Retour aux sources : Neymar, de l’Arabie saoudite à Santos pour finir en beauté

Santos a rapidement perçu l’éclat de Neymar. À 14 ans, il effectuait déjà un essai au Real Madrid. Trois ans plus tard, il s’imposait comme titulaire chez les professionnels et atteignait la barre des dix buts dès sa première saison, attirant l’attention de Chelsea et West Ham.

Sa non-sélection pour la Coupe du monde 2010 a été un moteur de motivation. En réponse, il a inscrit 42 buts en 60 matchs et guidé Santos vers le titre en Campeonato Paulista. Puis est venu l’exploit ultime : il a conduit son club à son premier sacre en Copa Libertadores depuis l’époque de Pelé en 1963.

Le reste du monde a alors compris que Neymar n’était pas un talent comme les autres. Et pour ceux qui avaient encore des doutes, il les a dissipés avec l’un des plus beaux buts jamais récompensés par le Prix Puskás. Une chevauchée insensée, entre dribbles déroutants, combinaisons rapides et finition subtile par un lob, digne d’un joueur au-dessus du lot.

À une époque où les championnats européens dictaient la hiérarchie du football mondial, Neymar était l’exception. Il n’avait pas encore traversé l’Atlantique, mais il était déjà une star planétaire. Il a été le dernier grand "YouTube footballer", celui dont les compilations en basse définition faisaient le tour du monde, alimentant une hype rarement vue pour un joueur évoluant en dehors des grandes ligues européennes.

Après deux saisons de plus à Santos, la transition était inévitable. Neymar rejoignait Barcelone pour former un duo de rêve avec Lionel Messi.

L’arrivée de Neymar à Barcelone en 2013 a marqué une nouvelle étape dans sa carrière, bien que sa première saison ait été relativement discrète. Le Barça, privé de titre majeur cette année-là, n’avait pas encore trouvé son équilibre, mais l’adaptation du Brésilien était prometteuse. On sentait que quelque chose de spécial était en train de se construire.

L’été suivant, tout a basculé avec l’arrivée de Luis Suárez. L’Uruguayen a complété un trio offensif qui allait devenir légendaire : Messi, Suárez, Neymar. Ou simplement "MSN". Une attaque qui a combiné technique, vitesse, efficacité et complicité à un niveau rarement atteint.

Le résultat a été immédiat. Dès la saison 2014-2015, le Barça a réalisé un triplé historique en remportant la Liga, la Coupe du Roi et la Ligue des champions. Neymar, désormais bien intégré, a explosé : 39 buts inscrits toutes compétitions confondues. La saison suivante, il a fait encore mieux avec 41 réalisations.

Ce trio était la définition même du football spectaculaire. Que ce soit par des enchaînements de passes fulgurants, des gestes techniques osés ou des statistiques affolantes, le Barça de l’époque était un régal à voir jouer. Chaque match était un événement. Pourtant, derrière cette façade de réussite, un malaise commençait à naître chez Neymar.

Derrière les sourires et la joie de jouer, Neymar ressentait de plus en plus le poids de son statut. Il n’était pas seulement un maillon clé du trio MSN ; il était un joueur d’exception. Mais il restait dans l’ombre de Messi. Son ambition n’était pas seulement de gagner des titres, mais aussi de décrocher le Ballon d’Or, une récompense qui semblait inaccessible tant qu’il partageait le terrain avec l’Argentin.

Son rôle dans "La Remontada" face au PSG (victoire 6-1 en 2017), où il avait été le principal artisan du miracle barcelonais, n’avait pas été pleinement reconnu. Et cela n’a fait que renforcer son sentiment d’être relégué au second plan.

Ce mal-être a conduit Neymar à prendre une décision radicale. L’été 2017, il a choisi de quitter Barcelone pour tenter de s’imposer comme le leader incontesté d’une équipe. Une décision qui a fait couler beaucoup d’encre, mais qui marquait avant tout son désir de sortir de l’ombre et de se forger un destin à la hauteur de son immense talent.

Le PSG, bien décidé à frapper un grand coup sur la scène européenne, a levé la clause libératoire de Neymar pour un montant record de 222 millions d’euros. Un transfert qui a changé le visage du football moderne et qui devait permettre au club parisien d’enfin conquérir la Ligue des champions.

