Jusqu'au mois de juin dernier, c'était un quasi inconnu. Le nom de Dominic Solanke ne parlait qu'aux suiveurs du championnat des jeunes en Angleterre et aussi ceux de l'Eredivisie hollandaise. Issu du centre de formation de Chelsea, ce natif de Hampshire (cotre Sud de l'Angleterre) connaissait un parcours typique des jeunes talents Outre-Manche ; assez bon pour briller dans les catégories des moins de 19 ans, mais pas suffisamment pour se faire une place au sein de l'équipe de l'élite. Mais, voilà, en l'espace d'un seul mois tout a changé pour ce prometteur avant-centre. Entre sa participation éclatante au Mondial juniors et le transfert buzzant effectué à Liverpool, Solanke est devenu le joueur dont toute l'Angleterre parle. Et ce n'est peut-être qu'un début.
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En Angleterre, il est peu commun qu'un jeune appartenant à un club du Top 5 en rejoigne un autre, alors qu'il n'a encore presque pas joué dans l'élite. Ce genre de mouvements est rare, comme s'il existait un pacte de non-agression entre les gros bras de la Premier League. De fait, quand les Reds ont réussi à attirer gratuitement Solanke dans leurs rangs tandis que Chelsea espérait le retenir, cela a nécessairement fait causer. Subitement, il était devenu la curiosité de tous les observateurs. Qui est ce joueur sur lequel Liverpool a misé en prenant le risque de se froisser avec un concurrent ? Que vaut-il ? Pourquoi Jurgen Klopp l'a fait venir alors qu'il avait déjà suffisamment d'atouts dans le secteur offensif ?
Un attaquant au profil complet
Les réponses à toutes ces questions n'ont pas tardé à arriver. Entre le 20 mai et le 11 juin 2017, Solanke s'est révélé au monde en jouant un rôle prépondérant dans le triomphe des jeunes Three Lions en Corée du Sud. Impressionnant d'un bout à l'autre de l'épreuve, il a décroché le titre du meilleur joueur de la compétition. Son principal fait d'arme est survenu en quart de finale contre le Mexique lorsqu'il a inscrit l'unique réalisation de la partie d'un tir du gauche imparable. Adroit devant les buts adverses, il s'est aussi illustré par le gros travail qu'il abattait pour le collectif. "Il est vraiment très bon. C'est quelqu'un à la fois de talentueux, d'humble et qui ne rechigne jamais à faire les efforts pour les autres. Il va connaitre une très grande carrière", disait lui de son entraineur Andy Edwards.
L'Angleterre a alors découvert Solanke, mais les supporters de Chelsea le connaissaient depuis plus longtemps. À 16 ans, il avait été le héros de la finale de FA Youth Cup et il avait aussi transformé le pénalty victorieux de l'Euro des moins de dix-sept ans avec son pays. Des prestations qui avaient déjà mis en avant la capacité qu'a le jeune homme à résister à la pression et répondre présent lors des grands rendez-vous. Un grand mental et qui s'ajoute comme atout aux nombreuses qualités de footballeur qu'il possède. Un joueur plutôt à l'aise techniquement, qui a le sens du but, bon dans les duels et le défi physique et qui est toujours le premier à défendre. En somme, un profil assez complet.
Redknapp le voit comme un futur grand
Jusqu'ici, Solanke a uniquement participé à des matches amicaux avec les Reds. Cela ne remplace pas les matches à enjeu, mais de ce qu'il a montré il ne serait pas exagéré d'affirmer que Jurgen Klopp a eu le nez creux en le recrutant. L'ancien Blue a marqué 3 buts en 5 matches disputés (1 passe décisive). Durant cette phase de préparation, parmi ses coéquipiers, seul Mohamed Salah (4 buts) s'est montré plus prolifique devant les buts adverses. Une efficacité qui réjouit les supporters de Liverpool autant qu'elle irrite les fans de Chelsea. "En le gardant, on aurait économisé l'argent du transfert d'Alvaro Morata", a lâché ironiquement l'un d'eux sur les réseaux sociaux.
Les 10 jeunes à suivre cette saison en Premier League
Outre-Manche, peut-être un peu plus qu'ailleurs, Il y a eu beaucoup d'exemples de jeunes joueurs ayant impressionné lors de leurs débuts, mais qui n'ont pas su confirmer sur la durée. Mais, pour Solanke, tout indique que son arrivée à Liverpool marque le début d'une belle carrière. Les dirigeants des Reds n'en doutent pas, de même qu'un certain Jamie Redknapp. L'ancien capitaine de Liverpool garde un œil avisé sur les talents qui brillent sous la prestigieuse tunique rouge. Et pour lui, le nouveau numéro 29 de Liverpool est incontestablement une perle rare. "Ça sera le joueur à suivre cette saison. Je sais que Chelsea s'en veut de le laisser partir, mais ils ne pouvaient pas faire grand-chose. Il peut devenir une vraie star à Liverpool", a-t-il déclaré à Sky Sports dernièrement. Venant de la bouche de celui qui a vu éclore de près les Robbie Fowler, Steve McManaman, Michael Owen et Steven Gerrard, cette prédiction mérite d'être retenue.