Au premier abord, Vagner Dias Goncalves n'est pas quelqu'un de très expressif. Comme tous ceux qui ont vécu des heures difficiles, il ne prend pas beaucoup de plaisir à les conter. Pourtant, le récit des derniers mois - du Cap Vert jusque dans le Forez - vaut bien la peine de s'arrêter un moment.
Son histoire avec le football démarre de manière tout à fait classique. Répéré tout jeune par le club de Gil Vicente, au Portugal, où il fait ses classes, "Vagny" enchaîne les performances qui lui valent d'être remarqué par les scouts européens, notamment lors de la demi-finale de Coupe du Portugal 2016 disputée face au FC Porto. Mais la chute ne tardera pas. Des impayés et quelques soucis familiaux lui font quitter le club pour retourner dans son pays où la réalité d'une vie moins prometteuse remplace les jeux de ballon. Après plus d'un an de galère, son contrat professionnel à Sainté lui donne une chance de refaire surface.
Monaco le repère, la Suisse l'accueille
C'est au hasard d'une rencontre amicale à Mindelo, sur l'île de São Vicente au Cap Vert, que son destin va de nouveau basculer. Alors qu'il participe bénévolement à l'opposition des joueurs du FC Batuque face à l'équipe nationale, Vagner tape dans l'oeil d'un recruteur de l'AS Monaco ambitionne de le faire jouer au Cercle de Bruges. Le projet n'aboutira pas mais le talent du jeune attaquant forcera un autre observateur présent ce jour-là à insister pour le convaincre de rallier l'Europe et la Suisse, plus précisémment, où une remise en forme spécialement concoctée pour lui l'attend.
Vagner Dias Goncalves s'entraîne en compagnie de son préparateur physique Juan Rodriguez dans les installations du FC Azzurri
Nous sommes en février 2017 et Vagner Dias Goncalves accepte de repartir à l'aventure. Il atterit à Lausanne où le petit club du FC Azzurri 90 le prend en charge et où il rencontre Juan Rodriguez, préparateur physique et joueur au FC Vevey qui lui consacre du temps. Dès lors, sa progression et sa capacité d'adaptation vont donner raison à ceux qui croient en lui. "Quand je l'ai récupéré à l'aéroport, il n'avait qu'un jean, un t-shirt et une paire de crampons éventrée, se souvient l'un d'entre eux. Vous imaginez ce que c'est pour un jeune de 21 ans qui n'a jamais vu la neige d'arriver l'hiver en Suisse et en t-shirt ? Il a fait preuve d'une grosse volonté pour soutenir l'exigence de sa remise à niveau". Ses performances lors des matches amicaux du club suisse poussent très vite ses représentants à l'amener à Saint-Étienne pour un premier test...
Un contrat professionnel d'un an chez les Verts
La première rencontre à Saint-Étienne est encourageante. Les équipes de Gérard Fernandez, le responsable du recrutement du centre de formation, avaient déjà identifié le joueur à Gil Vicente avant qu'il ne disparaisse des radars. Son premier test dans le Forez les laissent pourtant sceptiques et Vagner restera dans le flou encore quelques mois, jusqu'à l'été dernier, pour avoir une nouvelle chance de prouver sa valeur. Lors d'un match de pré-saison face à Ain-Sud, Vagner entre en jeu pour la dernière demi-heure, le temps de marquer un but, de provoquer un penalty et de donner assez de raisons aux dirigeants stéphanois pour lui proposer un contrat professionnel d'un an qu'il acceptera.
Dans le Forez, il sympathise avec Hernani et Gabriel Silva puis retrouve ses jeunes compatriotes Kenny Rocha Santos et Erin Gomes Pinheiro qui le voient inscrire 4 buts en 4 matches (2 titularisations) et convaincre rapidement le staff de l'équipe première. "Techniquement, il n'a rien à envier aux attaquants actuels. Il est de ceux qui donnent l'impression d'avoir un aimant à la chaussure et il joue avec une grinta dont on n'a pas forcément l'habitude ici", témoigne un proche. Capable d'évoluer sur les deux côtés de l'attaque ou en soutien de la pointe, Vagner enchaîne les entraînements avec les professionnels jusqu'à vivre son premier groupe la semaine passée face à Strasbourg (2-2) puis une première apparition en Ligue 1 mercredi dernier face à Bordeaux (0-3). Une entrée positive d'une vingtaine de minutes qui devrait en appeler d'autres dans les prochaines semaines...