Szoboszlai, l’indispensable : comment le Hongrois est devenu le moteur du Liverpool d’Arne Slot

Peu de joueurs ont eu un impact aussi immédiat que Dominik Szoboszlai à Liverpool. Recruté pour 60 millions de livres (76 M€) en provenance du RB Leipzig, le Hongrois n’a pas tardé à montrer pourquoi son ancien entraîneur à Salzbourg, Jesse Marsch, considérait ce transfert comme une véritable affaire.

Dès son arrivée à Anfield, Szoboszlai a impressionné par son aisance et son naturel. Même Jürgen Klopp, pourtant habitué aux fortes personnalités, a été frappé par son "charisme". Mais ce n’est pas seulement sa présence qui a marqué les esprits : il n’a pas hésité à revêtir le mythique numéro 8 de Steven Gerrard, son idole de jeunesse – il porte même un tatouage inspiré de l’ex-capitaine des Reds.

Très vite, les comparaisons ont fusé. Certains voyaient en lui le successeur de Gerrard, mais Marsch estimait que son profil était plus proche d’un "David Beckham moderne". "Avec son pied droit, il peut mettre le ballon où il veut. La précision et la puissance qu’il y met sont ridicules. Et quand je dis 'moderne', c’est parce qu’il est plus mobile et plus dynamique [que Beckham]."

Mais le rythme infernal de Szoboszlai a fini par lui coûter cher. Après avoir joué chaque minute des dix premiers matchs de Premier League, son corps a fini par lâcher. Il a commencé à ralentir avant de finalement se blesser aux ischio-jambiers en janvier, une blessure dont il ne s’est jamais vraiment remis.

La saison passée, il a été directement impliqué sur 11 buts, mais seulement trois après son retour de blessure – tous lors des deux matchs des huitièmes de finale de la Ligue Europa face au Sparta Prague. Et son déclin a coïncidé avec celui de Liverpool : il n’a été titularisé qu’une seule fois lors des sept dernières rencontres de Premier League.

Sans surprise, il a aussi souffert à l’Euro 2024, où la Hongrie n’a pas réussi à sortir de son groupe. "Il n’était pas en pleine forme, et cela s’explique aussi par le fait qu’il n’a jamais été à 100 % depuis sa blessure cet hiver",a expliqué Sandor Csanyi, le président de la Fédération hongroise de football, en juillet. "Durant l’Euro, il a aussi dû composer avec une petite blessure persistante."

Heureusement, Szoboszlai n’a rencontré aucun problème physique cette saison. Il n’a manqué que deux matchs de Premier League – l’un pour suspension, l’autre pour cause de maladie.

L’émergence de Ryan Gravenberch comme un véritable n°6 a également changé la donne. Avec Szoboszlai, Alexis Mac Allister et Curtis Jones, Arne Slot dispose désormais de quatre milieux de terrain polyvalents pouvant débuter les rencontres, tandis que Wataru Endo s’est imposé comme un excellent joker, capable d’apporter un second souffle lorsque ses coéquipiers fatiguent.

Cependant, si Slot s’est montré satisfait des performances du Hongrois, il n’a pas hésité à lui mettre la pression publiquement en début de saison, exigeant plus d’impact dans les zones décisives.

"Son pressing est exceptionnel, mais il doit être encore plus impliqué dans la création et la finition", a expliqué le coach néerlandais. "L’an dernier, il n’a marqué que trois buts en Premier League, et pour un milieu offensif de Liverpool, ces chiffres doivent augmenter."

Un message reçu cinq sur cinq par Szoboszlai, qui a déjà commencé à rectifier le tir.

Szoboszlai a déjà dépassé son total d’implications dans les buts de la saison 2023-24, et surtout, il aborde bien mieux la dernière ligne droite du championnat que l’an dernier.

Preuve de son endurance et de son importance : seulement trois joueurs de Liverpool ont disputé l’intégralité des cinq matchs de Premier League en 15 jours lors d’une récente série cruciale. Szoboszlai était l’un d’eux, aux côtés de Virgil van Dijk et Alisson Becker.

Mais le plus impressionnant, c’est que le Hongrois a élevé son niveau de jeu au fil des rencontres. Il s’est notamment illustré lors du nul 2-2 face à Aston Villa, où il aurait pu délivrer une passe décisive décisive si Darwin Núñez n’avait pas manqué une occasion en or en seconde période.

Face à Manchester City, Szoboszlai a encore frappé fort. Son remise subtile au premier poteau a totalement pris la défense des Citizens de court, permettant à Mohamed Salah d’ouvrir le score. Quelques instants plus tard, l’Égyptien lui a rendu la pareille, le lançant dans un boulevard où Szoboszlai n’a pas tremblé pour inscrire le but du break.

Szoboszlai a encore été décisif lors de la victoire face à Newcastle, inscrivant le but qui a débloqué la situation. Mais au-delà de son efficacité offensive, c’est surtout son volume de jeu phénoménal qui a impressionné son entraîneur, Arne Slot.

"Je pense qu’il a été très, très important pour nous toute la saison", a confié le technicien néerlandais à TNT Sports. "Son apport ne se voit pas toujours, mais aujourd’hui encore, il marque un but crucial et on va parler de ça – ce qui est normal.

Mais ce qui a aidé l’équipe encore plus que son but, c’est le nombre de ballons qu’il récupère. Il remporte les duels, il récupère la deuxième balle et surtout, il court pour deux joueurs. Cela mériterait encore plus de reconnaissance que ses buts.

Évidemment, c’est aussi une excellente chose qu’il commence à marquer, car un milieu offensif qui porte le maillot de Liverpool doit être décisif."

Les doutes ont longtemps plané sur Szoboszlai. Même en février dernier, Jamie Carragher confiait sur Sky Sports : "Je ne suis pas son plus grand fan. Il est excellent sans ballon, mais c'est un numéro 10, et avec seulement trois buts à son actif à l’époque, on est en droit d’attendre plus de lui."

Difficile d’en dire autant aujourd’hui. Le Hongrois donne absolument tout sur le terrain, couvrant souvent plus de distance que n’importe quel autre joueur de Liverpool – comme lors de la victoire contre Newcastle. Son importance grandissante se reflète aussi dans les statistiques, où il se classe quatrième du club à la fois pour les contributions directes aux buts et les ballons récupérés.

Et s’il concède être fatigué, cela ne se voit jamais pendant les matchs. Il joue à un rythme infernal, enchaînant les rencontres tous les trois jours sans jamais baisser de pied. Bien sûr, il aura besoin de souffler à un moment donné, mais au moment d’affronter le PSG en huitième de finale de Ligue des champions, Szoboszlai s’est imposé comme un titulaire indiscutable dans les matchs qui comptent.

Il restera humble et concentré, préférant se focaliser sur un match à la fois. Mais si son influence continue de croître, Liverpool pourrait bien décrocher l’un de ces trophées majeurs qui lui ont échappé la saison dernière.