L'épopée nord-irlandaise à l'Euro a pris fin ce samedi au stade des huitièmes de finale. Johnny Evans et ses coéquipiers n'ont pas pu franchir l'obstacle gallois. Pourtant, ils n'étaient pas passés loin puisque ce n'est qu'à l'entame du temps additionnel qu'ils ont encaissé le but adverse. Un scénario qui a laissé beaucoup de regrets au sélectionneur de l'équipe, Michael O'Neill.
"C'était assez cruel"
"Le match a été assez équilibré, on a même dominé par séquences, je pense qu’on ne méritait pas de perdre et qu’on a été la meilleure équipe sur le terrain. On a fait beaucoup d’efforts pour égaliser, et le but encaissé a été assez cruel, évidemment McAuley n’est pas responsable", a confié le coach irlandais d'Ulster. Une fin de match frustrante et cela s'apparente au prix à payer pour apprendre au plus haut niveau.
Les Nord-Irlandais ont plus perdu que n'importe quelle sélection dans cette compétition (3 fois). Mais, pour leur entraineur, l'expérience reste globalement positive. "C'était bien pour notre premier grand tournoi depuis 30 ans. Il y a quelques semaines, personne n’aurait pensé à un tel parcours, on est passés tout près des quarts de finale. Je pense que le pays de Galles peut aller loin, affronter des équipes plus joueuses que nous leur conviendra sans doute mieux".
Avant de s'éclipser, O'Neill a aussi évoqué le cas de Will Grigg, la coqueluche des supporters, mais qui n'a pas eu la moindre minute de jeu dans cette compétition. "C’était notre 4e attaquant, il a de l’avenir, mais je ne choisis pas les titulaires en fonction des chansons qui leur sont consacrées", a-t-il répondu à ceux qui déploraient son absence.