque sarà davvero difficile da accettare e da superare.

Se il gol perfettamente regolare di Morgan Rogers fosse stato convalidato contro il Manchester United, è molto probabile che l'Aston Villa, in dieci uomini, avrebbe almeno conquistato il punto necessario per qualificarsi alla Champions League. Invece, Thomas Bramall lo ha erroneamente annullato per un presunto fallo su Altay Bayindir e, poiché il fischio era stato dato prima che Rogers mettesse la palla in rete, il Video Assistant Referee (VAR) non ha potuto intervenire: l'ennesimo esempio irritante di come la tecnologia venga utilizzata in modo inadeguato dai responsabili delle regole del gioco.

Forse questo episodio farsesco porterà a un cambiamento delle regole (come il doppio calcio di Julian Alvarez nei quarti di finale di Champions League), ma questo non sarà di alcuna consolazione per il Villa, che pagherà un prezzo molto alto per l'incompetenza degli altri.

Come ha dichiarato il capitano John McGinn a TNT Sports: "A causa dell'impatto che ha su di noi come giocatori e sulla nostra carriera, sul club, è ovvio che siamo arrabbiati. È una decisione incredibile che rende la giornata ancora peggiore di quanto avrebbe dovuto essere".

Il Chelsea ha la rosa più giovane della Premier League, quindi, dopo che i Blues si sono qualificati per la Champions League, il capitano Reece James ha cercato di far passare la squadra come una sorta di straordinaria storia di outsider. "Tante persone prima dell'inizio della stagione e durante la stagione non ci credevano", ha detto il difensore alla BBC Radio 5 Live. "Ci dicevano che eravamo troppo giovani, inesperti e che non ce l'avremmo fatta. Ma eccoci qui".

Per il Chelsea, però, la qualificazione alla Champions League era il requisito minimo indispensabile per la stagione 2024-25. I giocatori di Enzo Maresca saranno anche giovani, ma sono stati acquistati per oltre 1 miliardo di sterline. Di conseguenza, dal punto di vista finanziario era assolutamente imperativo che si assicurassero un posto tra le prime cinque dopo due stagioni di assenza dalla Champions League.

Il Chelsea ha ancora alcuni problemi, ovviamente, che non possono essere risolti vendendo proprietà a se stesso. È giusto dire che molti tifosi non sono esattamente entusiasti dello stile di gioco di Maresca, mentre è chiaro che alla sua squadra mancano ancora un buon portiere, un prolifico numero 9 e un difensore centrale di livello mondiale.

Tuttavia, riconquistare un posto ai vertici del calcio europeo, prima di partecipare alla redditizia Coppa del Mondo per club, non potrà che aiutare il Chelsea ad attirare giocatori giovani e promettenti a Stamford Bridge quest'estate.

Pep Guardiola ha insistito sul fatto che la sua decisione di escludere Jack Grealish dalla rosa dei convocati per l'ultima partita stagionale del Manchester City non è stata una scelta personale. Tuttavia, a questo punto, le motivazioni alla base di tale decisione sono piuttosto irrilevanti. Non importa se Guardiola ha qualche problema con il carattere di Grealish o con il suo stile di vita. L'unica cosa che conta è che il catalano non ritiene più che il nativo di Birmingham sia degno di un posto in panchina.

Ovviamente, il destino di Grealish era già segnato dopo l'esclusione dalla finale di FA Cup, ma ora è chiaro che dovrà lasciare l'Etihad quest'estate dopo aver perso completamente la fiducia dell'allenatore che ha convinto i suoi datori di lavoro a pagare 130 milioni.

Il consenso generale della stampa inglese è che Grealish potrà prosperare altrove, sotto la guida di un allenatore disposto a concedergli maggiore libertà. Tuttavia, non si può fare a meno di chiedersi se il problema siano davvero le restrizioni tattiche di Guardiola o se la vera questione non risieda piuttosto in un'ala che non è mai riuscita a segnare più di cinque goal in quattro stagioni con una delle squadre più forti della storia della Premier League..