D’un point de vue individuel, les débuts de Neymar à Paris ont été sensationnels. Dès sa première demi-saison, il a inscrit 28 buts et délivré 16 passes décisives en 30 matchs. À ce rythme, il semblait capable de rivaliser avec Messi et Cristiano Ronaldo dans la course au Ballon d’Or.

Mais le destin en a décidé autrement. Une fracture du métatarse en février 2018 a mis un coup d’arrêt brutal à sa saison. Sans lui, le PSG a été éliminé dès les huitièmes de finale de la Ligue des champions par le Real Madrid. Et le pire était à venir.

Les blessures sont devenues une constante dans sa carrière parisienne, le privant souvent des rendez-vous cruciaux. Pire encore, malgré ses exploits sur le terrain, il n’a jamais réussi à s’imposer comme le leader incontesté du projet parisien. Le leadership naturel de Kylian Mbappé et l’arrivée de Lionel Messi en 2021 ont peu à peu érodé son influence.

En 2020, il a enfin conduit le PSG en finale de Ligue des champions, mais le club parisien s’est incliné face au Bayern Munich. L’occasion de marquer l’histoire s’est envolée. Et avec elle, une partie de ses ambitions initiales.

À mesure que les saisons passaient, Neymar est devenu un symbole d’un PSG incapable de franchir le dernier palier en Ligue des champions. Ses absences répétées et son attitude parfois jugée nonchalante ont fini par lasser une partie des supporters et de la direction.

Son départ de Paris en 2023 pour Al-Hilal en Arabie saoudite a confirmé ce que beaucoup redoutaient : Neymar n’était plus au sommet du football mondial. Ce transfert, motivé avant tout par des raisons financières, a mis un terme à son rêve de Ballon d’Or et à son ambition de régner sur l’Europe.

Mais là encore, le sort s’est acharné. Victime d’une rupture des ligaments croisés et du ménisque en octobre 2023, il n’a jamais réellement eu l’opportunité de s’imposer en Arabie saoudite. Son aventure au Moyen-Orient a tourné au fiasco, avec seulement sept apparitions sous le maillot d’Al-Hilal.

Finalement, son départ de l’Arabie saoudite n’a surpris personne. À 32 ans, Neymar a décidé de revenir là où tout avait commencé : Santos. Un retour aux sources chargé de nostalgie, mais aussi d’une certaine tristesse pour un joueur qui, en d’autres circonstances, aurait pu prétendre à une fin de carrière bien plus prestigieuse.

Revenir à Santos n’est pas seulement une question de sentiment. Neymar sait que son avenir en Seleção est en jeu. La Coupe du monde 2026 est encore loin, mais s’il veut y participer, il doit prouver qu’il peut encore jouer au haut niveau.

Mais cette fois, le contexte est différent. Plus besoin de porter un club sur ses épaules, plus d’obligation de prouver qu’il peut être le meilleur. Il peut simplement jouer, prendre du plaisir et rappeler au monde entier pourquoi il a été l’un des joueurs les plus talentueux de sa génération.

Ce retour est une parenthèse enchantée. Les attentes seront moindres, et les projecteurs moins pesants. À Santos, Neymar redeviendra ce gamin insouciant qui faisait lever les foules avec des dribbles fous et des gestes spectaculaires.

Pour une fois, Neymar pourra peut-être jouer sans arrière-pensée, sans cette pression constante qui l’a accompagné toute sa carrière. Ce n’est plus une question de Ballon d’Or, de Ligue des champions ou de records à battre. C’est juste du football, et du plaisir.

L’histoire de Neymar est celle d’un immense talent parfois incompris, souvent freiné par des choix de carrière discutables et une malchance récurrente. Son palmarès est impressionnant, mais il laisse aussi un goût d’inachevé.

Aujourd’hui, son retour à Santos sonne comme une ultime réconciliation avec le football. Il ne sera plus jugé à l’aune des attentes démesurées qui ont pesé sur lui. Il pourra simplement être Neymar, le joueur génial, imprévisible et spectaculaire qu’il a toujours été.

Et si, finalement, c’était ça, son vrai héritage ? Pas les trophées manqués ou les blessures, mais le fait d’avoir émerveillé des millions de fans à travers le monde. D’avoir incarné une certaine idée du football spectacle.

Neymar ne soulèvera peut-être jamais la Coupe du monde ou le Ballon d’Or. Mais dans le cœur de ceux qui l’ont vu jouer, il restera une légende.