Salah prolonge, les stats explosent : la Premier League a-t-elle trouvé son GOAT ?

Il y avait bien sûr toujours l’espoir – voire la conviction – que Salah finirait par rester à Liverpool. Quand il dit qu’il aime ce club, et cette ville, ce n’est pas qu’un effet de style.

« J’ai vécu les plus belles années de ma carrière ici »,a-t-il confié au site officiel des Reds après avoir paraphé son nouveau contrat de deux ans. « Je prends plaisir à vivre ici, je prends plaisir à jouer ici. Ma famille aussi se sent chez elle. »

« C’est toujours un moment spécial de jouer à Anfield. Il n’y a pas d’endroit comparable. La chaleur que l’on ressent à l’intérieur. Le chant d’avant-match. Tout. À chaque but, lorsqu’ils entonnent ma chanson, c’est quelque chose de très particulier. Et l’histoire continue… »

Et c’est évidemment une excellente nouvelle pour les propriétaires du club, Fenway Sports Group (FSG), ainsi que pour le directeur sportif Richard Hughes, qui auraient dû affronter un retour de flamme monumental de la part des supporters s’ils avaient laissé partir gratuitement l’un des plus grands joueurs de l’histoire du club.

Certains continuent de s’interroger sur la pertinence d’offrir un nouveau contrat très lucratif à un joueur qui fêtera ses 33 ans en juin. Mais la forme de Salah ne laissait à Liverpool aucun autre choix. Il joue aussi bien – voire mieux – que jamais.

L'Égyptien a porté l’attaque de la bande à Slot pendant la majeure partie de la saison. Il a inscrit 27 buts en 31 matchs, ce qui signifie qu’il est non seulement en passe d’égaler le record de Thierry Henry avec quatre titres de meilleur buteur de Premier League, mais aussi de décrocher pour la première fois le Soulier d’or européen.

Et comme l’a souligné Slot : « Ce qui rend cela encore plus impressionnant, c’est qu’il le fait année après année. Peu de joueurs sont capables d’un tel niveau de régularité, et le fait qu’il y parvienne en dit long sur sa qualité. »

Mais ce qu’on observe aussi cette saison, c’est un Salah bien moins individualiste — fruit d’un effort très conscient de sa part pour faire progresser ses coéquipiers.

« Ça fait partie de la maturité », a-t-il expliqué dans une interview à TNT Sports. « Tu veux que tout le monde joue bien, car tu ne vas pas gagner la Premier League tout seul. Donc tu veux que les autres aussi performent. C’est ce que j’essaie de faire depuis quelques mois, probablement depuis le début de la saison : étudier leur jeu, comprendre ce qu’ils aiment. Avant, quand j’étais plus jeune, je me concentrais davantage sur moi-même sur le terrain. »

« Jusqu’ici, je pense que c’est ma meilleure saison, parce que je rends les joueurs autour de moi meilleurs également. C’est ce que je ressens. Je connais leur jeu. Toutes les stats des autres joueurs sont plus élevées que les saisons précédentes. Et mes passes décisives aussi sont plus nombreuses, ce qui prouve que je les aide vraiment. »

Les chiffres appuient en tout cas son affirmation. Il ne lui manque que trois passes décisives pour devenir le seul autre joueur, avec Thierry Henry, à terminer une saison de Premier League avec plus de 20 buts et 20 passes décisives. Une performance qui incarne parfaitement son excellence globale — et illustre à merveille pourquoi Liverpool n’a pas hésité à prolonger son contrat.

Perdre Salah cet été aurait été un désastre pour Liverpool – car il n’existe tout simplement aucun ailier sur le marché capable de le remplacer.

Au fond de lui, l’Égyptien a sans doute été tenté par les sommes astronomiques proposées par l’Arabie saoudite, et par l’idée de quitter Anfield sur un coup d’éclat, après avoir été l’un des artisans majeurs d’un titre en Premier League.

Mais à l’approche de ses 33 ans, qu’il fêtera en juin, Salah reste visiblement aussi affûté physiquement (il a débuté les 31 matchs de championnat de Liverpool cette saison) que mentalement.

Il ne court pas après l’argent — il court après les trophées. Et la transition en douceur orchestrée par Arne Slot, successeur de Jürgen Klopp sur le banc, a manifestement joué un rôle clé dans sa décision de rester.

« On a une très bonne équipe aujourd’hui », a confié Salah sur le site du club. « Avant aussi on avait une belle équipe, mais j’ai prolongé car je pense qu’on a une vraie chance de gagner encore des trophées. »

Ceci n'est pas un homme motivé par l'argent - mais par les trophées - et la transition sans heurts que Slot a supervisée depuis qu'il a succédé à Jurgen Klopp en tant qu'entraîneur a clairement joué un rôle crucial dans la décision de Salah.

"Nous avons maintenant une grande équipe", a déclaré Salah sur le site du club. "Avant aussi nous avions une grande équipe mais j'ai signé parce que je pense que nous avons une chance de gagner d'autres trophées."

La Premier League est désormais à portée de main, Liverpool comptant actuellement 11 points d’avance en tête du classement.

Ce serait le deuxième championnat remporté par Salah, mais le tout premier qu’il pourrait réellement savourer avec les supporters du club, étant donné que le triomphe historique de 2019-2020 avait eu lieu en pleine pandémie de Covid-19.

On peut donc être sûr que Salah compte profiter pleinement de cette fin de saison, à commencer par le choc de dimanche contre West Ham à Anfield, où l’accueil qui lui sera réservé promet d’être encore plus chaleureux que d’habitude après l’annonce de sa prolongation de contrat de deux ans.

« Je crois que je l’ai dit dès le début de la saison : je veux gagner la Premier League plus que tout », a-t-il confié à Liverpoolfc.com. « Je le veux vraiment, c’est sincère.»,

« Les fans le méritent – la dernière fois qu’on l’a gagnée, on n’a pas vraiment pu célébrer. J’espère qu’on le fera cette fois. Il reste encore sept matchs, ce ne sera pas facile du tout car Arsenal revient fort. On va tout donner, et j’espère qu’à la fin on pourra soulever le trophée. »

Salah est, bien sûr, déjà une légende vivante à Liverpool, un candidat plus que crédible au titre de meilleur joueur de l’ère Premier League du club.

S’il parvient à maintenir son niveau et sa condition physique, ces deux années supplémentaires à Anfield ne feront qu’étoffer un héritage déjà remarquable.

Mais il y a désormais une possibilité bien réelle : celle de le voir entrer dans l’histoire comme le plus grand joueur ayant jamais évolué en Premier League.

Salah est l’un des trois seuls hommes à figurer dans le Top 10 des buteurs (5e) et des passeurs (10e) de tous les temps. Les deux autres sont Wayne Rooney et Frank Lampard, et Salah pourrait bien les dépasser dans les mois à venir – ce qui le placerait, selon certains, devant le légendaire Thierry Henry, qui a pourtant marqué de son empreinte huit saisons à Arsenal.

Bien sûr, les supporters des Reds ne s’attardent pas trop sur ce genre de débats. Ce qui compte, c’est qu’il reste. Car plus cette affaire traînait en longueur, plus l’inquiétude grandissait. À un moment donné, son départ semblait même inévitable. Mais désormais, il est bel et bien de retour dans le giron.

Et pour le plus grand soulagement des fans de Liverpool, l’histoire continue… et elle pourrait très bien se conclure par une reconnaissance universelle : celle du plus grand joueur à avoir foulé les pelouses de Premier League.